巷子外头很是一条气派大街。
出了巷口，只见街面东西通达，宽逾百尺，沿街两边搭着棚架、铺了石板，不乏有汗流浃背的商贩推车挑担或铺开摊子叫卖，再朝左瞧去，百来步外立着一座高墙大宅，宅门前蹲着两头石狮子，又砌了两方石栅，栅中各竖了一杆大旗。
曾九一眼扫过，忽留意站住——
那旗杆杆头不止垂着绣旗，竟还挑了一双烂草鞋、挂了一条女花裤。
这宅子豪阔，门口又立着旗，多半是一间生意兴隆的镖局。镖局讲究和气生财，广交朋友，而今旗头给作弄成这样，须是何等的深仇大怨？另一说来，这镖局怎么不见有人出来收拾门面？
曾九忽来了兴趣。
她将街对头的酒肆丢开不管，放步朝那镖局门口走去。不多时到了跟前，却见那镖局朱漆大门洞开，里头场院却空无一人，实不像个开门做生意的样子。再抬头一瞧，门首的牌匾竟也是倒挂着的，曾九瞧着念道：“福威镖局湘局。”
原来是到了湖南。
她念头一过，又觉着这镖局名字听着熟悉——
她觉得熟悉的，定然是个重要的地方。
或者里头一定有重要的人。
正这般想，恰有个提食屉的店伙计匆匆打酒肆里钻出，径直朝镖局而来，曾九余光扫见，便侧过脸颊静静瞧着他，待他走近了，忽地出声道：“你站着。”
那店伙计弓腰垂头赶路，本不知是在叫他，但耳旁听了这道极悦耳的吩咐，不知怎么下意识停住步，朝声音来处抬头一望。
曾九向他微微一笑。
店伙计猛然间给她容光照到，慌忙垂下头不敢细看，只依稀知道眼前是个紫衣珠簪的绝色少女，打扮也华贵豪奢。正迟疑这少女方才是不是在叫自己，却听她又开口了：“你是来送饭的？”
店伙计一只脚正踏在镖局门口的台阶上，闻声便小心道：“小人正要给道爷们送饭。”
他说的是道爷，却不是镖师。
曾九念头一闪，不忙追问，反而仰头一望旗杆，也不见她如何动作，人就忽如乘风鸿毛般，飘然一掠丈余，信手攀在了杆头。她摘了草鞋，在白杆上轻轻一搭，便又如一道烟霞般盘旋到另一边杆头，纵衣落回了镖局门前。
将草鞋烂裤一并扔在地上，她这才问道：“这是谁人挂的？你知不知道？”
那店伙计低垂着头，只瞧她裙裾忽地闪没，又忽地落回原地，再定睛一看这两样东西，不由唬了一跳。他虽不曾见着她怎样摘来的，却也明白她定是江湖中人了，忙道：“小人不清楚，真的不清楚。”
曾九笑了：“你没有骗我？”
店伙计支支吾吾道：“小人整日忙得陀螺似的乱转，当真不知。女侠不如问问里头的道爷，打这镖局关张，道爷们就住在里头了，算到如今也有日子了。”
正当时，镖局场院后一趟正房里钻出一人。那人几步赶到大门前，没顾上别的，先两眼紧盯住曾九，懒洋洋道：“哪来的大姑娘，在门口探头探脑的看甚么？想看不如进来仔细看，慢慢看。”
曾九斜睨去一眼。她久居横断山，见他一身青布衣袍，头缠白巾、赤足麻鞋，便知是川人。而那店伙计则点头哈腰道：“道爷好，小人来送酒菜。”
那川人不耐烦地挥挥手，示意他进去。而曾九则奇道：“道爷？你竟是个道士？”
那川人笑道：“是又怎的，不是又怎的？老子还没打听你是谁，你倒先打听起老子来了，胆子不小！瞧你一身绸缎金玉的，来福威镖局做甚么？说，你是不是林家的亲戚，总不会是林家小崽子没过门的媳妇罢？”
他说着下了台阶，往前又走上一步，一脚踏在地上的烂裤上。试出不对，他低头一瞧，脸色登时变了，忽地厉声道：“这是谁干的？你瞧见了没有！”
曾九也不恼火，只嫣然含笑道：“你怎么突然凶巴巴的？姥姥我还客客气气的同你说话儿，你倒抖起威风来，你好大的胆子。怎么，这烂裤破鞋，是你挂上去的？”
那川人本是名门大派的年青子弟，巴蜀闭塞，与中原自有天险阻隔，使得他师兄弟们向来在一亩三分地上横行霸道惯了，便出门来也硬是凶蛮，何况师父交代的大事当前，哪受得了如此的讥辱，当即锵啷一声长剑出鞘，上步便将刃口往曾九颈上一递，眼中闪烁凶光道：“格老子的……”
他话才出口一半，曾九忽劈手将那长剑夺了过来，不甚熟练地挽了个剑花。那剑是制式的，吞口往下印着两个篆字，写曰“青城”。她看了两眼，道：“青城派。你这不入流的小杂碎，竟也师出名门。气焰这般嚣张，你是哪个，你师父又是哪个？”
那川人望着空空如也的右手，直愣在原地，回过神来已满头冷汗。他自问拜师名家，刻苦学剑十数载，绝不至给人空手夺了白刃，更不料自己竟没看清人家是怎地出手的，再瞧曾九美貌，却再也生不起一丝绮念，只是越看越害怕。
