洲，洲际导弹发射架的发射塔在向东方和西方旋转，银色的钢制庞然大物威胁似的在探照灯的光柱中闪烁着。人们跑来跑去忙着，接着又静了下来。
西方集团的防区内也呈现出了同样的景象。
东方集团旋转着它那致命的核弹，使其指向各个方位。
世界各地的人们都待在很深的地下，监守在巨大的控制板和电子仪器前面。荧光屏将他们与各指挥所联系着，他们的手还安静地放在桌子上，紧挨着一个红色的按钮。
这个按钮似乎嘲笑地在眨着眼睛，并好像在说：喂，按呀，你为什么不按呀？你害怕别人也会按吗？或许你知道如果你一按世界的末日就到了。
红色的按钮在请大家去赴灾难……
克雷斯特笔直地坐在那里，背靠着衬有垫子的舱壁。
埃里克·马诺利给克拉克·弗利珀打了一针，他于是陷入沉睡。
布利监视着无线电的往来，他每半小时向罗丹汇报一次世界上发生了什么。
克雷斯特已逐渐开始理解他到达地球造成了什么样的后果，尽管人类还对他一无所知。
“你们的民族能抵挡住这种精神压力是难以理解的。您说，您的世界已经在这种紧张的、按一次按钮便可造成毁灭的气氛中存在了几十年，为什么没有一个人站出来结束这种状态呢？人们为什么不组成一个联合政府呢？”
佩利·罗丹叹息着。
“人们总是害怕更强大的人。但是世界上的实力集团却同样强大。每一方都知道，战争爆发与否，几秒钟便可决定。但每个人也知道，被袭击者总会找到机会在他的国家成为废墟之前将他的报复性武器送上路。双方都死是不可避免的结果。仅仅是因为这种知识才得以将灾难阻止到了今天。”
“我逐渐开始理解这个问题了。当我的民族还年轻的时候，它面临过同样的困难。它在很长的时间内总害怕遭到全部毁灭。后来，来自银河深处的一个好战的昆虫民族发现并袭击了我们。在不到半个小时的时间内，各政府联合到了一起，打击了共同的敌人。但由于危险仍然存在，所以合并局面还维持着。于是我们变成了一个伟大的文明民族，并开始了我们的繁荣。”
佩利·罗丹仔细地倾听后回答说：“你们的历史并不新鲜，它是智能生物发明了终极武器后所出现的问题的惟一解决办法。您现在会理解我为什么这样做了。被朋友们和上级看成是叛徒是不好受的，但如果我屈服于我的感情的话，世界可就完了。任何一个实力集团都会占有您的武器来消灭另一个集团，但当他还没有将这做完的时候，另一方会发出报复性的打击。不，我对我前面的这条路已经看得很清楚，克雷斯特，您的经验就是我的问题的答案。您想健康起来，好，我来帮助您。您想得到电子备件，我会帮您采购。您将有可能重新起飞去找永生的行星。您大概会忘掉我们，但我将充分利用您的短时间逗留来给世界带来和平，甚至于不惜使用武力。其他的作法都是不可能的，只有各种势力都害怕一种地球以外的力量时才会使他们理智起来。我相信您会在这方面帮助我的。”
“凡力所能及的事我都已经做了。但目前，您的行动方式似乎还不像已经取得了成果的样子。最后通牒马上就要到期了，还能怎么办呢？”
“托拉必须进行干预。电能防护罩和重力消除器还不能使亚洲人相信地外的发明已经到了地球上。在西方，人们相信有人在搞欺骗。因此必须用一次打击使所有相关者都能认清第三势力真的有多么强大。在月球上有您的飞船，克雷斯特。您能从那里做些什么以便使所有的人都认清在他们的发展中已经到了一个转折点吗？您能让直不罗陀的岩石连根脱离而坠入上千公里远的海中吗？您能把纽约的自由女神雕像移到亚洲去吗？您能使全球的无线电通信瘫痪吗？”
克雷斯特蔑视地看了看他。
“我能做到这一切。假如给人类演一出光学戏剧肯定会很好的。请您考虑一下，并把您的决心告诉我。托拉会做我请她办的事。我会建议使用一种能量射线。请您选一块位置适中、但又无人居住的地区，并对人类发出警告。请您说，再过两个小时，即最后通牒到期前三个小时的时候，您将会在沙漠中烧出一个直径为五十公里的漏斗状大坑。请您强调，如果人们不尊重您的愿望，您将不断地使用您的新力量。这应该足够说服他们了。”
