输？不，不完全是。也许是我们的老朋友开的又一个玩笑。”他通过窗口向前望去，“啊，我们马上就到那座山前了。”
布利还想问几个问题，然而他没再说话，却皱紧了眉头。也许他在想，这么一会儿功夫罗丹怎么换了新洗的衬衣，外衣也都重新熨烫过。但是在这个永生者的星球上，什么事情都可能发生。
城市就在眼前，降落场比以前扩大了，新的大楼拔地而起。大厅还和从前一样，大门敞开着，有一个人孤零零站在降落场边上仰望着他们。
胡孟克——这位由合成材料做成的人，是永生者的一个艺术杰作，他的任务是担当这位伟大隐行者和凡人之间的联络人。
“星尘２号”着陆了。
罗丹和布利首先下了飞船，向微笑着等在那里的胡孟克走去。
“欢迎你们来到‘漫游者’行星上。”他边说边与两人握手。“你们这次来是为了得到一种武器——虚拟物质传输机，我的主人已告诉我，你们的愿望可以满足。我的任务是在你们的飞船上安装两台这样的设备，你们能帮助我完成任务吗？”
罗丹对永生者这么快就能满足他的要求感到非常惊讶，因为这不是永生者与自己打交道的一贯做法，通常情况下他都得相处１０周后才给答复。
“当然可以，我们当然可以帮忙。”罗丹极力控制着自己，才没有高兴地去拍胡孟克的肩膀，对他称“老朋友”。
合成人笑了。“我们开始吧。”
没有任何麻烦，没有任何停顿，没有任何拖延。
永生者，这位时间的统治者，究竟为什么这次不愿浪费一点儿时间呢？
罗丹此时忘记了总爱开些怪诞的玩笑。
工作很快开始了。“星尘号”上的５０名机器人把在大厅里存放的两台传输机的零件运到飞船上，并在胡孟克的指导下进行安装。
两个星期很快就过去了。
罗丹对时间的焦虑日益增长，就是布利也无法掩饰自己的担心。第三周开始的时候，工作还在进行中，布利就把罗丹拉到一边，两人来到一个山丘上，从那里仰望复制的阿尔卑斯山，左边辽阔的大海像闪光的丝绸。人造太阳当空照耀，使整个人造的星球都暖洋洋的。
“你同他谈过这个问题了吗？”布利问道。
“你说的是时间吗？”罗丹答道，他其实很清楚布利的问题。“我尝试过很多次的对话，但都没有得到直接回答。我们耽搁了双倍的时间。现在两周已经过去了，根据我的经验，宇宙空间和地球上可能已过去了不止一年，这将是灾难性的。”
“我们应该……”布利刚开口，突然又不说话了。
罗丹觉察到他的迟疑并顺着朋友的目光向大海望去，那里突然出现了一个彩球，在浪尖上漂浮，并慢慢向他们这个方向移动。这个彩球似乎不受万有引力规律的影响，像是被风吹动着，一直飘到山丘上。从彩球里传来了永生者响亮、清楚和惯用的嘲讽声音。
“我有了一个令人难忘的外形，你们不这样认为吗？我也可以变成一个妖怪，但那样太令人讨厌。彩色肥皂泡更漂亮一些。”
“它也能吹破吗？”布利很不恭敬地问。
“当然可以！”永生者哈哈大笑，看起来非常开心，“要我试一下吗？”
罗丹不愿错失良机。
“不需要！”他喊道，“我要问您一些问题。”
“又有什么请求？”
“是的，一个请求，老朋友。你了解我们的处境。我们的对手占有优势并包围了我们的星系。他们为我的朋友们设下了圈套，如果我不能及时赶回去，我的朋友将会被消灭。你的世界处在另一个时空，在我第一次到这里访问时用了四年。这一次不能再耗费这样长的时间，甚至两周都太长了。请……”
“１０分钟怎么样？”永生者问。彩球在膨胀，表面上的颜色越来越多，闪闪发光。罗丹目瞪口呆地点了点头。
“１０分钟，怎么可能？”
“一共只有１０分钟，老朋友。你想一想在这１０分钟里所经历的一切。你到遥远的地方做了一次远足，目睹了一个族类的命运；你还在自己的飞船上装备了一种武器。我很愿意帮助你。如果巴尔孔人返回来，他们不会失望的。”
布利大惊失色，“巴尔孔人？你指的是阿尔孔人吧？”
一阵纵声大笑从空中传过来：“年轻的朋友很富有想象力，真有意思！他不需要动一点儿脑筋，他可真是太出色了！”
