“沧县距离京都不过一日的路程, 他们在此下手，是打定主意不让老国公进京。”
“皇上所言不错。”杨清宁整理了一下思绪，接着说道：“他们之所以选择在沧县动手, 有三种可能，其一是护送老国公的队伍防守严密, 他们找不到下手的机会, 而队伍来到了沧县，眼看着就要到京都, 大家紧绷的那根弦儿难免有些松懈，让他们抓到了机会。其二, 沧县是他们非常熟悉的地方, 即便防守再严密, 也能想到办法动手。其三, 凶手一直在试探老国公的态度，若老国公对他没有威胁，他便不动手，而最后试探的结果是老国公与他有威胁, 所以他在老国公进京前动了手。”
凌南玉认同地点点头，道：“阿宁思虑周全。”
杨清宁看向陈忠，道：“陈忠，你以为哪种可能性最大些？”
陈忠闻言皱起了眉头, 沉默了一会儿, 道：“护卫国公爷回京的这些人，都是身经百战的战士，我们这一路防守严密, 并没有松懈一说，我以为第一种可能可以排除。”
见他停了下来, 并没有继续说下去的打算，杨清宁开口道：“所以你以为第三种的可能性大些。”
陈忠下意识地抬头看向杨清宁，惊讶之色一闪而过。虽然他没回答，不过这样的反应已经证实杨清宁猜得没错，他心里却是认为第三种的可能性大。
“这般说来，你们的队伍中确实有凶手的人，否则便没有这种可能性。”杨清宁看着陈忠的眼睛，道：“陈忠，我不明白你为何要替他隐瞒，难道这个人在你心里，比你与老国公几十年的主仆情还重要吗？”
“陈忠，这到底是怎么回事？”陈志方闻言顿时变了脸色，质问道：“难不成你与那凶手是一伙儿的？”
“大人，我陈忠服侍老国公二十年，自问尽职尽责，不敢有半分懈怠，怎么可能谋害老国公？无凭无据的事，大人不能偏听偏信。”
“我也不信你会动手谋害老国公。”杨清宁再次开口说道：“你应该是察觉到一丝端倪，猜到谋害老国公的人是谁，而这个人与你来说很重要，你不忍心将他供出来，便自欺欺人地告诉自己，老国公已经死了，即便抓到了凶手，他也活不过来，所以你选择隐瞒。”
说到这儿，杨清宁抬头看向陈志方，径直问道：“大人，陈忠可有亲眷跟随他去了西南？”
陈志方微微一怔，随即答道：“有，他们去西南的第五年，他的妻女便追随他去了西南，三年前他妻子去世，他身边只剩下一个女儿。”
“这次回京，他女儿可在队伍当中？”
“不在！”陈忠抬头看向杨清宁，道：“你无凭无据，不要血口喷人，我女儿并未跟随队伍回京。”
杨清宁平静地与他对视，道：“老国公病重回京，他带去的那些人，只要没有官职的，都已跟随回京，你女儿为何未跟着？你舍得把她一个人留在西南？”
陈忠神情一滞，紧接着说道：“她母亲葬在西南，她不忍心留她一个人在那边，便决定留下来，待我安顿好后，再去接她和她母亲一并回来。”
陈志方这下算是明白了，脸色越发难看，扬声说道：“来人。”
候在门外的管家听到召唤，急忙走了进来，道：“大人有何吩咐？”
“去问问此次随行的人，陈忠的女儿陈怡是否随行？一个一个去问。”
管家看了陈忠一眼，道：“是，大人。”
陈青云插话道：“父亲，我随他一起去吧。”
“好。”
“青云公子稍待。”见陈青云要走，杨清宁出声阻止，道：“公子最好问问，陈怡与曹营的关系。”
凌南玉一怔，随即说道：“阿宁是怀疑幕后真凶是曹营，那陈怡是被他利用。”
“陈怡是女子，又是国公府的家奴，她没有理由谋害老国公。若我推测不错，能让她出卖老国公的，只有对她极为重要之人，我能想到的就是她被情所困。而方才陈忠一直在引导我们怀疑曹营，明显是对曹营心存怨恨，能让陈忠心存怨恨的事，大概就是曹营利用陈怡谋害了老国公。
