光仪三年九月中, 深秋枫叶殷红。
适逢休沐，大清早的，宫中司珍给文昭呈送了一盒彩宝首饰。
文昭垂眸瞥见那套彩宝时，多日无有喜色的憔悴面容上, 顷刻满布霜雪, 眼底似有杀气。
“快下去。”
罗喜大着胆子, 将新上任的小司珍打发了出去, 继而火速趋步近前，意图将那惹人愁思的首饰盒收走。
“放这, 你也退下。”
文昭冷言冷语, 将手压在了锦盒上。
自打天牢失火后，她再未正眼瞧过罗喜。
罗喜无声离了大殿，行至廊下, 徒留一声长叹。
当日值守涉案之人, 早已成了圣怒下奈何桥边的鬼魂, 他能留在御前继续随侍，已是好命。
于罗喜而言，他此刻也是孤家寡人, 落寞无人诉。
事发日至今，他再未收到阁中回音，即便他主动留了线索联络，也无人再回应他。他的心游离在念音阁和文昭之间，但这两方，都不待见他了。
宣和殿内，文昭葱白的指尖抖动分明, 挑开锦盒暗扣的几番尝试，仿佛用尽了她全部的力气。
锦盒里躺着的, 是一对修缮如初的白兔耳珰，还有一份新打制的猫形耳坠。
云葳在洛京时，盛怒之下摔了那对儿耳珰，文昭着人捡了，送去有司请工艺最精湛的师傅修缮。
可如今，物件完好如初的回还，但云葳却找不见了。
摩挲着温润的白玉，文昭眼眶酸涩。
那日刑部的大火虽然骇人，可除却侯府伤重的随侍，并无他人受累身故。
幸存的衙役交待，他们中了迷烟晕厥，可当火星四起时，却恰恰有了意识，三五成群的趁乱去逃命，逃到外间时，天牢烈火熊熊再难转圜，只那长街空寂，无有半点贼人影子。
文昭不解，劫狱之人该是对天牢的路径十分熟稔，也清楚秋后问斩了一批罪犯，此刻牢中空荡荡，除却云阳侯府的人，再无其它。
但不伤无辜的仁心用在此时，未免有些违和。且既为劫狱，怎会只救走三五随侍，却把云葳这主人和她最在意的桃枝留在了牢中，活活烧成了焦炭呢？
那两具尸骸的模样，文昭派秋宁亲去查证过，秋宁觉得身形与骨骼尽皆相像，两具骨骸紧紧抱在一处，一具有云葳贴身不离的发簪，一具双腿皆残，符合被大理寺问讯敲断了腿的桃枝的情况。
至于那日一早办差格外积极的三司郎官，一刑部尚书戴远安，一大理寺少卿，一御史台的监察御史，尽皆亡命牢中，涉事之人皆死，文昭休想再得到那日事发前的分毫内情。
罗喜率御前侍卫赶去天牢时，只有浇水灭火的份了。
文昭连日来只管自欺欺人，桌案上压下了无数朝臣的奏本，尽皆不予回应。
她不信云葳那等机敏的小丫头，会命丧火海，可她派人查来查去，竟丝毫线索也无。
眼下，她就差疯癫地逼人循着京城四门外的车辙印子，一条一条来追踪去向了…
文昭忽而懂了无头苍蝇的苦闷境遇。
禁宫内给吴尚宫下蛊毒的人，秋宁查不出，这线索便也断了。
京城里将云阳侯行压胜邪术的风声散布出去的人，萧妧摸不到，整个就是末路穷途，山穷水尽。
而始作俑者吴尚宫，成了文昭仅存的希望。她将人悄无声息地放还，希望可以拿此人做饵料，钓出幕后那个操纵构陷之局的罪人出头，尽管希望渺茫。
可事实再度给她浇了冷水，不过两日，吴尚宫中毒不治身亡，那威胁字条里承诺的，吴尚宫只要办成差事便可得到的解药，自是泡影一片。
都是死局罢了。
而今，文昭脑子里盘桓着的，悬而未决的疑惑，还有一点——敛芳的去向。
敛芳是暗卫出身，应付刑讯轻而易举，即便被押在天牢，那日既有人劫狱，寻常狱卒都能出来，敛芳定然逃得脱，可这人音讯全无，尸首里也无有她的那一份，竟然失踪了。
暗卫在领了差事的第一日，便被强行喂下了毒物，只为控制他们一生尽忠，是以他们要定期服用解毒之物，不然性命难保。敛芳若活着，肯定会回宫来求解药，这是文昭最后的期待。
*
云葳再度醒来时，正躺在一摇晃的马车里，身侧的人也已换成了阁中执事蓝秋白。
“阁主醒了？”蓝秋白花甲之年，两鬓斑白，手捧着温热的茶盏，送去了云葳的嘴边，温声道：
“喝点水吧。您缓缓，想往何处去躲躲？公然劫了刑部天牢，您这会儿回不去了。”
“她怎会帮我们？”云葳咕咚一口干了茶水，缓解着喉咙干裂的痛楚，疑惑道：“她被发现可怎么办？”
