卓季的旧居被烧，嘉贵气得大发雷霆，还是昌安一遍遍提醒他他现在的身子不能动怒，嘉贵才把火气勉强压了下去。嘉贵亲自去了西三院。偷摸进卓季旧居的四名端连同他们的贴身侍从跪在西苑的花园地上。嘉贵罚四人跪两个时辰，他们的贴身侍从、西三院负责端的管事寺人、管事嬷嬷，西三院西苑的调教嬷嬷，全部当着他们的面杖毙。
四名端吓得是瑟瑟发抖，被嘉贵下令全部过来围观的端和秀女们大气不敢出。嘉贵身份贵重，他就坐在那里裹着裘袄，冷眼看着那些人被杖毙。不少秀女、端捂着嘴哭，还有人被吓得尿了裤子。等到尸体被抬走，嘉贵冷声说：“本宫不管你们是谁家的哥儿、女儿，进了这郸阳宫，就要守郸阳宫的规矩。等天亮了，他们四个，给本宫轰出宫去！”
“贵冤枉啊！”一位端脸色惨白地跪走几步，大喊：“贵，是有人故意撞了我。是有人害我！”
“贵，是他提议去顺的旧居，我们都是被他怂恿的！”又一位端跪走出来求饶，指着另外一位已经吓得面无人色的端喊。
嘉贵：“来人！等他们跪完了，一人五十板子，轰出宫！”
“是！”
“贵饶命！贵饶命！”
嘉贵看都不看四人，扶着昌安的手站起来，坐上步辇离开。四个犯事的端都不是出身显赫的。嘉贵哪里看不出来，这四人明显是被人拱出来出头的。他偏偏要杀鸡儆猴，给那些个心思不端的人长长记性。烧了卓季的旧居，看看陛下和后宫的反应，以此来试探卓季在后宫的真正地位，哼，这些人真是好算计。既然要试探，他又怎么能叫那些人失望！
所有的秀女和端全部被罚站两个时辰。四名惹事的端跪完之后被各打了五十板子，送出了宫。四个人没有被打死，但绝对伤筋动骨，他们又是被赶出宫的，出宫后的日子已可预见。对入宫信誓旦旦、对未来的荣华富贵充满幻想的秀女和端们这一晚过后再也没了之前的傲气。后宫等级森严，除非能像卓季那样得了天大的圣宠可凌驾于等级与后宫规矩之上，不然，等待他们的轻则被罚，重则就是被打入冷宫。也是在这一晚，他们明白了，后宫被称一声“”的贵主，地位会有多高。嘉贵这样的贵主，又意味着什么。
张弦去华阳宫传万岁口谕的时候，如实的告诉了贵万岁的震怒。只不过是因为毕竟是入宫选秀的端，打死了面上不好看。张弦这么一说，嘉贵自然清楚他该罚到何种程度。而且，他是负责此次选秀的人之一，西三院卓季的旧居被烧，也是在打他的脸，嘉贵岂能咽下这口气。
卓季是在第二天中午睡起来的时候知道的嘉贵是如何处置那些人的。他没什么反应。吃完饭就去画室了。他不知道，卓淑珍罚完站回去之后，内心是多么的激动。嘉贵如此动怒，她可不信仅仅是因为那四个人不受规矩。要知道，他们烧的可是卓季曾经居住的寝房。这说明什么？说明卓季在宫里依然受宠！依然有着地位！不然嘉贵不会那样处置！卓淑珍对即将到来的选宫宴顿时充满了希望。
与卓淑珍的激动不同，其他人却是心底沉沉。回到房间，郑颖芝就撕烂了一张绢帕。她是乐平郡主的嫡女。乐平郡主的身份算是永安帝的表姐，不过没有血缘关系。乐平郡主是昭阳长公主的嫡女。昭阳长公主是明宗皇帝唯一的女儿，虽然母妃早逝，但她因为是明宗帝的独女，所以还算受宠。明宗帝没有让她和亲，而是把她嫁给了当年的新科状元。
昭阳长公主一生无所出，驸马被明宗皇帝允许娶了两房侧室，并抬了四名妾侍。乐平郡主为侧室所生，但她的生母是昭阳长公主的贴身大丫头。她和兄长一出生就被昭阳长公主抱到膝下当做是嫡女嫡子抚养。昭阳长公主还给嫡女求了一个郡主的身份，也就是乐平郡主。
乐平郡主还未成年，昭阳长公主就病逝了。后来明宗皇帝做主，把乐平郡主许配给了上一年的探花郎郑芜山。乐平郡主毕竟与皇家没有血缘，明宗皇帝对她多了一分不同也完全是出自对早逝的独女的歉疚。不过乐平郡主与皇家因为昭阳长公主以及她郡主封号的关系，仍旧有几分亲厚。郑芜山之前任益州宣抚，从四品。因为旱灾和粮仓案，朝中多了不少的空位，郑芜山活动了活动，加上乐平郡主写信给太后，永安帝把郑芜山调回京城，让他出任督察院左副都御使，正三品。
