脾胃虚弱是自幼就有的毛病，不知如何造成的，有大夫说是因为时佼天生虚弱，有大夫说是时佼儿时饥一顿饱一顿所致，也有大夫说时佼的胃病在二十岁后会自己痊愈，不用放在心上。
无论是哪位大夫的哪种说法，因其存在日久而对时佼来说已经不甚在意的态度，使得时佼在吃下医馆帮忙熬好的药后决定回家休息。
段祺同平时不曾接触过胃病患者，瞧着时佼那惨白脸色与虚弱的样子，坐在病榻前的他主动弯下腰帮姑娘穿鞋，仍是担心：“不然再躺会儿？刚、吃过药，睡一会儿也是好的。”
男人话语里那并不突显的一声停顿，是时佼借着拔鞋子的动作，不着痕迹躲开男人的帮忙。
姑娘神色看起来颇有几分懊恼，语气却是虚弱中带欢快：“都是老毛病，忍过那一会的难受，其实就也过去了，就是要向掌柜请半日假，唉，我月底出全值的奖，这下算是彻底没了。”
躺在那里还好点，一坐起来胃中就难受得紧，原本还打算回铺子继续坐班的人，无奈改变方才想法，要请假休息一下午。
“休息那是自然的，我这个掌柜，不能当真叫伙计领一份充满血汗的薪资，”段祺同帮忙穿鞋子不成，既不恼怒，也不尴尬，伸出来的两只手顺势扶时佼起身：“为体现我这个掌柜是个有人性的掌柜，掌柜决定亲自送伙计回家，争取让你这位独自离家漂泊的伙计，感受到来自开州百姓的温暖。”
与许开的活泼嘴贱逗人开心不同，段祺同说起活络气氛的话时，叫人觉得很自然，好像正在聊天的两人自然而然就说到这里，每一个字都水到渠成。
“那就有劳掌柜啦。”时佼嘴上道着谢，乐呵呵答应。
时佼已经二十多岁，虽未曾尝过情爱滋味，确然也不是个什么都不懂的小毛丫头，婉拒那么多次段祺同的好心，如果她再不在合情合理的范围内领下一两次段祺同的好心，怕就说不过去了。
她隐约感觉出，段祺同对她有那个方面的意思，她一面猜到这个，一面又不敢相信自己的猜测。
总之她对此既无心，便从未与对方有过丝毫能划归于暧昧的往来，只是她始终琢磨不明白，段祺同是位家境优渥的公子哥，品味眼光皆上乘，缘何会看到她这种不起眼的人？
难道是吃惯了珍馐佳肴的人，偶尔想尝一尝糠粥野菜的味道？
段祺同并不知道时佼是如何看他的，男女有别，他把马车让给时佼，自己同车夫并肩而坐，吹了一路刺骨寒的北风，稳稳妥妥把时佼送到巷子口——巷子里第二户人家在自家门外堆放高高一摞柴禾，油布盖着，挡住半边路，马车进不去。
“你先进去稍等我一下，”段祺同把从医馆抓的药递到时佼手中，想帮对方把御寒风衣理平整，忍了忍，没有动：“我到那边食肆买点吃食回来，午食时间都过去了，你得吃点东西。”
“唔……那就谢谢掌柜了，您瞧，我生个病，给您添这么大麻烦。”时佼此刻腹中空空，满腔酸胀，也想吃点东西。她想喝白粥，白粥就咸菜，或者炒糊涂，用葱花和蒜瓣烹了炒出来的糊涂，喝得人心里暖，胃里暖，也好消化。
目送段祺同转身离开，时佼没有开口提任何要求。段祺同能想到帮她去买午食，她已经非常感谢，又哪里敢提其他麻烦人的事呢。
不过也还好，段祺同给她买了非常清淡易消化的面条，只是为了提味，做饭的人在面条汤里佐了点腥油。
段祺同走后，时佼锁好门窗躺下睡觉，却不知是汤药喝多了，亦或是面条吃得她不太舒服，在睡下快一个半时辰后，她又起来吐了一次。
大吐特吐，在医馆时喝的汤药，以及回来家后吃的面条，几乎全被吐了出来。不过好的是，这次吐完后，除了感觉烧心和四肢发软之外，她胃里舒服好多。