布利想反驳他两句，但一阵狂风差点儿把他刮倒。五光十色的彩球爆了，风从四面八方涌入因此而产生的真空地带。然后一切又归于平静。
“现在他把自己的脑筋动破了。”布利嘟哝着和罗丹一起走下山坡。“谁是巴尔孔人？”
“这是一个很长的故事，”罗丹轻声说，他想了一会儿又补充道，“也许这只是一个传说，我也不清楚，有机会时我再讲给你听。现在我们不用担心了，我们没有浪费时间。”
“你能肯定这是真的？”
“完全可以肯定！”罗丹点点头，大步流星向前走去。下面宽阔的停机坪上“星尘２号”正等在那里。明天武器就可以安装完毕了。
胡孟克来到中心，“我的主人让我转告，现在您就可以动身了，罗丹。”
“他不来与我们道别吗？”罗丹吃惊地问。
“我就是他的代表。再说现在，也就是此刻，他就在我们中间。”
布利往四周看了看，什么也没看见。
“在哪里？”他问，他以为还会有一个彩球出现。
胡孟克笑了，“我的主人希望你们１０分钟后起飞，并呈垂直方向穿过钟形能罩，你们将在同一天返回出发点。”
这再一次的确认使罗丹如释重负。
“武器怎么样，运转正常吗？”
“没有问题。”胡孟克做了保证。
罗丹打开对讲机，向武器控制中心发了几道命令，然后他看了看表。
“我们一会儿就知道结果了。”他说。
“如果我在他的领地做个试验，我的老朋友不会生气吧？”然后他又看了看表，“这个海有多深？”
“４０００米。”胡孟克不假思索地回答，就像他早有准备，正等着这个问题。
“太好了！”罗丹再次与武器控制中心通话，“准备好了吗？好！给我放！”
他按下了旁边的一个按钮。
几秒钟过去了。大海远处掀起了大山一般的巨浪，汹涌的海水排山倒海般扑向岸边，淹没了大半个海滩，海水散发的水气形成了人造天空中翻滚的白云。
天空中同时下起了大雨。
不知从哪里传来了笑声。
“老朋友，我再次警告你，你的优势武器只能用于维护和平，否则武器反过来会对准你自己。只有当你受到攻击时才允许使用它，决不能够用于进攻。我警告你，老朋友，我是非常严肃的。”
“你的担心是多余的。”罗丹请他放心，“我们的装备只用于实现巴尔孔人的梦想，在这方面我们已达成了共识，老朋友。”
“完全正确！再见，佩利·罗丹！等一等，我差点儿忘了，我曾向布利许过愿。他会在自己的卧舱里找到我的承诺。”
永生者再一次放声大笑，然后又恢复了平静。
胡孟克向门口走去，“我祝你们一路顺风。另外要给你们一个忠告：在你们离开这个星球的保护，回到正常时间状态的那一瞬间，要特别小心！再见，朋友们！”
还没等他们做出回答，胡孟克就消失了。布利呆呆地看着罗丹，“在我的卧舱里？他向我许过什么愿？”
“我怎么会知道？”罗丹耸了耸肩膀，“我们来到这里已经这么长时间了，我怎么会把一切都记在脑子里。”
“我也记不住了，两周半的时间确实不短。”
罗丹暗暗觉得好笑。布利在这期间只生活了１７天。而他，罗丹呢？１３周半？３０万年？还是只有１０分钟？
他抬起手，打开对讲机：“全体人员请注意！我们在一分钟后起飞，请系好安全带！三分钟后我们将穿越能罩！现在开始倒计时——１７０、１７８……”
机器人计数器接着往下报时间。
当数到“１２０”时，“星尘２号”开始起飞了，慢慢地、非常壮观地径直向非自然的蓝天飞去。深水原子武器造成的乌云已经消散，人造太阳放射出万道金光。
“我回卧舱里去躺一会儿。”布利说，“跃迁之前呼我。”
罗丹冲他点点头，独自一人留在了指挥中心。驾驶员的座椅足以在最强烈的震动中保护他的安全。如果他不把指挥工作交给机器人，自己在座椅上一只手就可控制这个庞大的圆球。
起飞后的恰好两分钟，“星尘２号”开始穿越笼罩在“漫游者”上方的钟形能罩。剧烈的震荡冲击着飞船的每一处，但冲击力的大部分已经被引力场吸收和抵消掉了。