郑颖芝是乐平郡主的嫡女，身份上算是永安帝的外甥女。新年一过，她已十七岁。也由此可见，永安帝的子嗣成长得多么艰难。外甥女都十七岁了，他的皇长子过了年才七岁。和郑颖芝一同进宫的还有她的表弟常明月。常明月的父亲常为田是泷洲知州，常明月的母亲是乐平郡主的庶妹，是常为田的正妻。常明月刚满十六，正好符合进宫的岁数条件。
卓季旧居被烧的背后，就有郑颖芝和常明月的手脚，不过两人很聪明，把自己摘了出去。对两人来说，今年的秀女、端最大的威胁就是卓淑珍。这件事当然不止他们两个人出手，自然还有别人，为的就是探探那位顺的底，对他们来说，卓淑珍是他们共同的、最大的竞争对手。结果，卓淑珍很满意，郑颖芝、常明月等人自然就不满意了。
说句不好听的，这些人玩的那都是嘉贵玩剩下的，哪怕没出面的惜贵妃也能看出其中的猫腻。嘉贵不需要去查幕后真正的推手是谁，总归就是那么几个人。这次选秀背景最强的，一个郑颖芝。一个京兆府牧柳浅的侄女柳嫣菱。一个定安侯刘同的嫡孙刘昔竹。一个金吾将军景松之嫡孙女景兰珍。还有一个，少师左苍楠的嫡孙，左思霖。以及与他们沾亲带故一同入宫的秀女或端。
那四个端都是背景不雄厚的，给他们十个胆子也不敢在夜里私闯被嘉贵下令封闭的顺旧居。他们敢这么做，还有人敢烧了旧居，自然是背后有人指使。
第二天下朝之后，永安帝的御案上就摆了嘉贵对此事的调查奏报。奏报上只写了四个犯事哥儿的身份，以及对他们的惩处，别的没多写。永安帝看完后神色平静地问：“这次入宫的都是些什么人？”
张弦：“奴婢是知道一些，不过怕是不全。”
“说说。”
张弦把他知道的说了，当然包括了那五位背景雄厚的秀女、端，还有与他们沾亲带故的人。这次进宫的，最小的十六岁，最大的二十岁。而年龄最大的是端。女儿到了十九岁还没出嫁就是老姑娘了，早于上一次选秀后该嫁人的就嫁人，自然等不到入宫。
说完之后，张弦还特别指出：“此次入宫的端，有三人都有秀才功名。”
“哦？”永安帝似乎来了兴致，“哪三人？”
“左思霖的远房表弟许穆。安定侯的孙刘昔竹和锦州同知童再全的庶子童颐风。”
永安帝玩味地说：“童颐风？庶子？”
张弦点点头。永安帝低笑了两声，卓季其实也是庶子。张弦垂眸，敛去了眼里的嘲讽。
※
二月初八到初十，三天选宫宴。自四位端被杖责了一顿赶出宫后，秀女和端们无比的老实，再没闹出什么幺蛾子。初七，嘉贵把此次进入选宫宴的所有秀女与端的名册交给永安帝。初八的巳时，永安帝携太后、嘉贵和惜贵妃落座御花园的“明贞轩”，选宫宴正式开始。
选宫宴是选秀的最后一个环节，也是最关键的一个环节。只有太后、皇后、贵和贵妃有资格陪同帝王出席。这三天，秀女和端们要使出浑身解数向皇帝展示自己的容貌、才艺、才情、性情，以此获得皇帝的青睐，藉以成为后宫妃侍中的一员。当然，这些展示的前提是他们的身家背景会不会被皇帝看重。
永安帝姿态随意地坐在龙椅上，太后坐在他的另一侧，下首两侧分别是惜贵妃和嘉贵。嘉贵和惜贵妃都是盛装打扮。见识过了贵的手段，看到坐在上位的他，即将入场的秀女和端们异常紧张。
第一个出场的是秀女，是一名从五品地方官的嫡女。对方一上来就吓得说不出话。九五至尊的气场太强了。太后见此，示意：“赐钱。”
对方一听自己落选了，直接晕倒在地，被寺人们抬了出去。永安帝拿起茶碗喝茶，面无表情。第二位出场的还是秀女，也是一名地方官的嫡女。她很紧张，但好歹介绍了自己，还给皇帝舞了一曲。永安帝还是在喝茶，太后见状：“赐钱。”
对方一听，几乎又晕倒在地。
第一天出场的都不是重头戏，重头戏在最后一天。说是三天，其实也就是三个上午。皇帝和太后不可能在那里坐一天。第一天的上午，皇帝选了七个秀女，三个端，都只封了最低的位份，淘汰率还是很高的。这淘汰下来的或皇帝故意不挑的还要留给皇室宗亲，等到皇室宗亲也挑完再剩下的才可以自行婚配。
第二天出场的，各个方面就比第一天出场的要好了。永安帝选了十一个秀女，五个端，仍旧都只封了最低的位份，淘汰率依然很高。
第三天，永安帝依然巳时到场，太后却没来。嘉贵、惜贵妃来了，怀着身孕的德和明竟然也来了！“”没有资格来，不表示不能来，只要皇帝允许便可来。德拉着明去奉天殿找陛下要资格，永安帝给了。
