宁瑞臣小心翼翼捏着块净布，锦缎的，暗纹流动。
他手底下是一尊菩萨像，屋里不大亮，看不出质地，只是雕琢的刀法看起来十分名贵。这边擦完了，又踮着脚在神龛上摸索一阵，蹭着供盘把菩萨像摆正，随后慢慢伏低了跪拜下去。
宝儿在外面敲过三下门，宁瑞臣才匆匆从蒲团上起身，对着菩萨像又躬身拜了拜，方才出去。每日供奉，他是不让家里侍候的人插手的，宝儿在外头不吱声，主仆两个走出庭院，才开了口。
“老爷赴宴去了，说是北京的来办贡，应天有头有脸的人全都得给他面子。”宝儿如实转述，但并不明白办贡的意思，不大恭敬，撇着嘴：“衙门里没一个人，这下，乱了套了。”
“休要浑说，那是给万岁寿诞采办贡品的太监。”回廊外刺来一道声音，紧跟着闪出行色匆匆的一个身影，颇有些威严，宝儿一僵，又见那人招手：“宝儿过来，有事要对你说。”
宁瑞臣惊喜道：“大哥。”那人才微微颔首，不依不饶地：“宝儿。”
宝儿在宁瑞臣边上等了一会儿，磨磨蹭蹭地叫了声“大爷”，然后心不甘情不愿地上前去。
“我今日要赶到苏州去，”宁玉铨顿了下，向前扫一眼，“你跟着少爷的时间最长，他自小就病弱，你须得照看好了，吃穿住行，切不可马虎。否则……叫老爷扒了你的皮。”
宁玉铨当了半个家，讲话是有分量的，宝儿这下被唬着，定定地愣住，泫然欲泣。
宁瑞臣担忧道：“又要出远门，爹知道吗？”
“爹在衙门脚不沾地，可没工夫搭理我。工部的事，向来都是这样，我早去早回。”大哥把宝儿吓哭，只好托着宝儿胁下转了几圈权当安慰，见宁瑞臣放心不下的模样，又说：“大哥没什么可担心的，倒是你，宫里来人，咱们不要给爹惹乱子。”
说起这个，宁瑞臣倒心虚了：“大哥还信我不过么，再说，爹在应天十几年了，能出什么事……”
话是这么说，跟随父亲去赴宴的长随风风火火闯进门的时候，宁瑞臣就隐隐知道今晚该出事了。
“大爷……少爷，大爷哪去了！”那长随一头汗，冬天里面红耳赤的。
宁玉铨走了两个时辰了，现在哪还寻得回。那长随一听，脸又白了几分：“我的天老爷！出大事了！”
宁瑞臣心口一慌：“是我爹？”
长随胡乱点着头，“那些人在豆蔻亭里开席，又是叫戏子又是玩……唱一天了，没够！结果半途衙门里出了事，老爷只能离席……”他慢慢停下来，脸皱着，“吩咐的是请大爷过去主持，谁知……眼下那帮人还闹着呢！”
宁瑞臣皱起眉毛。
豆蔻亭是他母亲出阁前的旧居，四面玲珑的小园林，这时节正开腊梅，可寻常都不让进人的。宁瑞臣大约猜到是怎么一回事，左不过是宫里的人拿天颜来压了，父亲再怎么耿直，到底是臣子，想到这，他对太监的厌恶又深一分。
长随噼里啪啦说了这么一通，还是没个主心骨，六神无主地抱着脑袋，“大爷也不在，这可怎么好！”
宁瑞臣也无法，只好道：“你莫急，赴宴的到底都是官，规矩总还是有的，豆蔻亭那边你领我去看看。”
豆蔻亭依山傍水，风景绝佳，此时夜气骤降，檐角一轮白月，隔岸的长街挑满灯笼，嘈嘈的人声从那侧浮跃而来，反倒更添静谧。
回廊前枯枝斜出，藤萝蜿蜒，再往里进，幽幽的琵琶弦响，赫然就是那群权贵饮酒作乐的场子。
宁瑞臣还在门外，才略略看清里头坐的都是什么人，那酒局里的人便发现他了。
“贤侄来了！”常喜吆喝一声，十足匪气，脱下那身曳撒，说他是镇守南京的大宦官怕都没人信。他真是醉狠了，两颊烧着红色，拍起桌子：“你老爹哪儿去了，叫叔叔们好等哇！”
这一嗓子出来，琵琶声随之停掉，宁瑞臣没有端详打量的功夫了，被众人炯炯的目光拱卫着，一步一步走到酒桌边上来。
“常叔叔，我父亲公务压身，所以把我叫来，替他招待各位叔叔。”
立刻有人拍着桌：“咱们这在座的，哪个不是公务压身，独他……”还没说完，一边的人就抬了手，那人立刻闭上嘴。
常喜一笑，倚着酒桌：“许久不见贤侄了，过来座，咱们叙叙旧。你看这位——”他举手一指，指向一个斗牛服的太监：“这是宫里来的，叔都要叫一声三哥！”
宫里来办贡的太监名叫崔飨，鬓发微白，皱纹却没几根，太监都这样，与旁人比不出年纪。常喜就是要难为宁瑞臣，端看他怎么叫出口这称谓。
酒席上的人不清楚宁瑞臣，但都清楚他爹宁冀，那是个铁面将军，给多少人落了不痛快，这时候他们全等着看笑话。
哪知宁瑞臣不叫叔叔，也不叫伯伯，直直一拜，温吞叫了声：“老先生。”
这声尊称，分量十足了，崔飨和常喜都没想到他来这么一出，俱是一怔，但很快反应过来，立刻笑开，崔飨一咧嘴，大度的样子：“行啦，什么老先生，是崔伯伯！”
“三哥，这就是我跟你说的，咱们南京锦衣卫宁指挥的儿子！瞧瞧，就是有福相！今次大伙兴许头回见，都来认识认识！”常喜睁着醉眼，拊掌道：“来来，贤侄快入座！”
宁冀走前，坐的是朝西的主位，这会儿空着，宁瑞臣瞧也不瞧，来路上都吩咐好了，他往外一瞥，守在外面的长随就搬来一张新的软椅，架在最末。
“怎么各位叔叔只喝些闷酒？”宁瑞臣笑了笑，没去细看常喜莫测的神情，“我听说常叔叔的家班在这里，怎么想都是一等一的班子，叔叔可不要藏着，让侄儿开开眼界。”
“贤侄洒脱。”常喜喷着酒气，歪斜着身体上下一端详：“你和你爹，真是不一样。”
那崔飨把面一扬，道：“你爹不喜欢，叔叔伯伯也不好逆着他的心意，都让他们去凉快了。”
别的人不知道，不过常喜这一枝的太监最讲排场，宁瑞臣见过听过，晓得这又是怪罪：“这不就叫侄儿来了，这场崔伯伯是客，侄儿虽蒙昧，但也明白哪有让客扫兴而归的道理。”
常喜这才正眼看了他，有半晌了，一挥手，那后面的人影就绰绰地动起来。
琵琶弦颤开，常喜的人重新登上水榭来，黑发髻，轻纱衣，像凭空席卷来一团软飘飘的云雾。乐师吹拉着乐，宁瑞臣在席间扫眼过去，一径的美人，那都是芙蓉水仙成的精，妆着粉墨，却没几个出来唱的，都折了颈偎在权贵的怀里侑酒。
宁瑞臣的心沉下去。
这哪是家乐班，分明是个姓常的娼门。