房东一家此刻都不在家，厨房门却未落锁，时佼进去舀凉水漱口洗脸，罢，肩膀上披着外衣回自己屋，出厨房就看见了站在她屋门外的那个人。
对方不言不语，光是垂手立在那里，“芝兰玉树”四个字就被人活脱从书里拽出来形成具体表现，哦不，时佼更正自己的想法，对方不是垂手而立，对方手里提着个鼓鼓囊囊的包裹。
从厨房到屋门口距离并不远，时佼在短短几步的时间里，已经给自己重塑了心情，哪怕淡然是强装出来的。姑娘未语先笑，和初认识时一样开朗：“咦，你怎么来啦！”
“嗯……”许景瑭答非所问一样，示意一下手中的灰布包裹，抿了抿有些干裂的嘴角，开口，声音嘶哑得全然没了以前温醇：“我阿娘托人从家里捎了东西来，全送到我那处了，这是给你的。”
“还麻烦你特意跑一趟，谢谢。”时佼上前两步去接沉甸甸的包裹，眼睛往下瞟，始终不与许景瑭视线接触。
“不客气……听说，你不舒服呢。”许景瑭没有把沉甸甸的包裹递到时佼伸出来的那只手里，反而道：“有水么？方便的话给口水喝罢。”她赶了很久很急的路，才在天黑城门落锁之前赶回来。
时佼不忍拒绝，请许景瑭进屋，却因身体不适，只能任她自己去烧水，她的茶壶里没有热水，段祺同是个男人，不可能事事周到。
等待许景瑭烧热水的时间里，时佼躺在床上又睡了过去，再醒来，外面已是漆黑一片，许景瑭没有离开，安静坐在小桌子前，桌面正中间，酥油灯正无声燃烧。
“天黑了？”她拥着不算厚实的棉被，慢吞吞坐起身，好像并不意外许景瑭没有走。
“嗯，黑了，”许景瑭扭头看过来，与时佼隔着三四步距离，半张脸隐在酥油灯打照出的阴影里，神色晦暗：“饥否？渴否？”
“……”时佼屈起膝盖，答非所问道：“我以为，你既拒绝了我，以你的为人和行事，你会与我楚河汉街划得分明，再不和我有丝毫往来牵扯。”
我以为，你接受你阿娘的提议，让我来开州后暂时居住在你那里，就意味着你接受了你和我的那纸旧日婚约，但其实不是呢。
“姐姐……可感觉好些？”许景瑭顾左右而言他：“我做熬了白粥，姐姐既起来，不妨顺便把药吃了。”
说着，要出去端饭端药，便起身朝紧闭的屋门走去。不期然被时佼一声突如其来的“许寄奴！”给唤住脚步。
声音拔高得太突然，时佼咳嗽了两声，尾音嘶哑问：“你这样，算什么？”
没来由既一边拒绝了别人，又在人家生病时候，殷勤地哒哒哒跑来关心。
“……你心里也有点在乎我，是么？”两相沉默良久，时佼站起身，问：“可你为何不敢承认？你在怕什么？”
“我没有。”许景瑭低着头否认，不再嘶哑的声音从喉咙里挤出来，听起来沉闷极了。
“你没有什么？”时佼迈步朝这边走过来，一步一问：“没有暗中帮我找到这间屋子？还是没有暗中替我给房东四倍房租？你应该还让房东照顾我的饭食了罢？可你知不知道，我每日下工晚归时，房东都是锁了厨房的，我常常连口热水都喝不上？”
“……”许景瑭低头沉默着，酥油灯微弱的灯光，正好自下而上照在她后颈那几块因为劲瘦而突出的颈骨上。
许景瑭整日在工坊和伙计们一起干活，操心劳累使她身体清瘦，出卖力气使她身形匀称，从时佼的角度看过去，这个人又是这样单薄。
“怎么不说话，嗯？”时佼几步走近，来到许景瑭身后，距离近了，她闻见对方身上清凉的薄荷味道，淡淡的，似有若无。
“你怎么，知道的？”许景瑭整个后背骤然紧绷起来——身后人用手指摸了她后背的琵琶骨。
从两琵琶骨中间开始，往右琵琶骨边缘去，又顺着边缘一路往下，最后停流连某根后肋骨上，反复娑摩。
那指腹柔软，即便隔着初冬寒衣，许景瑭依旧能清晰感受到某种令她呼吸顿塞的悸动，不受控制。