今天多了两位，要出场的秀女和端更紧张了。不过留在最后的，都是身份背景或个人条件最好的，这心理素质自然也不同。第一位出场的是端，寺人喊：“锦州同知童再权之哥儿，童颐风，一十九，永安九年生～”
正在品茶的永安帝抬眼，张弦也看了过去，就见一位模样冰清俊美，身材高挑，束着斜髻，化着淡妆，一袭银白裳的哥儿走了进来。走进来的他双膝跪下，磕头：“草民童颐风叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。叩见贵、贵妃娘娘，德、明。”
明担心地看向德，德一手放在肚子上，嘴角含笑。嘉贵：“起来吧。”
“谢。”
童颐风站起来。嘉贵代为问：“你是生，这读书习字该是不凡。平素除了读书，还喜欢些什么？”
童颐风依旧一副清冷的模样，回道：“回贵，草民平素吹笛，也喜欢作画。”
“可会棋。”
“会一些，但不精。”
嘉贵看了眼童颐风的腰侧：“本宫见你带着笛子，那就为陛下吹上一曲吧。”
“是。”
童颐风解下自己的玉笛，放到嘴边，吹了起来。
笛声悠扬，永安帝放下了茶碗专心听曲。嘉贵、惜贵妃、德和明暗暗瞅了皇帝好几次。笛声收尾，永安帝点了点头：“不错。”
童颐风宠辱不惊地行礼：“谢陛下。”
永安帝：“赐花，封宝林。”
童颐风清隽的表情有一瞬间的惊讶，接着跪下谢恩。
第二个入场的仍旧是端，寺人喊：“宿州布政使右参政戚虎之哥儿，戚一果，一十八～”
一位小个子，带着几分婴儿肥，眼睛大大，长相可爱的哥儿走了进来。一进来，他就噗通一声跪下磕头，那跪下的声音听得明都觉得自己的膝盖疼。果然，就见对方疼得直咧嘴，永安帝笑了几声。
“草民，戚一果叩见陛下……”
一样的言辞，一样的大礼。嘉贵让戚一果起身，戚一果扶着膝盖颤巍巍地站了起来，看来刚才那一下子他是跪狠了。
嘉贵：“戚一果，可读过书？”
戚一果的双颊浮上红晕，显得有些羞愧：“读过几本。”
“都读过什么？”
戚一果报了几本书，都是世家弟子的启蒙书籍。随后嘉贵问他会些什么，戚一果说自己会跳舞，会画画，还会弹琴。戚一果当众跳了一小段舞，不过因为膝盖疼，他跳得不好。戚一果跳完后眼睛都红了。
永安帝嘴角带笑：“赐花，封宝林。”
戚一果惊喜地抬头，眼睛瞪得更大了，接着就噗通一声又是重重一跪，因为过于疼痛脸部扭曲地谢恩：“草民谢陛下隆恩！”
永安帝：“你现在不是草民，是侍了。”
“侍身，侍身谢陛下隆恩！”
一位寺人上前扶起戚一果，带着一瘸一拐地他离场。
第三位进场的是秀女。这人一进来，惜贵妃的脸色就有些不好看了。
“翰林院侍读史杰之女，史芳云，一十七～”
此女体态婀娜多姿，一双含水的眸子温柔涟涟。薄唇如樱桃般秀气红艳，鹅蛋的脸庞肤白如玉，少女的垂乌黑浓密，只有一个字能形容她美！
永安帝直勾勾地盯着史芳云，史芳云跪下行礼：“民女史芳云，叩见陛下……”就是声音都如黄鹂鸣叫，极为悦耳。
惜贵妃开口：“起来吧。”
“谢贵妃娘娘。”
史芳云站起来，双眸半垂，没有不懂规矩地去看上位者。惜贵妃：“可读过书？”
“读过一些。自幼家父请过女夫子教导。”
“读过什么？”
史芳云说了一些，其中竟然有许多是科举之士会读的书。
惜贵妃：“平素喜欢些什么？”
“民女平素就喜欢读书，闲暇时会抚琴，对棋道略有涉猎。”
惜贵妃：“那你就为陛下弹琴一曲吧。”
“是。”
嘉贵不动声色地看了几眼永安帝，就见皇帝盯着史芳云，眼神深邃。史芳云一曲作罢，嘉贵、惜贵妃、明和德都笑不出来了。永安帝重新拿起茶碗：“贵，她的琴艺与你不分伯仲啊。”
嘉贵淡淡一笑：“是啊。”
史芳云急忙抬头，嘉贵：“陛下喜欢听曲儿，这琴艺可不要丢了。”
史芳云如水的眸中闪过惊喜，接着就听那位九五至尊说：“赐花，封答应。”
史芳云的眼里闪过一抹极淡的失望，她磕头谢恩。嘉贵、惜贵妃、德和明也愣了，他们以为如此绝色的秀女，陛下至少会给个常在，没想到竟然仍是最低等的答应。不过转念，四人也就明白了。史芳云如此绝色，陛下若一上来就给个高位份，可是会被朝臣诟病贪恋美色的。对帝王来说，贪恋美色可不是一个褒义词。