佩利冷笑了一下，但在他表面从容的背后却隐藏着对人类前途的忧虑。他知道，再没有更充分的理由能说服全世界的政治家与意识形态人士们理智起来了，只有一场震惊能做到这一点。罗丹已准备给世界实施这种震惊治疗。
“您肯定托拉会帮助我们吗？”他让老阿尔孔人确认这一点。
“不管她愿意还是不愿意，她必须这样做！在她对人类的自傲感中她忘记了我们也曾经历过同样的发展阶段，即Ａ到Ｄ的发展阶段。或许那是我们最有生产能力的时代。当时我们很年轻，有敬业的乐趣。我们热爱进步。今天全变成了另外的样子，我们退化了，并自满起来，停止不前了。老实说，罗丹，当我有时想到我们在外形上很一致时曾产生过一些很怪的想法。您的精神与我们的精神混合起来，即你们年轻的生命加上我们的知识，我们可以开发宇宙……”
佩利·罗丹的眼里闪出了光辉。他的思想心驰神往到了用永恒来计量的未知的远方。在想象中，他的面前展现出了一幅未来的图景。
人类与阿尔孔人变成一个民族，敬业精神和冒险乐趣与古老的知识和令人难以置信的技术结合起来，由渴望行动的男女驾驶的超光速宇宙飞船深入到银河系最深的深处去寻找新的世界，建立居民点和新的国家。星际间的贸易会带来无法描述的福利，产生出一个银河国。
克雷斯特可以想到佩利的头脑中在考虑着什么。他微笑着。
“我们刚刚开始，佩利·罗丹。您是人类的代表，我是阿尔孔人的代表。你们需要我们的帮助，我们需要你们的帮助，这是一个协定，如果可以这样说的话。它是在共同的困难中诞生的。而且以后，我在想，还会有理智与互利的合作。或许地球就是我们寻找的生命的行星，因为任何年轻化都等于生命的延长。”
“首先我们必须为这个开始做准备，克雷斯特，然后我们可以继续谈这个。这个能使您恢复健康的世界，正面临着覆没的危险。狭隘的仇恨与不信任、不尊重他人的观点、死抱着既定的原则，这一切都导致了目前的状况。从前，人们害怕上帝，上帝在逼迫人类真诚，并让他们变得理智。今天，这只能靠威胁和恐惧来取得。好啦，克雷斯特，您请托拉将她的能量射线对准北非，大约东经五度北回归线的位置上，阿哈加尔山脉边缘以北。我将发出警告，立即离开这个地区。但据我所知，这里是没有人居住的。”
“这是一次必须起到它的作用的显示，”克雷斯特承诺说，“在您的警告中您还要强调这是对我们最没有危险的可能性的一次显示。”
杜尔巴斯少尉所带领的巡逻队的接收站收到了来自全世界的令人不安的报告，突然在所有波长上的信号都被一部音量很大的不明电台所覆盖。无线电兵立即将设备的音量减弱，但即使调到最弱时人们也能听到佩利·罗丹的声音。
“这里是地球第三势力的佩利·罗丹。由于世界在扩军备战中面临着文明的覆灭，所以我试图阻止这场覆灭。有一场表演可以证明每个发射第一枚核导弹的民族会立即受到惩罚。在撒哈拉阿哈加尔山脉以北处，再过１５分钟，将形成一个直径为十五公里的大坑。这个现象是由一束来自月球的能量射线造成的。我们要求在目标区内逗留的所有人尽可能远离熔化过程的中心点。表演结束后，世界各大国还有三个小时的时间来改变他们的观点。报告结束。”
那个无线电兵一语不发地盯着他的设备，走过来的杜尔巴斯少尉控制不住自己感情地在他的后面站着。
“刚才收到的是什么东西？”他终于问道，“佩利·罗丹，这不是在亚洲着陆的那位登月航天员吗？人们说，他会与亚洲联邦合作，人们还说他从月球上带来了新的武器。”
沙漠巡逻队的队员们聚集到了一起，但没有结论。履带车辆停在一片绿洲的树荫中。司机看着东方。
“那儿是那座山脉。我们离得足够远吗？”
杜尔巴斯少尉很生气地动了动。
“您大概相信这种胡说，哈桑？来自月亮的一束能量，呸！还有什么其他的东西吗？”
无线电兵沉思地摇了摇头。
“一定是与此事有关的事，少尉。我曾收到过几条消息，它们说这个罗丹在他的宇宙飞船周围安装了一个纯粹由电能形成的钟形防护罩，甚至于核弹都没能损伤它……”