这样明目张胆的撩拨哪里是许景瑭能够接招，往前挪一点点便是紧闭的屋门，这半步不到的距离里不够夺门而逃，只容许景瑭转过身来，颇为狼狈地把后背紧靠在门上，解释难掩慌乱：“我，我受冬菱姨之托，既带姐姐背井离乡来到开州，无论如何，就都有责任和义务照顾姐姐一二……”
“段祺同对我有意思，”时佼打断那听起来冠冕堂皇的理由，将身紧逼过来，仰着脸，几乎与许景瑭身子相贴：“你就甘愿这般拱手相让？成全我和他？——你与他是朋友，只要你不介意日后相见时，恭敬唤我一声大嫂。段祺同，是个值得托付的男人。”
“哦……哦，”许景瑭反应迟了半拍，忽而别开眼，蔚然而深秀的眼底隐约浮起湿意：“那，那我……”
“我不想再听假话。”时佼抬手捏住许景瑭下巴，强迫后者扭回头来与自己对视。
“你喜欢孩子，我给不了。”这是许景瑭的第一个理由。
“还有呢？”时佼循循善诱。愿意开口是好事，事情只有说出来才能一件件解决。
“还有就是，我的日子，其实并不像外人看起来过的那样好。”这是许景瑭情感路上最大的问题。
有人会说，欢喜就是欢喜，爱慕就是爱慕，只要两个人情投意合，真心相爱，那么其他一切艰难困苦都不会成为两人永结同心的障碍。
在许景瑭看来，这话简直是在扯蛋。
她如果心里有了人，她会竭尽所能，把所有可能的问题都考虑到，只要她有能力，她不会让心上人跟着她一起受苦受罪。
没有人会希望看见被自己放在心尖尖上的人，跟着自己在泥潭一样的日子里扑腾，挣扎活着。
“我有两个家，金家有阿娘和刘阿爷，许家有阿翁和阿婆……”许景瑭低低开口，声音轻缓，却分明那样沉重，是她二十多年挣扎不脱，只能竭尽全力维持那既定轨道的日子。
在金家，阿娘金氏过得并不好。
金刘三是个让人既敬爱却又厌恶的男人。
他有庄稼人勤劳肯吃苦的优秀品质，虽然大字不识三个，为人待己小气且计较，但他拼死拼活卖命挣钱，和金氏一起，先后给金氏的祖母与父亲养老送终，把许景瑭拉扯到十几岁，供许景瑭念完镇里的私塾，许景瑭成为金家祖祖辈辈以来第一个念完私塾的孩子。
他又有没本事的男人大都有的通病，他小心眼，善妒，好色，而且心狠手辣。
那是许景瑭十来岁的时候，县衙翻修，金刘三谋得个给泥瓦匠打小工的差事，算是吃上了口公家饭，挣了几个小钱，日日回到家里鼻孔朝天，跟个皇帝一样，要同样干一天活疲惫不堪的金氏从头侍候到脚。
许景瑭心疼母亲，于是做饭洗衣，包揽了给刘阿爷端饭洗脚点烟之类的的所有琐碎事。
直到那天中午，私塾先生家中临时有事，许景瑭提前下学回来，从书袋子里掏出铜钥匙，却发现家门是从里面锁着的。
习惯安静的她没多想，动作轻柔地开门，进家。却在路过东屋时，遇上了让她终生无法原谅金刘三的事。
屋门半掩，金刘三在和一个女人行混乱，刚开始没多久，衣衫尚未全去，金刘三有///亵///裤在身，女人只剩藕色肚兜，金刘三像狗一样，趴在那里啃来啃去。
时许景瑭虽已念书，这方面确然心智未开，甚至可谓甚都不懂，隐约觉那不是好事，拧眉站在那里，看对方被啃得压低声音咯咯直笑，两只脚在干稻草上蹬来蹬去：“你说要是你家那母老虎突然回来，看见你在干这般事，会不会直接拿菜刀把你这个剁了？”
“她敢！”金刘三被挑///逗了一下，急不可耐的声音传出来，混着口水，含糊不清：“她回来看见又如何，她要是敢找事，老子把她脱光了吊在这里看老子快活！她敢吭一声试试？她娘俩都靠老子养活，老子叫她吃鸡儿，她敢继续勒紧裤腰带？！”
