翌日谢九楼生辰，一早接令，天子及天子城百官在城中斗兽场设宴，一是为他接风洗尘，二来便是给他庆生。
天子高居正中观景阁，左右二阁设百官之座，谢九楼在右边第一个，旁边是楚空遥。
直到申时，他才姗姗来迟。只穿着一身黑锦亮面便装，头发高高束起，并未打髻，远远对天子行了个礼，便撩着衣摆跑上楼去，在楚空遥身侧大马金刀地坐下，陷进椅子里，一腿屈膝踩着脚榻，身子往后一靠，喘了几口气，闭眼假寐起来。
“你这谱摆得未免太开了，”楚空遥撑着身子靠过去，“从上到下就等你一个来了才能开席。一身脏得像个花子……做什么去了？”
谢九楼睁开一只眼，扬唇道:“遛狼。”
两年前的冬天谢九楼率兵驻扎漠堑，在大漠里头捡到只快饿死的小狼。
小狼被发现那会儿，两头老怖狼已经冻死在雪里，只拿肚子并在一起把小狼夹住，使其因此少受了些风霜，多活半日，等到了带兵巡察的谢九楼。
他那时才丧父不久，母亲也因此一病不起，缠绵病榻。谢九楼瞧着小狼可怜，一时动了恻隐之心，就捡来养在身边，一养就是大半年。等到启程回无镛城的时候，要他把狼放回大漠，他也舍不得了。
干脆带了回去，也说给母亲解闷。
岂料人还没到，母亲行将病故的消息便送到了路上。
那晚才长到谢九楼大腿那么高的怖狼，背着他，飞驰了一天一夜，把谢九楼送到谢府门前。
十五岁的他不眠不休伏在狼背上，一遍一遍喊着:“乖孩子，快点，再快点。”
谢九楼赶到时，小狼累得瘫倒在谢府门口，门外已挂满白缎。
谢家家训，凡天子令，有召必应。谢九楼送母亲的骨珠入了谢陵，带上那匹怖狼，又去了西北。
直到去年，他孝期未过，天子竟大张旗鼓为他操办寿宴。谢九楼中途离席，天子再召，他只说家中小狼无人照料。生平第一次，就这么轻描淡写地抗了旨。
他说遛狼，也不是敷衍——天子城处处看守森严，禁止野兽上街，不像在沙场野外，或是谢府，能让他的狼随便乱跑。
怖狼天性好动，让它跟着谢九楼在城中规规矩矩呆着已是束缚，再日日拘在笼子里，没两天便神态郁郁，打不起精神。
他爱他的狼，便寻了个机会，晌午时分拿笼子把怖狼运出城去，放到郊外，陪它尽兴玩了一个多时辰。一拍脑袋想起来下午斗兽场的生辰宴那会儿，已来不及收拾了。
一路飞奔回来，狼也没空送回驿站，只牵给斗兽场外的驯兽师傅看着，便进来赴宴了。
“说起来，”谢九楼睁开眼，随意看了看，“往年这席，他都要办在他的天子府，今年怎么舍得屈尊到这儿？”
刚一说完，便听天子传宴。
侍仆呈菜，下头空寂了半日的斗兽场传出一溜哨响，半地下的四面木栅门打开，放出十七个蝣人进去。
数十斤的锁链被他们的双脚拖行在身后，与满是尘灰的地面摩擦，发出厚重的哗哗声。
十七个蝣人沉默地站在斗兽场里，等待驯兽师上来解开铁链。
咔哒两下，百十八手脚一松，锁链暂时被人抱走，他微微抬手，看到自己皮开肉绽的一双手腕。
链子太沉，每个蝣人这里的伤都没有愈合过，无一例外，全是手铐磨出来的。
谢九楼正摘了颗葡萄扔进嘴里，牙还没合上，就见着这一幕，当即皱眉道:“这是在做什么？”
“你常年不在京都，不晓得这出。”楚空遥面色倒很平淡，“每年六月，会有一批蝣人送到京里来，为的就是这一场搏斗——不然昨儿我怎么告诉你他们提前来了，还能为什么？”
他拿扇子指着对面百官一扫:“这搏斗，原本，一是给他们看。一批蝣人十来个，个个都是饕餮谷选出来最上乘的。送到这场子里斗完，上头的人也看得差不多了，下来就能直接挑看中的买了去，价高者得。”
“二来……”楚空遥脚尖踩了踩地，“还有大批不为买人，只为看这一场来的，就在下头买注。哪只蝣人赢了，买他注的自然就挣得盆满钵满，这又是斗兽场的一笔生意。今年么，又有第三个目的。”
那就是谢九楼的生辰宴。