此时听她问话，他有心叫师兄出来，可又怕她一剑捅死了自己，更怕叫来师兄也是白饶，煎熬半晌，只得硬着头皮道：“在下吉人通，家师是青城派掌门人、松风观余观主，名讳上沧下海。适才很是冒犯，请教阁下姓甚名谁，何门何派？”
他如今倒乖巧了，也晓得礼数了。
曾九听着，淡淡道：“我的事，你也配打听？”说着，忽将那长剑又抛还给他。
这一下大出所料，吉人通慌忙接过剑来，心下却是一松，暗想莫非是师父的名头镇住了她，却不顾疑惑她如此高妙的武功，何以竟不知道青城派掌门是谁。剑在手上，他心中惊戒，下意识便要亮个架势，亮到一半却又蓦地惊醒，心里后悔莫迭，生怕这少女以为自己要与她放对，可若说收剑还鞘，习武之人又哪个肯束手就擒、为人鱼肉的？
他握着剑柄，茫然四顾，行状甚是狼狈。曾九还没怎么，却见路旁呆站着个年轻乞丐，瞧着这边咭儿的笑出了声。
吉人通听了心中大怒，有心发作那乞丐，又不敢动作。而曾九打量他了几眼，道：“你手上功夫稀松，可青城派偌大家业，流传甚久，想来剑法当是不差的，那定是你学艺不精，没得了你师父的本事。我说得对不对？”
吉人通臊得满脸通红，却只得咬牙道：“阁下说得是。我不过是师门最不成器的那个罢了。”
曾九笑道：“你也不用害臊。不成器的蠢材，天下间自有千千万，便多你一个，也不打眼。是不是？”
那乞丐仍在一旁凝神听着，闻言哈哈大笑，直笑得打跌，一边拍手一边流出眼泪来，大叫道：“很是！很是！”
吉人通实受不了这番折辱，他喜善逢迎，爱讨好凑趣，但本性是个凶戾胚子，当下梗着脖子怒道：“我青城名门大派，向来与江湖正道友善，不曾交恶了英雄好汉。今日与阁下头一遭见面，阁下便是来砸场子的，我便冒犯了阁下，却也好生赔礼道歉了，干甚么当街如此折辱于我！”
越说越觉有理，他愤懑也极，不禁冷言冷语道，“正道的俊彦我也大都识得，却从不曾见过你，你莫非是什么来路不正的妖女，特来与我青城派为难的！”
曾九仍淡淡道：“癞蛤莫一只，坐井观天，却好大的口气。凭你这阿猫阿狗的本领，能认得几个风流人才？都是癞蛤莫，互相抬举罢了。”
吉人通气得两眼发黑，喘如风箱，握剑的手青筋涨起，只苦苦按捺脾气，勉力不发作。曾九却只在旁边瞧稀奇一样，道：“若我打不过你，你还这般好脾气，肯与我友善不了？你便是个欺软怕硬的怂包，也该看准了人再下菜碟儿，小心气伤了身子，愈发不能成材了。”
见他仍兀自站着不动，曾九失望道：“这你都不肯出剑来打我？你也算个男人？真是敬酒不吃吃罚酒了，非得要我主动来打你不成？”
吉人通终于忍耐不得，怪叫一声，劈手一剑使了开来。这一剑横出疾刺，雪刃抖开，剑影点点，森然裹向对手面目，招数倒很有几分精妙。但再精妙的招数，由这三流的剑客使出来也是没用的。
曾九虽没使过剑，也不懂剑法，但武功臻于她这等绝顶境界，天下兵刃莫不是触类旁通的，她即刻拿起剑来，随手使上两下，泰半的剑客也不是她的对手。但既然要做天下第一剑，到底不可将天下剑法、天下英雄都小觑了，该要瞧瞧各门各派的高招如何，眼下见吉人通是青城派的，便抓了他的壮丁，自他开始瞧起。
故而看过这一招，曾九没等他长剑递到，先施施然退后半步，也不还手，仍歪头等他下一招。
吉人通虽不知她本意，却也领会她看猴儿的神色，直愤恨到三魂出窍。但他知晓打她不过，使那一招也是瞧她花容月貌，必然爱惜容颜，遇见往头脸招呼的剑招，哪怕能够反击，也兴许会避让开来，再图后手。
而今见她真的退了，他心中大喜，当下恶从胆边生，后翻三尺，陡出一剑向一旁瞧热闹那乞丐身上刺去，口中喝骂道：“龟儿子，今日你死不死！”
那乞丐本正屏息观斗，哪料忽便刀剑加身，也是他生死关头捕住了一丝灵光，猛地往地上一扑，朝曾九那头连滚带爬数尺。吉人通没刺中他，反手刷刷两剑便劈在他背上，再待要刺，却不敢往曾九那头靠近半步，当即纵身往墙头一攀，欲要跑路。
才纵起数尺，他耳旁听得嗤地一声，腿上霎时剧痛，不由惨叫一声，跌翻在地，小腿上鲜血横流，已不知给甚么暗器打个对穿。
吉人通自个儿没瞧见，那脏臭的乞丐却瞧见了。他也是硬气，滚到曾九脚前也不张口叫痛，只闷哼一声便不顾背上两道剑创，扭过身子恶狠狠望向吉人通，恰瞧见一道白光透骨穿过他的小腿，又铎地一声嵌进了镖局的青砖大墙中。
乞丐怔怔地望着墙面，几乎将疼痛也忘记了——
那是一颗指头大小的带血珍珠。