还有老国公之所以没有上书参奏曹营，多半是陈忠在老国公面前为曹营求过情，老国公顾念二十多年的主仆情，这才对曹营多有隐忍。刚才我问陈忠的问题，他躲躲闪闪不肯回答，应该也是这个原因。”
杨清宁说话时，一直在留意陈忠的表情，果然见他变了脸色，便基本证实自己的猜测十有八九是对的。
陈家人听完杨清宁的话，脸色都不好看，陈青云深吸一口气，道：“我明白该怎么做了，多谢宁公公提点。”
大门没关，房间又没有任何保暖措施，杨清宁纵然穿了很多，怀里还抱着手炉，却依旧冷得直发抖。
凌南玉察觉他的异常，出声说道：“事情基本已经查清，阿宁身子不好，便不必多留了。”
陈忠闻言出声说道：“皇上，无凭无据，仅凭他的猜测，您怎能认定此事便已查清？”
“你说的没错，无凭无据，确实不能判定案子已经查清。”杨清宁抬头看向陈志方，道：“陈大人，若我没猜错，那陈怡应该并未随他们回京，也不可能回西南，十有八九被陈忠藏在了沧县，大人不妨派人去他们留宿的客栈查查。”
陈忠的瞳孔猛然放大，眼中尽是不可思议，虽然仅是一瞬间的反应，却还是被杨清宁捕捉到。
陈志方转头看向陈青风，道：“青风，你带人去一趟沧县，务必把人给我找到。”
陈青风领命，“是，父亲。”
杨清宁看向小瓶子，道：“长平，你擅长追踪，便随青风走一趟吧。”
“是，老爷。”小瓶子应声，跟着陈青风走了出去。
“这里太冷了，阿宁的身子受不住，还是去别处吧。”
陈志方见杨清宁的脸色确实不大好，道：“就去万松园吧，那里烧着地笼。”
杨清宁没有强撑，道：“也好。”
凌南玉率先起了身，杨清宁紧随其后。
陈忠见状上前，拦住了陈志方的脚步，道：“大人，国公爷是奴才谋害，与怡儿无关，大人要杀要剐，奴才没有怨言，求大人不要为难怡儿。”
出了门的凌南玉趁人不注意，握住了杨清宁冰凉的手，轻声说道：“这里的事了了，阿宁还是回王府吧，接下来的事交给我便可。”
杨清宁有些心虚地四下看看，随即挣脱了凌南玉的拉扯，无奈地瞪了他一眼，道：“也好，那我便先回去了。”
小瓶子走了，凌南玉唯恐杨清宁有危险，便想让白鹰护送他回去，被他拒绝了，“小瓶子走了，还有老张呢，皇上不必担忧，还是让白鹰留下保护皇上吧。”
“那你回去的路上小心点，到王府后让人给我传个信儿。”
“嗯，那我先走了。”杨清宁没再多说，带着人离开了国公府。
马车上，小敏子感叹道：“老爷真是神了，不过一通问询，便将整件事查了个一清二楚，若非奴才就在现场，真不敢相信。”
杨清宁笑了笑，道：“我也是碰巧猜对了。”
“老爷，都是自家人，哪用这般谦虚。”
“确实是碰巧，并非谦虚。”杨清宁叹息一声，道：“老国公一生戎马，没曾想竟败在了儿女情长上。”
“也不知那个陈怡是怎么想的，竟能做出这等蠢事。”
“定然是受曹营蛊惑，才被蒙蔽了心智。”杨清宁忍不住叹了口气，道：“情之一字，最能惑人心智，让人不惜飞蛾扑火。”
“奴才以为人总要守住一份底线，若是那人试图让我越过这条线，那便证明对方并非真心，若还要继续下去，那就只能说明我蠢。”
杨清宁看了过去，笑着说道：“若人人都有你这份理智，便不会有那么多蠢人了。”
转眼三日过去，陈明威的死也也水落石出，不出杨清宁所料，陈怡就被陈忠藏在沧县一家农户中。那农户家的小儿子在客栈当伙计，收了陈忠的钱，将陈怡藏在家中，当小瓶子等人过去查问时，他表现得有些慌张，被小瓶子留意到，一路跟着那伙计回到家中，找到了被锁在房里的陈怡。
陈怡被找到时，没有丝毫悔改，一心想着曹营，即便陈家再三逼问，也不肯出卖曹营，甚至听到是陈忠出卖了曹营时，她还怨恨地咒陈忠死。陈忠见她这副模样，心灰意冷，也不在替她求情。
