几个月之前, 宁颂离开细柳村的时候悄无声息，当时说是去隔壁村里读书，在旁人看来更多像是借口。
说什么读书, 若是读书能读好, 当时作为县丞公子时一无所获, 等被赶出来才读吗？
可哪里想到, 不过半年多的时间，曾经被他们不放在眼中的人摇身一变, 成为了青川县最年轻的案首, 回来了。
宁颂回细柳村来是为了祭拜父母。
在放榜得到消息之后, 郑夫子就立刻给他准备好了东西, 推着他回乡。
“别的先不说, 父母还是要先告诉一声的。”
这是孝道。
于是, 宁颂先顾不得疑虑自己第一名的成绩，就带着宁淼与宁木回了细柳村, 同行的还有休假的刘大郎。
“东家知道你在考县试, 专门派了了个人蹲在县衙外面，等到放榜，第一时间就回去禀报了。”
得知宁颂考中了案首，东家二话没说, 支给了刘大郎二十两银子, 吩咐他回去交给宁颂。
与此同时, 还给他准了七日的假，让他好好给颂哥儿帮忙。
“你安心的去照顾颂哥儿，薪水我给你照发。”
正是因为东家的贴心, 宁颂这一路上没有费什么功夫，全都是刘大郎在操持。
到了细柳村, 那些个乡里乡亲，也是刘大郎在招待。
“颂哥儿只需要干自己想干的事情就好了。”相处这么久，刘大郎哪能看得出宁颂对于无意义的人际关系的排斥，主动说道。
“刘大哥，叫几桌席面，请乡亲们喝酒。”宁颂说道。
这正是成年人的礼仪，纵然不喜欢，在表面上仍然要过得去。
新出炉的案首老爷不在，乡亲们在刘大郎的招待下热热闹闹。
刘大郎安排好了宴席，来说客气话。乡亲们摆摆手，哪能在意：“说什么呢，秀才老爷忙自己的，招呼我们做什么？”
“我们都明白的。”
一场考试，宁颂彻底从“颂哥儿”变成了“秀才老爷”。
部分对科举中的条条款款不大理解，连忙抓住机会，拉着人小声八卦：“咦，怎么现在就是秀才了，不是说还要考两场吗？”
稍微懂点儿的立刻科普：“案首同别的又不一样！”
考了县试第一名，可以不必再考府试与院试，就能获得秀才的资格。
当然，考与不考都是自己的选择，但在此刻，都无关紧要。
只要知道他们细柳村出了他们青川县的最年轻的案首就好了。
“那时候见第一面我就知道，颂哥儿是个聪明的，现在果不其然吧？”
宴席上来了，酒还没有喝到几口，就有人已经醉了。
“我还从颂哥儿那里买过竹花瓶呢，回去我一定要保存好，等我家小子长大了，给他看看！”
应和的人不在少数。
有人听了这番话，脑海中冒出了新主意，趁着宴席上人都在，打起了收购宁颂旧物的主意。
“若是颂哥儿隔年考中了进士……”
如此一想，他们细柳村岂不是跟着受益？
有对于美好未来的幻想佐餐，哪怕宁颂只是在宴席末尾赶回来，同乡亲们敬了茶，这顿宴席仍然看上去宾主尽欢。
在送客时，宁颂看到了自己穿越以来最多的笑容。
乡亲们挖空了心思，说的都是赞美与祝愿的话，仿佛此时此刻语言系统里只剩下这一种模式。
对上乡亲们企盼的眼睛，宁颂承诺道；“昔日我家情况艰难，多亏了各位乡亲帮助，这份恩情，我从来不敢忘记。”
当然，以后也不会忘记。
昔日，自然指的是在父母生病时，同村人的照顾。
“好！”
宁颂的承诺点亮了许多人的眼睛，在这一刻，他们的笑容真切了起来。
“莫说这些，我们还等着颂哥儿更进一步呢。”
“你还这么年轻。”
——你还这么年轻。
就如同乡亲们说的这样，秀才功名当然重要，可秀才并不少见。
真正让人稀罕的，是年轻。
宁颂如此年轻就走到了这一步，未来还有无数次的机会，去冲击更高的位置。
说不定呢？
普通村民们能想明白的道理，细柳村的大户人家没道理想不通。
傍晚的时候，张家老爷就派张扉过来送东西。
“听说颂哥儿今日忙得很，先送些趁手的人来给你使唤。”
送的是家仆。
宴席刚刚结束，满桌的杯盘狼藉，送来的人正是应急。
宁颂没有道理拒绝，先道谢，才拉着张扉问：“我什么时候去与老爷子道谢合适？”
张扉等的就是这个，闻言，脸上的笑容更真切了：“祖父说，你先忙你的，等空了再说。”
“我们两家是什么关系，还需要这么客气？”
宁颂拍拍张扉的肩膀：“回去帮我给老爷子说，等这日过了，我去拜访老爷子。”
“好。”
张扉将人留下来，转过头，松了一口气。
别见他此刻淡定自若，事实上，在走之前，老爷子拉着他嘱咐了半个时辰。