谢九楼沉脸看着下头一堆蝣人:“这是把他们当什么？牛么？马么？！”
楚空遥沉默一瞬:“食蝣之风肆然两百年，早在你出生前就在这片地上刮破了天！莫说谢家，就是整个天下，难道只有你一人反对过？可为何始终声势微末，难成气候？”
自然是上头视若无睹。
别说上头，就是民间，蝣人已是众生里的极少数，刀不宰到自己身上，谁会真切地觉得疼几分？
几百年了，蝣人早被当做猪狗看待。纵使猪狗被杀时犹有凄然嘶嚎，难道人听见，因着那两分怜悯，就自此就不吃肉了么？
能出家当和尚的毕竟是少数。
“将军是将军，你管不了天子的天下。”楚空遥扇子一拉，凑过去挡着脸，“去年他给你办寿宴，你给他难看。今年还给一次？莫非日后，他为你操办一次，你就撕他脸子一次不成？——看看就过罢，哪日蝣人死绝了，苦难也算解脱了。”
谢九楼不言语。
他何尝不明白，蝣人的祸，不是天下赶尽杀绝的祸，而是骨血里受的诅咒的祸。若不是他们注定会在壮年暴毙，即便人少，又何至于无法反抗。
谢九楼缓缓靠了回去，望着底下一个个黑漆漆的头顶陷入沉思。
哨声又起，有人在上头扔了一只活公鸡到场子里——这便是今天胜出者的饱餐。
活鸡落地，十七个蝣人竞相朝它扑去，斗兽场尘烟四起，很快，他们当中开始有人攻击彼此。
楚空遥悠悠看了半晌，见谢九楼脸色仍不怎么缓和，便岔话道:“你瞧他们，觉着哪个会赢？”
谢九楼不答，楚空遥方道:“放心。蝣人凶恶，但鲜少伤害同族。斗兽场一趟，于他们而言就是争一口饭。对方倒地不回手，就是认输。”他呷一口茶，指着撕扯中最高大的九十四:“我赌他。”
谢九楼垂目片刻，指向另一个:“他。”
百十八正大杀四方，反拧着一个蝣人的胳膊再探手捞住对方的脖子顺势飞身上肩，一面儿掰了对方脑袋，一面儿躬身下去抢人家手里的鸡。
楚空遥顺着他指尖所指看过去:“那个？未免太小了些。”
谢九楼这才笑了笑:“他那么小，却能被挑到这个地方来，没点本事怎么行？”
说话间百十八鸡已到手，一掌拍向那个蝣人后颈，借力扬腿退出对方肩头，待行将落地时再并腿往前一踢，前头的蝣人只觉五脏一颤，脊骨咔哒作响，向前扑倒，再起不能。
场上很快只剩下九十四和他。
百十八背对栅栏门，手里拿着早已在争夺中扑腾死去的鸡，看到九十四对他偷偷一笑。
这是他们二人之间不成文的秘密，从前年九十四打败他开始。
那年他十三，头一次被运到这儿来，那次的战利品是一块生狗肉。他饿了整整一天，被放到场上来的时候耳朵都在嗡嗡作响，那块狗肉从天而降，他为了那一口肉，在场上杀红了眼，第一次拿拳头打破了高出他一个头的六十七的脑袋。他把六十七按在地上，一拳一拳地下死手，打到后头，早忘了什么狗肉牛肉，似乎只是单纯地拿六十七的脑袋泄愤。泄什么愤，百十八也不知道。他只是饿得想杀人。
等九十四一脚从背后踹开他时，六十七的脑袋已经被他打成了骨血混合的肉泥。他手上沾满温热的红白相间的脑浆，在沸腾的欢呼声中，看见九十四眼里噙着泪，对他大吼一声。
接着百十八就被对方狠狠教训了一顿。
九十四一边在他脸上一边喂拳头，一边用蝣语嘶吼:“那是我们的族人！那是我们的族人！”
百十八被打得口鼻流血，活活晕过去。等他在笼子里醒过来，半臂之遥的另一个笼子里，九十四扔给他半块生狗肉:“拿去吃了。”
还是蝣语。他们只会说蝣语。
百十八飞快地捡起那半块肉，就着肉上的血和血里的灰，狼吞虎咽吃了下去。
他听见九十四说:“拳头可以挥在自己人身上。但别让他们为你而死。”
去年他赢了九十四，得到半只吃剩的腌火腿，他和九十四一起分了。
今年这只死鸡，不管谁赢，他们也会一起分。
九十四对他笑着，目光移到他身后慢慢打开的栅栏门上，那笑就凝固了。