凌南玉派于荣亲自前往西南，捉拿曹营归案，又下旨封陈慧为西南副总兵，随于荣一起南下，接替曹营。
陈慧清楚凌南玉的用意，心中难免苦涩，此一去怕是再难回京都，只是凌南玉是君，他是臣，君让臣死，臣不得不死，更何况保家卫国本就是南凌官员之本分。于是，他只来得及给杨清宁留下一封书信，之后便收拾东西，跟于荣一起上了路。
杨清宁收到陈慧的信，心情有些复杂，耐心地等着凌南玉给他一个解释，可等来等去，等到傍晚还不见凌南玉回来，心里便泛起了嘀咕，心想着是否宫中出了什么事，便让小敏子进宫打探消息。
凌南玉将陈慧调去西南，确实存有私心，不过他也再三考虑过，陈慧在战场上摸爬滚打八年，从一个充军的罪人爬到如今兵部侍郎的位置，足以说明他的能力，让他去西南定能独当一面，是目前最佳的选择。
虽然话是这么说，凌南玉心里难免有些心虚，唯恐杨清宁得知此事后生气，便想着暂时不回去，等他气消了再回去解释。可他在御书房想来想去，还是觉得这事不能拖，还是当面说清为好，便打算回王府，却听小顺子禀告，说李太妃在外求见。
凌南玉微微蹙眉，心里琢磨着她过来的目的，沉吟片刻，道：“请李太妃进来。”
话音落下，门口的帘子便被掀开，李太妃从门外走了进来，凌南玉起身说道：“太妃怎么亲自过来了，若是有事直接吩咐人过来知会一声，朕去玉和宫拜见便是。”
李太妃笑着说道：“皇上国事繁忙，哀家本不好打扰，只是有件事不能再拖了。”
凌南玉听到这儿，心中已然有了底，道：“是何等大事，竟还要劳动太妃？”
“自然是皇嗣一事。皇上三年孝期已满，立后一事也该提上日程了。”
凌南玉闻言脸上的笑淡了下来，道：“这般说来，太妃也要插手立后一事？”
李太妃见状解释道：“哀家并非要插手立后一事，只是想让皇上尽快定下后位，为皇室绵延子嗣。”
凌南玉不置可否地笑了笑，道：“听闻最近四皇妹经常去玉和宫请安，在李太妃面前尽孝，实在是难得了她的这份孝心。”
李太妃脸上的表情一僵，不过只是转瞬即逝，依旧笑着说道：“皇上说的是，四丫头确实是个孝顺孩子，可怜哀家无儿无女，便时常进宫陪哀家。”
“四皇妹向来让朕放心，这几日还想着，孝期已过，她的婚事也该早日定下，朕瞧着邱阁老家的小儿子就不错，人相貌端正，也颇有才华，与四皇妹倒是相配。”
“邱礼家的小儿子？”李太妃仔细想了想，随后皱紧了眉头，道：“那孩子是个庶出，怎配得上四丫头？”
“四皇妹是要招驸马，又不是嫁出去。况且，邱阁老可是南凌的肱股之臣，清流之家，就算是庶子，也非普通人家能比，怎么就配不上四皇妹？”
虽然凌南玉说的在理，可凌丹青已经有了心仪之人，她此来除了与凌南玉商议选秀一事，便是替她提一提亲事。李太妃斟酌片刻，道：“先皇的子嗣本就不多，四丫头的婚事，皇上还得慎重对待。”
“太妃觉得邱阁老家的庶子配不上四皇妹，那谁家的青年才俊配得上，那礼部尚书李孟德的嫡子如何？”凌南玉似笑非笑地看着李太妃。
李太妃心中一凛，道：“四丫头可是皇上的亲妹妹……”
“亲妹妹就能联合起来算计朕？”凌南玉丝毫不掩饰眼中的失望，道：“李太妃年纪大了，还是在玉和宫好好吃斋念佛吧，不要再管后宫之事了。”
李太妃语重心长地说道：“皇嗣之事本就关乎国本，可皇上不仅迟迟不肯立后，还将那些主张选秀的人，抓的抓，撤的撤，这会寒了满朝文武的心啊！”
“国之根本在于百姓，而非所谓的皇嗣。自古以来，那么多皇帝，能成为明君的，哪个是因为子嗣多？况且，先皇在去世之前已经定下皇后的人选，岂容他人置喙！”凌南玉讥讽地笑笑，道：“别一副为朕好的模样，你们打得什么主意，朕一清二楚。”
“后位早定？”李太妃的脸色不太好看，道：“此事是真是假，为何朝中无人知晓？”