在发生撞击前的几秒钟，呼叫灯亮起来了，布利试图通过对讲机与指挥中心联络，但罗丹没有反应。此时的形势使罗丹一点儿不能分心，必须集中全部注意力。另外，他还牢记着胡孟克的提醒：穿过能罩后要特别提高警惕。
虽然罗丹不知道为什么在穿越时光隧道后会有危险，但他不能对这个警告置之不理。
在穿越前的瞬间，他看了一眼飞船的钟表所显示的地球时间：１９８２年９月３日１５点４７分。
随后，剧烈的震荡开始了。“漫游者”行星立刻消失了，面前是熟悉的宇宙空间。
钟表的指针在罗丹眼前飞速旋转，飞船上的自动历法表在按新的时间区排序。指针最后显示的地球时间是：１９８２年８月１７日２２点３９分。
在１０分半钟前，他们在同一地点进入了“漫游者”的能罩内，距他们从地球起飞的时间是７个小时 。
在４０分钟内，永生者带着他到两个旋涡星云之间的极点做了一次旅行，到时空的无穷尽处做了旅行……
想到这里，罗丹惊骇得头发都竖起来了。正在这时，全船的警报器响成一片。
处于自动工作状态的探测 仪发现有物质存在，尽管在５０光年的范围内是不应该有物质存在的。
几秒钟后，武器中心传来了报告：“发射台ＦＴＭ准备完毕！”
在舱口自动关闭之前，罗丹看到了银河商人的８艘滚筒式飞船，其中的６艘完全是由机器人控制的战船，此时正向“星尘２号”猛扑过来。
同时罗丹的耳边响起了哈哈大笑声，并高喊着：“你好，老朋友！你正好可以试一试自己的新式武器了。”
罗丹眯起眼睛，咬紧牙关。
“１号传输机，发射！”他对着麦克风喊道。
第六章
托普托尔几乎不敢相信自己的眼睛。
几分钟前，他刚刚下达了休息的命令，因为根据他的判断，罗丹在那个看不到的星球上可能要停留很长时间，等到他重新出现时，发起闪电式攻击，把他消灭，然后再去寻找永恒的星球就不会有什么困难了。
而现在“星尘２号”就在他的鼻子底下从虚无中一下子冒出来，离它消失的时间仅１０分钟。他马上清醒了，用他那双硕大无比的手拉动了与其他飞船进行视屏联络的操纵杆。
“警报！罗丹又出现了！进攻并消灭他！我需要他出现地点的坐标。”
格罗克哈姆正在值班，他连续发出简短的进攻命令并领导了这次进攻。他派出６艘由机器人驾驶的战船，他和托普托尔的飞船则处在侧翼的位置上，正是这样才挽救了他自己和氏族首领的性命。
６艘战船拉开了距离，最终形成一个包围圈，把“星尘２号”围在了中间。
“发射鱼雷！”格罗克哈姆大声喊道。
６艘战船上的指挥官，经常奉命紧急救援“银河商人”，这次也毫不犹豫地执行了命令。
６颗载有核炸药的鱼雷脱离发射舱口，以不断加快的速度向“星尘２号”飞去。
托普托尔和格罗克哈姆紧张地注视着眼前发生的一切。
他们当然知道泰拉纳人拥有强大的核保护伞，但他们希望这个保护伞抵挡不住颗超重原子弹的能量负荷。
在“星尘２号”周围几乎同时爆燃起６堆刺眼的熊熊大火，它们发出的光一时间使周围的星星都黯然失色。刺眼的光亮使托普托尔闭上了眼睛，等待灼热的火光熄灭。此时他有些按捺不住的骄傲，这次也许他成功地做到了艾茨塔克和奥尔甘斯所没能做到的——消灭罗丹。但这些还不是他努力的全部价值，他还顺便找到了，或者说就要找到传说中的具有永恒生命的星球。
他慢慢睁开了自己的眼睛。
巨大的圆球毫发无伤，威风凛凛地漂浮在６艘滚筒形战船的残骸之中。
托普托尔开始明白，不可思议的事情发生了。罗丹成功地在１０分钟之内获得了永恒生命星球上的可怕武器。尽管看起来这是不可能的，但事实就是如此。否则，６艘战船怎么可能２分钟就被毁灭了呢？用常规武器罗丹不可能做到。
但还有托普托尔没有料到的。
罗丹对没有参与进罗丹对没有参与进攻他的人也不再追击，所以剩下的两艘飞船安全了。
“格罗克哈姆！立即跃迁！随便到什么地方！２００光年以外，从那儿我们再调整方位。２分钟内必须做到！我立即给艾茨塔克发电。”