正是因为那个似曾相识的玉佩, 整个答谢宴，县令虽然对宁颂称不上热络，可仍然该给的面子都给了。
得知宁颂没办法喝酒, 县令专门叫了人换了茶水。
在旁人看来, 这是主官看重宁颂的表现, 由此对待这位年少的案首更是客气。
答谢宴结束, 宁颂顾不上与人寒暄，同郑夫子快速离开。
县令充满矛盾的态度将他搞蒙了。
若是对方自始至终都瞧不上他, 那也没什么好说的。可这一边同他有矛盾, 行为上却又做出一副照顾的样子, 实在是让人觉得迷惑。
宁颂不喜欢这样。
“……或许, 是这位县令大人没有咱们想象得这么坏呢？”郑夫子绞尽脑汁。
“不是因为坏与不坏。”
而是没有必要继续接触。
这也是宁颂的处事哲学——既然对方的态度一时半会儿没办法彻底搞清楚, 那就暂时远离。
等到最终风平浪静, 一切水落石出了再说。
答谢宴之后，县令再没有了别的动作。只是在不久之后, 宁颂收到了来自于齐景瑜的来信。
一方面是恭贺他获得案首, 另一面是交流之前曾经做过的题目。
等到说完了正事，才如同闲聊一样，提到了这位县令。
“我听说他拐弯抹角在打听你与书院的关系，也不知道在想什么, 对了, 他还提到了我师兄……”
“也不知道怎么把你和我师兄扯上了关系。”
齐景瑜的原意是为了将这件事告知宁颂, 却不曾想这一句话反倒是让宁颂的疑惑更深。
看来，县令的客气是因为白鹿书院？
因为他同齐景瑜之间的关系？
可为什么又与那位凌状元有关？
宁颂百思不得其解。
想不通，宁颂只好不去想动想西, 撇开这样或者那样的疑惑，他近日的生活恢复到了考试之前的状态——
该拜访的已经拜访过了, 该恭贺的也恭贺过了，目前摆在眼前的，是一个崭新的选择。
“府试和院试，还去不去？”
身为案首，不必再考后两场，就已经获得了秀才的功名，说起来，这是属于案首才有的甜蜜的烦恼。
“师父怎么看？”
“那当然是去了。”在这个问题上，郑夫子几乎是毫不犹豫地答道。
纵然有了秀才功名，可无论是郑夫子还是宁颂，所有人都清楚，宁颂所要到达的目标绝对不是秀才这么简单。
既然还要向上攀登，那么积累经验，多多参与，都是宁颂在平日里应该积累的。
“去府试，你能与整个临州的学子一同考试。去院试，你能见到的人更多。”
“何况，如果不去，你只能留在县学读书，没有去府学的资格。”
“去吧。”
须知道，无论是西山村，还是青川县，都是整个大雍地图上的小小一点，宁颂所要面对的世界还很大。
“就算是蹭点儿题做，也是收获。”
后半句，郑夫子是以玩笑的形式说出来的。
他担心自己给宁颂施加太大的压力。
“好。”郑夫子将利益得失说得很清楚，宁颂没有什么好反驳的，干净利落地点头同意了。
既然决定了接下来的行程，宁颂就彻底拒绝了外面的社交，重新将注意力集中在读书上。
对于他的决定，旁人听了，无不感慨他有志气，不怕折腾。
“到底是年轻，心气儿高。”
有说好话的人，就一定会有拈酸吃醋的，只不过这一类的风言风语，全都不在宁颂的接收范围之内。
县试出最终成绩的时间是在四月底，而府试安排在了五月中旬。
青川县距离临州的府城虽然不远，但到底也是异地，需要提前出发。
出发前，张副掌柜来了一趟。
“东家说了，让老刘跟着你。一心堂在临州有一处房子，借给你住，东家已经派人安排好了。”
“……这未免太过了。”
张副掌柜不以为意：“我们在青川县做生意，每到考前，都会赞助考生。”
这是历年来的惯例。
只不过往些年赞助考生的方式与别的生意人一样，只是给程仪，今年不同罢了。
“只是借住而已，你若是拒绝了，东家反倒是会不高兴。”
“举手之劳罢了。”
宁颂最终还是没有拒绝一心堂的善意，一是双方合作已久，建立起了信任，早已经过了斤斤计较的时候。
二，无论是他还是私塾的其他学子，都需要地方落脚。在短期之内，他难以找到同样的地方。
“你们尽管住，打扫卫生和做饭的都安排好了。”