“见过她的都灭口了，查无可查，放心。”蓝秋白甚是淡然。
云葳后知后觉发现，她一头青丝杂乱地垂在胸前，有些茫然地问着蓝秋白：“我的玉簪呢？我入狱时那物件还在。桃枝她在何处？她伤得很重，要找大夫的。”
蓝秋白阖眸一叹，语气甚是苦楚：
“桃枝残了腿，走不得路，主动放弃了。是她拔下了你头上玉簪，插去了同牢重伤的一婢子头上，她让我们嘱咐你，务必好生活着。她的用意，您该懂了。阁主，节哀。”
“嚓啦——”
云葳怔愣当场，手中的茶盏倏地滑脱，迸溅了满车碎瓷片。
木讷地呆坐在摇晃的车中，云葳如木偶般丢了魂魄。
不知过了多久，她猛地挑起轿帘，四下张望时，只见马车行进的反方向，京城内滚滚黑烟腾空起，是大火漫天的痕迹…
浮华转瞬十月中。
襄州的一处深山竹林里，有一静谧的小竹屋坐落其中，雨雾空蒙间，宛若人间仙境。
蓝秋白解下染雨的蓑衣，自袖口里捏了封信件出来，意欲递给消沉呆愣的云葳。
云葳一身粗布素衣如雪，青丝如瀑低垂，眉眼间皆是落寞。
她余光扫见了信，却无意打开，只轻声道：“朝中有消息了？她如何发落的？您说吧，我不想看。”
蓝秋白难掩担忧，俯身拎了个小蒲团落座，缓缓道：
“压胜的事，今上说查无实据，只道你在刑部意外身亡。但过府验毒的太医被杀，又有大长公主口供为证，你制毒的动机不明，难逃论罪。她以人死不追罪为由，革去了你的爵位，以庶人礼落葬京郊。”
云葳低垂着眉目，良久，才闷闷地回了个：“嗯。”
“阁主，人死不能复生，您得振作起来，这些事总要有个了结，不好这般囫囵着糊弄日子。”蓝秋白见不得云葳浑浑噩噩的消沉度日，温声劝着她。
“桃枝在哪儿？可否…把她带回来？她跟了师傅几十年，让她们长眠一处，行吗？”
话音出口，本尚算平和，可说到一半，云葳忍不住掩袖捂住了嘴，口齿也含混了起来。
“属下…尽力。”蓝秋白此番才算认识了云葳，这丫头原来如此重情。
“多谢。”云葳忽而躬身给人长揖一礼，眼尾垂落了两道泪痕。
蓝秋白赶紧将人扶住，转手给她擦去了眼泪：“今上那儿，您要给个口信吗？还有宁夫人，她您也要瞒着？”
“劫狱杀了朝中三个命官，我造毒也是事实，我没脸没立场回去见陛下了。这般结局也干净，免得她因我而为难，再受朝臣谏诤。”
云葳垂着脑袋，怅然一叹，又问道：“南疆战局如何？云瑶呢，可因我受累？”
蓝秋白照实回应：“云瑶被雍王接走了。南疆…岭南叛乱皆定，萧蔚被今上派去了南绍支援，国朝兵士与战力大涨。”
“代我给萧蔚送封信吧，把京中的事详尽写出来。我娘深入南绍腹地，约莫得不到京中的消息。萧帅与她会师时，若想说实情，便说罢。”
云葳话音轻飘飘的：“案子要查，从太医处查凶手，务必审慎行事。”
“好。”蓝秋白见云葳的脑回路尚算清明，露出了一抹欣慰的笑靥。
“我在天牢濒死时，身侧那人所说的话似乎藏着报复的快感。那中年人好似是刑部的，去查查他，与我有何冤仇。”
云葳拧眉静思须臾，脑海中迸现出了意识游离之际，耳畔响起的那句阴鸷的话音来。
“无需再查，那人是刑部尚书戴远安。他和你无仇，和云崧父子有仇。先帝时，云崧办过一案，复核是云山近，牵累他贬官西北数载，怕是怀恨在心了。”
蓝秋白一早查了那几个意欲将云葳灭口的官员底细，自是对答如流。
“西北？”云葳眉目一凝，心底涌起了一股可怕的思量，那里可是毗邻西辽的边陲地。
蓝秋白笑得愈发深沉：“阁主安心，属下会派人追查，但这是二十载的旧事了，您得有些耐心。”
“有劳。”云葳微微颔首，复又坐回了窗前，静观雨雾穿林。
暮秋十月，京城定然干燥萧索，没有翠绿的竹林，也不会有潮湿寒凉的秋雨。
云葳忽而想起，她在京中从未认真感悟过暮秋初冬的景致，也不知那空寂的枝桠缝隙里，有无文昭的视线。
十四岁，是她第一次见证京城的秋，独属于北方城池的肃杀壮阔，不似南国秋日的婉约惆怅。可即便是那一年，她也未能见证京城踏入寒冬，因为对文昭的忌惮，一早躲去了雍州。