对待宁颂的态度既要热情，又不能显得太过谄媚。
既然是旧交，就要将“旧交”这个身份做好，别因小失大，坏了情分。
好在这个任务他完成得很好。
与曾经有过交情的张家相比，吕家的恭贺来得更晚，也更郑重。
来人是吕家当家人的弟弟，也是宗房的二老爷。
对方来的时候，除了带着礼物，还押着之前与宁颂有过过节的吕四儿。
“这小畜生，快来给宁大人道歉。”
吕二老爷呵斥完了吕四儿，转过头来，却是一张笑脸；“往日没有打过交道，可早已经听说了你的名声。”
“成木和我喝酒时，别的都不说，只顾得上夸你。那时候我就知道颂哥儿是个厉害的。”
“真可惜，是相见恨晚。”
吕家早些时候不忿于一心堂联合张家抢了自己的生意，见打不过张家与一心堂，便对宁颂出手。
此刻是来道歉的。
当然，单独的道歉显得尴尬，于是为了环节尴尬，吕二老爷拉出了郑夫子作为话题，想要缓解彼此的气氛。
宁颂没有接话，脸上的笑容亦是淡淡的。
双方寒暄了片刻，吕二老爷脸上的尬笑撑不住了，这才留下了礼物，拖着吕四一起告辞了。
他走后，刘大郎探头探脑地冒了出来，对着吕二老爷的方向呸了一声。
这一番解气之后，他才问宁颂：“这么对他，没事吧？”
吕家到底是大户，而颂哥儿只是刚考过县试。
“不碍事。”
宁颂想得很清楚，这世界上人这么多，不是哪个人都能做朋友的。
何况，他不喜欢吕家做事的风格。
再说直白些，张家与吕家是对头关系，既然他站了一心堂与张家这一面，就没必要两面都交好。
有时候想要两面都交好，反倒是两面都讨不好。
吕家也不会因为他今日的态度好，以后起了矛盾时就放过他。同理，若他发展得好，哪怕他日日横眉冷对，吕家也能贴上来同他交际。
“你想清楚就好。”
刘大郎点点头。
吕家在宁颂面前碰了壁的事情是小事，但传到了张老爷子面前，却仍然让他乐了一个下午。
作为高兴的结果，在宁颂去张家赴宴时，张老爷子全程拉着宁颂坐他旁边。
“我多想颂哥儿是我的孙子啊！”
张老爷子越看越爱，忍不住仰天长叹。
若是宁颂姓张才好。
要是这样，他也不必担心张家的未来了——不，非但是不担心，还会好好养生，多活几年，看着他们张家崛起。
可惜。
主人热情，客人配合，更没有有心人出来捣乱，一顿专门招待宁颂的晚饭吃得舒心无比。
离开的时候，张老爷子依依不舍地将宁颂送到门口。
“张爷爷留步。”宁颂无奈地说。
一声“张爷爷”，乐得张老爷子眉毛都抖了起来，连说了几声好。
“好好考试，继续考下去。”
离开时，张老爷子塞给了宁颂一个荷包：“既然叫我一声爷爷，这个你就一定要收下。”
说罢，不允许宁颂反对，安排张扉送宁颂回家。
一路上，张扉打趣道：“有了你，爷爷都不愿意看我们了。”
宁颂故意道；“既然如此，我请周先生教你读书。”
“可别！”张扉立刻不敢了。
一路上插诨打科，等回了家，宁颂才有时间打开荷包，看到自己所谓的零花钱。
是一张一百两的银票。
细柳村的行程结束，可对于宁颂来说，他成为案首的庆祝活动仍然没有结束。
大雍历一百一十四年，四月三十日，青川县县令宴请所有考中县试的学子。
共同赴宴的，还有乡绅和官场同僚。
宁颂作为案首，理应居首位。
在出发之前，郑夫子专门来了一趟，叮嘱：“今日要见县尊大人，记得态度要恭敬。”
虽说宁颂这个案首是他们应得的，可这之间的博弈却是实打实的。
而且，到目前为止，他们仍然没有弄明白，县令是怎么妥协了，摒除偏见，点了宁颂做案首。
“我知道。”
宁颂朝着他点点头。
“不过，你也别怕，我们人多。”因为这一年的联考，县试考中者多是他们私塾里的学子。
连带着，郑夫子也被邀请去。
到底是正式场合，宁颂换了一身崭新的直缀，挂上了自己在联考时获得的那枚玉佩。
那玉佩是因为有人喜欢他的玉佩而赠与的，现在他考中了案首，若是此人能看到，定是非常高兴的。
到时候，他必要感谢对方一番。
怀着这样的想法，宁颂去了宴会。
果然，县令虽然看上去颇为好说话，可对于宁颂仍然称不上热络。
宁颂这就知道了，看来点他为案首，主考官心中仍然有些别扭。
对此，宁颂也懒得上去讨嫌。
只是，等到第一轮散了，学子们都站了起来，县令的目光不经意地一扫。
愣住了。
这玉佩……颇有些熟悉。
他之前在京城，似乎在某一位大人身上见到过。