听到宁颂提出想要收留同窗的要求，张副掌柜看起来更高兴了。
宁颂也明白对方的立场，在小处与读书人结缘，只有开心的份儿。
“一心堂的分店在临州，到时候有事尽管去找。”
张副掌柜怕宁颂客气，讲话说得更为直白：“东家很看重你，若不是最近朝堂变动，他恐怕是要亲自去临州陪你的。”
对于东家来说，这比日常的业务还要重要。
“我明白。”
宁颂领这个情。
解决完出行与到达之后住宿的问题，临到离开时，宁淼与宁木的问题又摆在了眼前。
昔日，宁颂出门一两日，这两个小家伙就跟着刘大娘一起生活。
可这一回他去府城，先不说一来一去时间得半个月，就说刘大郎也不在家，也自个儿也觉得不安全。
“我来替你带吧。”周秀才提议道。
“郑墨也放我这里。”
与周秀才不同，郑夫子今年还打算考一考乡试，试图更进一步。到时候，也是要与宁颂一起去临州。
如此一来，郑墨就是一个需要寄养的儿童。
“一个孩子也是带，几个孩子也是带，有什么区别？”
按照周秀才的说法，按照宁颂的人际关系，若是不将宁淼与宁木寄养在周秀才这里，就得去麻烦张家。
“我那亲家倒是挺愿意的。”
张老爷子恨不得立刻让宁淼与宁木改姓成张。
宁颂先到这里，打了个寒颤，立刻同意了周秀才的提议。
回到家里，刘大娘对于他这个选择也没有意见：“周老爷子是让人放心的。”
到了这时候，宁颂才知道，原来刘大娘与周秀才的夫人昔日是闺中好友。
“这感情好，你们走了，也让我们几个老的放松放松。”
话虽如此，在宁颂离开时，仍然不甚放心，交给了刘大娘二十两银子。
“客气的话我不说了，家里就拜托您了。”
“若是有事，去找一心堂。”比起张家，在宁颂心中，一心堂仍然是最高优先级。
“安心。”刘大娘摆摆手，将满心忧虑的宁颂赶走，“谁不知道两个小的是你弟弟妹妹，现在谁敢欺负他们？”
谁不知道张家对宁颂的看重？
交代完这一切，宁颂总算踏上了远行的道路。
临走前，宁淼与宁木追着他，送了很远。
“回去吧。”宁颂同他们招手。
“哥哥，哥哥！”宁淼仍然跟着车跑。
刘大娘抱住了宁淼，将她抱了起来：“他会很快回来的。”
宁淼眼睁睁地看着牛车离开，将脑袋埋在了刘大娘的肩窝里。
“你哥给你留了礼物。”
刘大娘拉着宁淼与宁木回家，将宁颂前一天交给她的东西拿出来；“一天练一页大字，等到写完，你哥哥就回来了。”
宁淼伸手摸了摸崭新的纸和笔，点点头。
拿着路引，宁颂一行人走得颇为顺利。
路上吃饭不容易，宁颂临走前刘大娘帮忙做了不少饼，配合着宁颂照搬现代的自制调料包，都囫囵地凑合了过去。
“这已经很好了！”
郑夫子回忆起自己年轻时第一次出门，相比之下，这一回已经是再舒适不过了。
到了临州，宁颂还未来得及感慨这府城的繁荣，就听到储玉说要离开。
“干什么去？”
由于一心堂的赞助，再加上有刘大郎这个擅长行路的前货郎，私塾里这一回参加府试的考生都选择同宁颂一起出发。
一起出发，自然住在一起。
储玉自然也是其中一员，只不过他一路上沉默寡言，到了府城，忽然提出了要离开。
“你有落脚的地方么？”宁颂将人拉到一旁，问。
“……有。”
储玉犹豫片刻，才道。
宁颂没有第一时间答应，反倒是皱了皱眉，问：“你家又出什么事了？”
县试结束放榜，储玉考了第三名，那时候不光是郑夫子，储玉本人也很开心。
谁知道回了一趟家，就开始神游天外，闷闷不乐。
能让储玉郁闷的还有什么？用脚趾想都能想出来。
“我才知道以前的一些情况。”储玉神情复杂地看着宁颂，仿佛也在犹豫自家的“家丑”该不该说。
最终，他选择了沉默。
“我家在府城有一门亲戚。”
“行。”宁颂点点头，塞给了储玉五两银子，“别耽误了考试就行。”
塞完银子，宁颂就转头走了。
储玉只是同窗，不是自家晚辈，宁颂当然没必要将对方从头管到脚。
剩下储玉一个人拿着银子，懵懵地站在原地，不知道想到了什么，神情更复杂了。
“记得还钱，和之前的一起。”走了几步，宁颂转头来，说道。