……
晚些时候，六神无主的许景瑭，选择把这件事告诉母亲金氏。
金氏和金刘三大吵一架，金刘三动手打了金氏，连带着许景瑭一起，罢，金刘三提溜着许景瑭把她锁进东屋闭门思过，那日夜里，金氏的惨叫声响了几乎整个深夜，街里街坊私下里都传金老三那功夫如何如何厉害，金氏的日子过得如何如何滋润，只有许景瑭知道，事实并非如此。
后来，金氏半个多月没能下床，身下日日见红，吃汤药吃了半年，许景瑭担心母亲而偷偷向大夫打听母亲病情，大夫以为她知道情况，便如实告诉她，金氏以后再不能有孩子了。
许景瑭憎恨金刘三，这个把她拉扯大的人。
但是金氏忙碌，许景瑭嗯儿时，几乎都是金刘三在拉扯，她上学，金刘三日日接送，她生病，每次都是金刘三守在边上照顾，有次许景瑭调皮摔裂肋骨，疼得躺在床上哭，金刘三看不得孩子受罪，也跟着躲在门外哭。
许景瑭没法恨金刘三，这个把她拉扯大的人。
又譬如最近，金氏骨折不能干活，里外多由金刘三操持，这男人年轻时的一些臭德行就又回来了。金氏在家洗衣做饭侍候男人，不但不落男人半句好话，反而常遭冷嘲热讽：
“哎！老天爷真不开眼，你说为啥有的人能坐着一动不动，咱就得累死累活地干？末了还不落好？”
金刘三，这样一个男人。
夫妻相伴二十余载，如今都是奔五十的人了，金氏再难过又能如何？离婚？离个试试，乡里乡亲戳脊梁骨就能把她戳死，金刘三为金家奉献一辈子，这是不可磨灭的事实。
……这就是许景瑭的原生家庭，她在害怕着，害怕自己将来，也会成为这样家庭里的主人翁。
再说许家。
许景瑭十三岁念完私塾，成绩优异，考取了童生，许家闻说后，便以更加优渥的环境为条件，许家二老思念孙子为理由，说服金氏，把许景瑭接到了许家。
时许家大权还在老太爷老太太手中，许景瑭孤身一人撑起二房，颇得祖父母偏爱，日子过得虽然有些忐忑，却也大体上无忧无虑，至少再不曾见过家里人脸红脖子粗地吵架。
许家人说话都是和和气气的，无论再大的事情，大家坐下来商量着来。
后来，许家二老把大权传给长子，老三亦份得一份家业，当老三得知父亲把原本要分给二房的家业给了大房，去找父亲理论，要把家业争回给侄子许景瑭，而被父亲一个大嘴巴子轮到地上后，许景瑭就知道了自己在许家是何种处境。
她不争不抢，不出头，不冒尖，学业平平，表现平平，偶尔犯死脑筋，念罢书后按照祖父安排，进入畜场当总工，下管四大畜场大小无数琐事及千余伙计，上顺长兄许景珩，严格按照长兄指令管理运作畜场。
其实她也想像堂弟许景琋那样，另外要个活计，自己带人去干，只是，许家人要看着她才行。
许家祖上奉旨给皇帝养猪牛羊，后来慢慢发展，成为如今主供宫里肉食的商户。
许家，煊赫时，天下皆知，而今虽不愠不火，但托生在此家门户里，亦是很多人想都不敢想的大富大贵。
许景瑭在许家的深宅大院里战战兢兢十来年，一旦有朝一日身份败露，等待她的会是什么？她一个人也就罢了，要是还有亲眷，届时该要如何是好？
是，她也欢喜时佼——这样一个勤劳能干，会过日子的姑娘，可她无法确定，自己是否能给时佼一个安稳的明天。
所以，这一步，她该如何才能迈出去？
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作者有话要说：
这一章有些内容，可能得要删除，唔。
金刘三这个人物形象其实挺丰满的，没法形容的丰满，很典型，让人又爱又恨，却又爱不起来，恨不起来。