之后到底发生了些什么事？”
“发生了很多事，但就是没有巴尔孔人所期待的。星球之间的交往停止了，就像从来未曾发生过一样。他们臆想中的帝国还没有产生就崩溃了。”
“我到底应该想些什么？我对宇宙中发生的事一无所知。阿尔孔人虽然把他们的知识给了我，但与实际发生的情况相比这些算得了什么？阿尔孔和Ｍ－１３只不过是银河里的一粒灰尘。”“不要再讲了，”永生者如此回答，“一切听我安排——我来代替你思考，你睁开眼睛看着，以便亲身体验将来可能发生的事情。我只能讲一个大概，不会讲太多，但足以让这些不幸的智能生物聊以自慰。”
“您准备好了吗？”尼克思的问话打断了罗丹的思绪。
“准备好了，我做些什么？”
“想你们自己的历史，以及迄今为止所发生的一切。”
罗丹点点头，看着大厅里的灯光是如何熄灭的。半圆形的投影墙开始发出荧光。罗丹在突然变黑的银幕上看到一个凸显出来的立体行星——地球。
一艘巨大的飞船在环绕地球飞行，一会儿，喷着火焰的飞船向地面降落，然后着陆了。很多人下了飞船，开始占领这个尚没有智能生物居住的星球。第一个移民点诞生了。
罗丹以为他在做梦。永生者在用从未发生过的事情欺骗他和巴尔孔人。他——泰拉尼亚人，也是巴尔孔人的后裔？
地球重新变成了远景，极地的皑皑白雪在漂移，一直游移到气候温和的地区，一会儿巨大的冰川又回来了。地球的表面在不断变化。地球上从未有过的巨大城市出现了，一座座奇特的穹顶教堂式建筑使月球变得可以居住。宇宙飞船在行星之间穿梭，把移民送到火星和金星上去。在看不见的星际空间深处，飞来了其他智能生物的货船，它们降落在地球上，与地球上的人进行货物交换。
罗丹知道，永生者在向巴尔孔人讲述未来可能发生的故事，而他们却把这些作为过去的历史。他只字未提可怕的战争，对面临最终没落的阿尔孔帝国保持沉默，他没有演示那些把曾经是同胞兄弟变成死敌的冲突。
永生者欺骗了巴尔孔人，其目的是为了让他们感到自己可怕的孤独还不是不可以忍受的。
当银河系的全体类人智能生物都联合起来，组成一个大家庭的概貌清楚地展现出来的时候，银幕上的脑图忽然消失了。大厅里的灯光慢慢地亮了起来。
罗丹小心翼翼地环视四周，他看到面前的巴尔孔人脸上都带着满意的微笑，像是忘记了自己的悲惨命运。他们认为，正是他们自己使这种发展成为可能，否则他们的生命还有什么意义。他们的事业有人继承并完成了它。
尼克思站起来，走到罗丹跟前，摘下了他头上的帽子。
当他说话时，声音有些颤抖：“谢谢您的报告，罗丹。现在我们可以比较轻松地踏上黑暗的漫漫旅程了。”
罗丹站了起来，看着聚集在这里的那些人的表情。
“黑暗的、漫漫旅程？我不懂……”
“明天我们将向您揭示我们的秘密。”尼克思说道，并会意地一笑。“如果您赞同理论，我们还要告诉您，我们在实践中都做了些什么。”
此后，大家自由交谈了一会儿，但再也没人提起黑暗旅行的事情。两个小时后，罗丹又回到了自己的房间里。
当他放松地躺到床上的时候，窗外已是漆黑的夜晚。他小声说：“你欺骗了他们，老朋友。你给他们制造了幻想，幻想使他们产生了把疯狂的计划付诸行动的勇气。”
“是的，”永生者同样轻声回答，“这些是我干的。”
罗丹没有再说话。即便是受过催眠术训练的大脑，理解能力也是受限制的。
他知道，现在他已摆脱了限制。
罗丹全天都在聆听巴尔孔人的计划。尼克思亲自向他讲解技术细节，并一再保证，为了这个计划，他们已耗费了几代人的心血，他们这个团结一致的星球上最优秀的头脑绝对可以做到排除任何差错。
“巴尔孔号”的内部已被掏空，星球上的全体居民将在那里边继续生活和发展。非凡的交通系统将保持各个居民点之间的联系，分布在各处的原子能反应堆可提供十几万年的光源、热源和能源。空气制造设备可以代替不复存在的大气层。当表面一片死寂的星球踏上征程，沿着孤寂的轨道运行时，在它的内部生命仍在延续。