“……好。”
储玉被这个回头搞蒙了，但也不知道为什么，心中的郁结却莫名地消散了。
他弯了弯嘴角，拿着自己的包袱，朝着另外一个方向离开。
对于队伍里少了一个人这件事，其他人并没有放在心上，只有郑夫子好奇地问了一句，在得知储玉亲戚在府城之后，也就没有多问了。
不一会儿，一心堂的人来了。
从刘大郎手中接过马车，得知这一群人中大多数都是第一次来府城，便热情地给他们介绍。
“这临州不但是府城，还是咱们这一片商业最发达的地方。四面八方的，要往各出去，都要经过咱们临州。”
“除了热闹，咱们省的巡抚衙门、布政司同其他两司，都在临州。”
这就是所谓的经济中心和政治中心，宁颂懂。
“当然，临州最惹不得的，还不是这些官老爷。”引路人故意卖关子，引起学子们的好奇。
“那是谁？”
在进行这番讨论时，他们的车刚刚走过了闹市区，来到一块相对安静的区域。
“喏，你们看。”
随着引路人的手势官方，学子们下意识朝着东边看去。只见长长的围墙，围住了一片区域。
眺望而去，是一片繁复的建筑群。
无论是影影重重的雕梁画壁，还是伸出墙外的绿枝，都让人印象深刻。
“这是什么？”
“临王府。”引路人很满意学子们的配合，干脆揭晓谜底。
“我知道，是临川王的府邸。”
所谓临川王，是当今皇帝的弟弟，成年之后被分封到了此处。
这也是离宁颂他们这些老百姓最近的天潢贵胄。
“这一边的街道是禁行的，诸位一定要注意。”引路人笑眯眯地看着年轻的学子们惊叹的模样，适时地提醒道。
一路前行，因为临王府的禁令，牛车额外绕了一大段路，最终才停到了一个小院门口。
学子们一个个地跳下车。
眼前的小院看着并不大，而且从外观来看，也有着相当久的年头。然而，就是这样一座小院，没有上千两银子买不下来。
“这就是临州啊！”学子们忍不住咂舌。
不久之前刚刚考过县试的快乐荡然无存，脑海中只剩下自己的渺小。
以他们的本事，要赚多久，才能赚到临州一套房子的钱？
引路人察言观色，适时地劝慰：“各位何必这样悲观，如今各位才多少岁，未来还长着呢。”
谁也不知道这一群刚刚从乡下出来的，如同幼鸟一般的年轻人们，最终能走走到哪一步。
“莫欺少年穷”，说的就是不要小看少年人的潜力。
“是哦。”
被引路人这样的安慰，年轻的学子们重新打起了精神，一个个活泼开朗了起来，前前后后地参观这座小院。
宁颂是上辈子见识过房价的恐怖的，也晓得一个普通人赚到一千两银子的困难。
更知道按照概率，大部分人都会变成庸常的普通人。
不过，在这时候，宁颂当然也不会说一些丧气话打击人。
学子们欢欢喜喜地自个儿选了房间住下，没过一会儿，小院里的厨娘就为他们端上了饭菜。
“请替我谢谢东家。”
对于一心堂无微不至的照顾，宁颂再次同引路人道谢。
引路人笑眯眯地道：“只要您住的开心就好。”
府试与县试之间的时间间隔本来就短，宁颂等一行人来到这里也不算早，因此往后几日，学子们都留在小院儿里看书学习。
除了报名那一日出了门，其他时间都在院里学习。
新到一处地方，学生们都是少年人，当然有一起出去转一转的想法，只是郑夫子一开始就抑制了他们这个想法。
“你们想三年之后再来一次吗？”
县试与府试统称为童试，考过了府试才能被称之为童生，若是府试折戟，那他们县试也白考了。
此话一说，就没有人再敢造次。
接下来的日子，所有人都沉浸在浓烈的学习范围中，而当人专注于一件事时，时间会在不经意间走得飞快。
五月十日，距离府试还有五天的时间，这时候，却有不速之客找上了门来。
“据说是您的亲戚。”
院内的小厮对着宁颂说道。
宁颂纳闷，除了原身那早去上任的伯父与伯母之外，他在临州还有什么亲戚？
怀着好奇出了门，映入眼帘的，却是一个陌生的中年男子。
男子一身习武之人的打扮，看上去颇为英武。
“颂哥儿。”那男人对宁颂笑了笑。
“自我介绍一下，我姓陆，从你母亲那边的关系看，我算是你舅舅。”