“骗人的童话，没有什么新鲜的。人们不能什么都相信。在沙漠中熔化出一个大坑？这纯粹是胡说 ！福特·胡赛因说什么？”
“我将立刻联络。”
天线电兵立即与胡赛因联系，并得到了一条简短的指示。
胡赛因建议重视这个警告。
“那好吧，”杜尔巴斯叹息着，并遗憾地朝着小树林看了一眼，“我们再往西撤一撤。这辆车每小时可行驶４０公里，这应该够了。”
表演前十五分钟时他们躺在很高的山岗子后面，充满期望地盯着东方。他们奇怪为什么有许多飞机突然高高地飞到了他们的上空，并开始盘旋。在附近就有东方新闻中心的一架带摄影机的直升机着陆。紧挨着它旁边静静地架着一台亚洲联邦的电视摄像机。没有看到美国人的影子，大概他们在更靠北的地方。
还有十分钟了。
危险区的周围已构成了一个很宽的环。尽管没有人十分相信一会儿将在这里发生的事，但却没有人愿意失去有可能看到一场特殊表演的机会。当然，这场表演是由一股很神秘的势力宣布的。
五分钟过去了。
杜尔巴斯将阿巴斯下士推到了一旁。
“再过一个小时天就黑了，这个罗丹该抓紧了。另外我们已经得到命令立刻按福特·胡赛因的指示撤退。一定有什么事发生了。”
“战争？”
“我怎么知道？好好看，自多年以来我们到现在才看到类似于战争的事。”
下士看了看表。
“这一刻现在终于来到了。”他低声地嘟嘟囔囔地看着东方。但就在同一秒内他被晃得闭上了双眼。
从晴朗的天上射下一幅很宽的光帘，并命中了距观察者前线约三十公里的沙漠。射线源在天空中变窄、消失了。
热浪从惊愕的人们的头顶上扫了过去，但摄影机还在响着，并没有停止将此现象报道给全世界。新闻中心的屏幕上射线也在照着。有一架无人驾驶的自控飞机曾飞到了死亡地区的附近，被一股巨大的旋风抓住，直接带进了能量束。一瞬间它便变成了几滴液态的金属，并在降落了几米后就气化了。
辐射在沙漠上持续了一分钟，然后便消失了。但在射线接触到地球的地方却不再有沙漠了。沙石中裂开了一个大坑，最下面有东西在闪着某种红色。蒸汽升腾着，并从新形成的深渊口中冒了出来。
只有从飞机上才能看到这个大坑的全貌。它很大很大，正好是圆形的。
世界屏住了呼吸。
过了３小时之久，直到最后通牒到期时，时间仍然在平静中流逝。
红色的按钮并没有被按动……
第十章
克莱因少尉绕道来到了亚洲，他根据指示要与一位关键性的特工取得联系，并继续得到指示。任务似乎是不可行的，但又必须开始。佩利·罗丹对全世界都意味着危险，谁战胜这个危险，谁便可得到不朽的荣誉。这个任务要求有最高的个人战斗能力和勇气。
但有一个情况使得这个任务似乎变得容易了。在派他作这次远途旅行之前，阿伦·Ｄ·默坎特本人曾面对面地给他作过很重要的指示。
“您听好，克莱因少尉。这个罗丹决不可能用通常的手段来战胜他，只有一种可能性：背叛！您不要因道德原因而费心，罗丹也背叛了我们。您必须成功地突破电能防护罩。怎样突破，这是您的事。再有，您不是一个人在干！东方集团的特工也在干这件事。不排除为完成共同的任务而达成一定谅解的可能性。在‘星尘号’被摧毁之前亚洲联邦与莫斯科的特工是您的同事。好啦，祝您走运。”
克莱因可能需要运气，直到现在为止他也还是走运的。克莱因买了一辆越野车，还买了干粮、食品、帐篷以及为开始一次小型探险所必要的一切。道路很好，但也有人在警卫着。
他让人用大字写上可以排除一切怀疑的标志：军务试车。他的证件说他是工程师，他的任务据说是要研究这种车是否适合于沙漠与山地的运输。
当克莱因驾车出城的时候，他再找那个可疑的亚洲人时却找不到了。可能那个人认为他身上没有什么油水而放弃了他原来的意图。
“他们对外国人特别感兴趣，”这位特工一边嘟囔着一边避开了迎面驶来的车，“可是我现在也不像那么有钱啊。我身上有什么可偷的呀？”
他不可能知道，与此同时在遥远的地方，亚洲联邦的情报局长毛曾正趴在无线电设备