文昭说过，她喜欢大兴宫皑皑的玉屑覆上朱红的宫墙，可云葳没见过，实在想象不出那是怎样的景象，约莫日后也没机会了。
斗转星稀，冬月悄然而至，漫天浓云低垂。
文昭立在宣和殿廊下，眼见院子里仅存的最后一片枯黄似羽蝶折翼，在冷风中打着旋儿，飘零不知归处。
她憧憬过今岁生辰时，拉着云葳那小东西一道，坐在高耸的城楼上看京城年关的灯火辉煌，玉屑纷飞。
今时想来，好似梦一场，沉浸其中的欢畅尚来不及回味，醒来时眼角却已清寒湿冷，心底空寂无依。
“云葳的墓在何处？带朕去看。”文昭神思飘渺间，丢了魂儿一般询问身侧的秋宁。
秋宁眸光一怔，京郊小山包上的一抷土罢了，有何可看的？
“备马，引路。”
文昭忽略了秋宁的呆滞，固执地甩袖走下了石阶，非要出宫不可。
秋宁长叹一声，拗不过文昭，只得依言照做。
半个时辰后，一行人迎着萧瑟的西风，在荒寂的京郊山间游走。
“…陛下…”
秋宁有些局促地唤住了文昭，指着眼前一个不起眼的小土包，怯懦提醒道：“便是此处了。”
文昭愣在了原地，眸光并青丝凌乱，被寒风吹得头晕目眩，哑然半晌。
无神的眸光四下观瞧了一圈儿，文昭拧着眉梢，沉吟半晌才道：“她没死…对，没死，去查。”
“……陛下”
秋宁满目疼惜地望着文昭，却也无从开解：“逝者已矣，您…莫再自苦了，好吗？”
文昭觑起凤眸，甩了秋宁一记凌厉阴鸷的眼刀，继而又以眼神示意秋宁，让她去看山坡处毗邻的另一个小土包处崭新的泥土翻动痕迹。
那处埋着的，是桃枝。
秋宁蒙头转向，盯了半晌，脑海中忽而嗡地一声，惊诧抬眸的刹那，恰恰对上文昭嫌弃的眸光。
她倒吸了一口凉气，慌忙拱手应下：“婢子这便去查。”
文昭回城的路上，心境是这月余光景的岁月里，从未有过的轻松与畅快。
敛芳再无音讯，这人定然殒身了，只不知尸骨何在。而山丘上桃枝的那具尸骨竟被人翻动走了，偏生无人关顾云葳那孤苦伶仃的小土包，此间定有蹊跷。
西北风不知疲倦，裹挟着北国的愁思一路向东南。
京城的年关灯火红融，雪屑莹洁，襄州只是寒凉罢了。
云葳定睛瞧着阁中人不远千里运回襄州的枯骨，没有悲戚之色，反而满目狐疑。
那骨骼的质地不太对便罢，埋在土中月余，竟泛着隐约的灰黑色。
“您确信没有带错了人？”
云葳有些哭笑不得，望向蓝秋白的眸光透着怪异：“这尸骨生前该是一直被毒药侵蚀，毒素深入骨髓，绝不是桃枝。”
“墓地不会有错，除非，今上查案的人…不，当初定性时，便是因此人腿骨的伤痕，以及与您的那具假尸紧邻的位置，而定了她的身份。难道，桃枝也没死？”蓝秋白的眉心也拧成了疙瘩。
“那姑姑怎不来寻我？”云葳满脸苦涩，却也难掩激动：“蓝老，传消息出去，给姑姑留个联络信号，快去。”
“阁主，冷静些。桃枝若在世，她想联系您自会联系，为何数月杳无音讯？若她真活着，却不联系您，您不觉得有问题吗？怎好贸然接头？”蓝秋白理智居上，试图拦阻。
“姑姑在师傅身侧多年，护我若亲女，若她都不可信，那我身侧无人可信了。”
云葳的话音楚楚可怜，几近哀求：“分寸您和李执事来把控，但请您务必让姑姑与我们搭上线，好吗？”
蓝秋白默然良久，受不住云葳一双含泪杏眼巴巴地凝望，只得颔首应下，追问道：“那此人，如何安置？”
“那日刑部里的，都是我府上的人。我虽不知谁被毒药浸染一生，但也要给人交待，厚葬了吧。”
云葳轻叹一声，朝着那不知名姓的人长揖一礼，转身回了马车上。
彼时京城中，恰逢文昭生辰，京中一派祥和喜乐，宫内大办宴席，鼓乐欢腾。
文昭应付着朝臣的恭贺，杯杯清酒入腹，眸光迷离。
“陛下，”秋宁脚步匆匆自外间归来，直奔宫宴所在，近前与文昭附耳：
“婢子派出去查证戴远安在西北履职情况的人马，再度撞见了另一行查此人旧事的势力，他们快人一步，做派像是老伙计。”
闻言，文昭眼底划过鲜明的一抹晶亮，难掩欢欣地转眸瞧着秋宁，低声道：
“盯紧了，务必揪住了尾巴，切莫打草惊蛇。”
“是！”秋宁欣然应下，离开的脚步都透着畅快。