巨大的工厂生产必须的食品和其他生活用品，生活与在上面没什么区别，白天和黑夜也仍然遵循着自己的规律。
最重要的还是推进器问题。
一个神奇的机组可以使行星脱离太阳巴尔孔的引力场，并使行星以不断提高的速度向着银河飞去。尼克思肯定地认为，总有一天“巴尔孔２号”飞船会以光速穿越宇宙空间。
听着这些，罗丹一直感觉自己是在梦中。永生者对与此有关的问题一概不予回答，他对罗丹的疑问置之不理。
今天，尼克思要带他的客人去看世界上独一无二的推进器。他们乘车来到机场，一架没有翅膀、像一个大雨点似的飞机正等着他们。
经过一个小时的飞行，他们降落在一块从肥沃的平原上拔地而起的岩石高地上。众多的穹顶式和塔楼式建筑说明，在这里生活的人是很寂寞的。罗丹仔细观察后确定，这块高地是由人工大量堆放的碎岩石构成的。
“这就是通向推进器的入口，总有一天它会从这里发挥作用。”尼克思指着下面说，“雷根实施并完成了这一前辈人留下来的工程，您会在下面见到他。”
下面——指距离行星表面５０００米的地方。
罗丹暗暗对巴尔孔人历经几百年建造的这一神奇设施称奇。
由顶灯照亮的长长通道，一直延伸到星球的内部。窄轨铁道说明这里采取的也是通行的运输方式。持续不断的震颤声送来一阵阵暖风。
雷根正向他迎面走来，他穿着一套便于工作的连衫裤工作服。
“您也许会表示怀疑，”他边说边与罗丹握手，“但是，请您相信我，我们会成功的。为了这个计划，几代人都付出了努力，我们最终将完成它。”
“您只能亲历开端，”罗丹微笑着回答，“只有您的和我的后代才能知道这个计划是否能够成功。‘巴尔孔２号’返回银河系需要多长时间？”
“我们计算的旅程是２０万年，戈拉特对此有完全把握。”雷根回答道。
２０万年！罗丹为这些人的伟大牺牲精神所震撼。为了使子孙后代重返银河大家庭，他们宁愿自己迁居到这个星球的深处。而泰拉尼亚人已经有许久不关心他们的子孙了！
“你们会成功的。”他说，并坚信自己的估计是对的，“总有一天我们的后人会握手的。”
行星推进器的控制装置是一台极其复杂的机组，大量的操作板、信号发生器、测量仪表、线路、控制伞和外围站令人眼花缭乱，罗丹很快就放弃了了解其作用的想法。尽管他的大脑受过训练，也不能马上弄清楚，在这行星的深处会发生些什么事。
他在尼克思和雷根俩人之间默默地走着，穿过宏伟的厅堂，倾听着两位科学家的讲解。他们毫无保留地让他看遍了一切，并为他们毕生的事业而自豪：他们创造了一个可以不依赖太阳而生活２０万年的世界。
而罗丹知道，只有在永生者的帮助下他才能阻止灾难的发生。
“我知道错误在哪里，”这时候他脑子里有一个声音在说，“我们马上就要路过主反应器旁。不需要解释，老朋友。我已经说过，只是一个可以加速原子衰变过程的转换器错了。如果不加以纠正，在顷刻之间本来可无限使用的能量就会跑光。你和他们俩人继续聊下去，不要对你的右手做些什么感到吃惊。”
“你看，罗丹，只要在这里操作推进器，就可调节原子的衰变。”雷根这时说，“不久后，拉尔的任务就是站在这儿，宣布遥远旅行的开始。现在一切准备工作都已就绪。”
“推进器准备好了吗？”罗丹问道，并用左手指着装置。雷根和尼克思点点头，顺着罗丹所指的方向望去。“你们能保证一切运转正常吗？”
“完全可以保证。”尼克思笑着回答。他和雷根都没有觉察到，罗丹用右手把两根导线从固定板上卸下来，交换了位置。
“我们把所有的一切都检查上千次，绝对不会出现任何差错。”
“我也希望如此。”罗丹一边说着，一边把导线拧紧。他感觉到永生者退隐了，他又恢复了自己的常态，但这一切都是在瞬间发生的。随后又传来了永生者无声的语言。
“非常幸运！我是存在于未来的，老朋友。巴尔孔人可以开始他们的旅行，而不会葬身在自己星球的火海之中了。”
“怎样才能改变未来呢？你不是也看到了吗，他们的星球本来是会变成一颗恒星的。”