同样凝固的，还有右方阁楼上的谢九楼。
门里，走出来一只半人高的怖狼。
那是他的小狼。
谢九楼扭头看向正中观景阁的人，天子低眼，对他笑得讳莫如深。
下头斗兽场，怖狼涎水垂地，双目猩红，一步步逼近百十八的身后。
谢九楼正欲发声，被楚空遥打断:“没用。瞧它的眼睛，被控制了。”
场内一声咆哮，百十八抓着鸡，闻声转头，接着一愣——还有加餐？
怖狼脸上抽搐两下，蓦地朝他扑去。
楼上一片哗然，看客兴奋得宛如见到百十八杀人那回。
“百十八！”九十四大吼一声，冲过去将百十八拦腰抱开，二人齐齐撞到斗兽场的石墙上，跌落在地。
怖狼很快刹脚，调了个头，又要往他们这边袭击。
九十四和百十八分头沿着石墙两边跑，怖狼看了一眼，直直去追后者。
眼见狼爪子就要拍到百十八背上，阁里欢呼声高涨，忽有一支飞箭破空而来，划出一道尖鸣后刺中怖狼右后腿。
无镛城主，箭无虚发。
阁上天子笑意更深。
怖狼短暂地停了半刻，回头舔舐着后腿的上，发觉那箭深得拔不出来时，再抬头，眼更红了。
谢九楼那那一箭，激怒了本就发狂的怖狼。
此时场内十几个蝣人，倒地的倒地，受了轻伤的竟爬起来四处奔逃。怖狼长长低啸后，眼角紧缩，一个纵身扑倒了离他最近的一只蝣人。
眨眼间便是血肉横飞——它活活撕咬下对方一条大腿。
蝣人的惨叫很快被满场人声淹没，谢九楼盯着那只狼，伸手摸向座椅边那把通身象牙白的弓箭。
“阿九……”楚空遥欲言又止。
龙吟箭响，命走留魂。
谢九楼举弓上箭，龙须弦已绷紧，在怖狼再次下嘴前，飞箭如梭，射了下去。
一发穿喉。
怖狼被击中，顿时踉跄倒地，侧卧在一旁，被养得油光水滑的肚子急切起伏，几个挣扎过后，眼里褪了红。
隔着数里一眼俯瞰，谢九楼似乎听见它鼻息间一声细细的呜咽，像那年风雪呼啸，它从父母怀中探出头来，轻叫着朝他讨奶喝。
他的小狼呼吸渐止，望着他的方向，合上了眼。
场中一片静默，众人注目之下，谢九楼头也不回地转身离去。
八岁那年父亲杀鹿，告诉他:“我给你的教训，你若记不住，日后自会有别人教你。”
场中，驯兽师蜂拥而上，给每个蝣人戴上镣铐。
九十四捡起死鸡，正要找百十八，就见对方蹲在狼身前，正伸手去抓狼爪。
九十四一把拉起他:“你干什么？”
百十八看看狼，又抬头看他，指着狼说:“饭。”
九十四:……
“这不能吃。”九十四说完，拉着一步三回头的百十八疾步下场。
-
三年后。
天子府，天子寝殿。
侧榻床幔飞舞，床上人影交叠，喘息连连，谢九楼身穿山文甲，跪在殿中，静默听着一室春色。
“阿九……”天子伏身人下，临到顶峰时闭目呻吟，“阿九……阿九……！”
床榻停止晃动，房中只闻缠绵呼吸。
一时，又听床上人翻了个身，缓缓对着身边已安分跪好的侍卫道:“你叫什么？”
“属下，莫光。”
“莫光……”天子跟着念了一遍，打发道，“出去吧。”
一阵窸窣响动，小侍卫麻利收拾好，快步出了殿。
俄顷，谢九楼眼前出现一双光洁的脚。
来人温声道:“阿九，起来。”
谢九楼在那双手碰到他胳膊前起了身。
天子伸出去的手在空中顿了顿，自然而然收回去。
又听对方笑道:“怎么来我这，眼也不抬一下？”
谢九楼抬眼。
眼前人只批了件软绸长衣，门户大敞，两腿之间还在往下淌着白色黏液。
他面无波澜，垂眸道:“不敢冒犯天威。”
“天威？”天子向前一步，往后一指，附嘴到谢九楼耳边，“别人犯不得，可你知道，你究竟犯不犯得。谁来都只配上孤的侧榻，那张龙床，孤只给一个人留。”
他缓缓朝谢九楼身下摸去:“阿九，孤很想你……”
话音未落，谢九楼不动声色向后退了半步，没让他碰他半分。
只冷声道:“陛下若无他事，臣先行告退。”
谢九楼等了许久，才听身前笑吟吟道:“去吧。
“——孤给你，备了份大礼。”