“也许你以后会理解的，老朋友。”
“我们现在去看一眼单独安装的能源制造设备。”尼克思指着嵌在大厅地板上一个直径为一米的圆盖说，“踏上去很危险。”
他按动了一个开关，两米多厚的盖子慢慢打开了，罗丹站在洞口的边上向呈现在他面前的深谷望去。
竖井一直延伸到下面又一个装着庞大金属外罩的大厅里，细节部分看不清楚，机器发出的有规律的轰鸣声，使空气都产生强烈的颤抖。不知从何处漂来一股臭氧的气味。
盖子重新关闭了。
“明天我们就开始从‘巴尔孔２号’的各个地方撤离，不久行星就要开始旅行了。”雷根自豪地说。
“明天我也要告别巴尔孔了，”罗丹说，“我将向银河系的所有星球报告，人类的祖先就要回来了。”
尼克思和雷根笑了，在他们的目光里已看不到往常的悲哀，代而闪耀着信念与平静的幸福——他们所具有的在余生忍受绝对孤独的力量和坚毅。
罗丹在去机场的路上看到了盛大的欢送场面。成千上万的巴尔孔人挤满了道路两旁，向来自银河系的使者欢呼。罗丹看不出这些人有一点异样——他们今天是最后一次见到太阳，因为在他离开之后，巴尔孔人马上就要进入地层深处了，而且会死在那里。只有他们根本看不到的未来子孙，才能重新见到给予他们星球温暖、光明和生气的太阳。
当车缓缓停下来的时候，来接罗丹的小飞船从蓝天上徐徐降落。飞船着陆后，舱门自动打开了。
拉尔首先下了车，然后伸出手，扶罗丹下车，尼克思、雷根和戈拉特紧随其后下来。
“罗丹，我们非常感谢您的来访。现在我们知道了，我们的子孙还没有忘记我们。请问候银河大家族的弟兄们。”
“我会转达你们的问候。”罗丹承诺道。
当他站在机舱口环顾四周，向周围的人招手致意，做最后的道别时，人群的欢呼声响彻云霄，就像长期被奴役的人们突然获得解放而发出的欢呼。
罗丹的眼睛里一下子涌满了泪水，他赶快转身回到机舱里。几秒钟后，飞船开始起飞了，它做了最后一次的“之”字滑行，以示告别，然后径直向空中飞去。
“巴尔孔２号”恢复了永久的沉寂。
在回程的路上又再现了两天来时的情景，银河一个小时一个小时的变大，直到小小飞船融入旋臂拥挤的星群中。
“相对时间一小时后我们将到达目的地。”永生者大声说道，“现在你可以告诉我，你来找我有什么事了。”
“你难道会不清楚？”罗丹吃惊地问。
“那也要你亲口说出来。”
“我需要一种有效的武器，能够最终消除对我的家乡星球的威胁。银河商人已经发现了地球，而且他们不会是最后一个。”
“巴尔孔人的子孙们，”ＥＳ嘲讽地笑了，他马上又严肃起来，“他们来到银河系的时候是不会失望的——但他们来的比你预见的还要快，也许有人会帮助他们战胜时间。”ＥＳ讲到这里停顿了一下，似乎若有所思。“你所需要的武器我可以送给你，但是，你一定不要滥用它。”
“你愿意把它给我？”罗丹有些不相信地反问道，“不需要其他考试了？没有其他作业了？”
“我们的这次郊游就是一次最好的考试，你已经及格了。难道不是吗？”
“是在你的帮助下，我想是这样的。”
ＥＳ高兴地咯咯直笑，“当然是在我帮助之下，不会有别的可能。好了，你想要一个虚拟物质传输机，你想进行远程物质传输。”
“你愿意帮助我吗？”
“当然愿意。但是现在需要睡觉，罗丹。你还要第二次穿越时间隧道，我们不能错过回到现在的时机，在那里你还有任务要完成。你的朋友布利会感到很惊讶，在这几秒钟里你跑到哪里去了……”
当罗丹还在听永生者说话的时候，就感觉到一种不可抗拒的倦意。他看着荧光屏，辨认着慢慢移动的星图。
然后他就睡着了……
……好像不一会儿他就醒了。
第五章
“……怎么回事？你一会儿变成透明的，一会儿又回来了！你在试验远程传输吗？”
罗丹的目光落在飞船的挂钟上：地球时间１９８２年８月１７日２２点５３分。
他甚至可以说一秒钟都没有耽误。
“你好，布利！”由于激动，他说话时明显失声，“远程传