“先皇留有遗诏，其上明确地写着皇后的人选，朕将在今年的除夕宴上公告天下，你们便死了这条心吧。”既然已经把话挑明，凌南玉索性不在拐弯抹角。
“既如此，皇上为何不早说？”
“朕早就说过，皇后的人选已定，可你们不信，千方百计地算计着。既如此朕便当回观众，好好瞧着到底有多少跳梁小丑登台唱戏，没想到啊，一向无欲无求的李太妃，竟也参与其中，还有朕那个好皇妹。”
李太妃的脸色十分难看，“那是哀家多此一举了，还请皇上恕罪。”
凌南玉不想再与她纠缠，道：“小顺子，送李太妃回玉和宫。”
小顺子应声，走到李太妃身边，笑着说道：“李太妃请。”
李太妃没再逗留，转身走了出去，模样有些许狼狈。自凌璋让她接掌后宫以来，她一直恪守本分，将后宫打理得很好，故而凌南玉登基以后，也从未想过换人掌权。只是新帝登基，立后是迟早的事，这也意味着她手中的权势迟早要交出去。这么多年被人尊着敬着，她不想再过回以前无人问津的日子，所以她便听信了那些人的话，打算找个好拿捏的女子做皇后，这样她就有办法将权力紧紧握在手中。只可惜，虽然凌南玉不是凌璋，却也不是个能被她拿捏的主儿，她的一举一动都被凌南玉看在眼里，与小丑无异。
玉和宫内，凌丹青正坐在正殿绣花，只是眼睛时不时地看向门口，看上去有些心不在焉。‘嘶’，手被针扎到，她忍不住叫出了声。
旁边的玉玲见状连忙上前，关切地问道：“公主，您没事吧？”
“没事，就是扎了一下，不打紧。”凌丹青放下手里的绣品，掏出帕子擦了擦。
“公主，您心里有事，还是不要绣了，这都扎几回了，奴婢看了心疼。”
凌丹青点点头，将绣品放到了桌上，道：“太妃都去了好一阵儿了，也不知谈的如何了。”
玉玲宽慰道：“这宫里就太妃的辈分最高，掌管后宫的大权也在太妃手里，太妃说话分量足，皇上定会答应，公主不必太过担忧。”
“但愿如此。”
脚步声响起，玉玲走到门前，掀开帘子往外看，见李太妃在嬷嬷的搀扶下走了过来，急忙说道：“公主，太妃回来了。”
凌丹青起身来到门前，掀开帘子迎了出去，她和往常一样上前搀扶李太妃，不曾想李太妃竟往一旁躲了躲，身边的嬷嬷也换了个方向，挡在她和李太妃中间，径直进了正殿。
凌丹青一怔，脸上顿觉火辣辣的，不明所以地看了看玉玲，随即追了上去。待她进了正殿，李太妃已经坐在了上首，看向她的眼神没有了往日的慈爱，冷淡了许多。
凌丹青小心翼翼地问道：“太妃，可是小四哪里做的不对，惹您生气了？”
李太妃想到在凌南玉那里受得气，胸口就闷得慌，道：“你每日来玉和宫，侍候哀家这个老婆子，到底是何居心？”
凌丹青被问得心里一紧，急忙说道：“小四没了父母照拂，与皇兄又不亲近，就想和普通人家的孩子一样，能享受天伦之乐。太妃，您慈爱，以前对小四也多有照拂，所以小四便想在您身前尽孝，哪里有什么居心。”
“谈什么孝心，你接近哀家，只是为了招李孟德的儿子为驸马！”
“太妃。”凌丹青‘噗通’一声跪了下来，道：“太妃，小四是倾心李公子，可小四侍候太妃时，与李公子还不认识，又哪来什么居心。小四是觉着太妃真心对小四好，才敢求太妃向皇兄求情，应允小四与李公子的婚事。小四说的句句属实，若有一句假话，便让小四不得好死。”
观她神色不似作假，李太妃的神色稍缓，道：“地上凉，起来吧。”
“多谢太妃。”凌丹青起身，道：“太妃，是小四让您为难了，若皇上因此有所怪罪，小四去和皇上说，此事都是小四的主意，跟太妃无关。”
“四丫头，那李家不是什么好去处，他们就是在利用你与哀家的关系，为他们谋取私利。依哀家看，那李家小子对你就没真心。”
李太妃之前以为李孟德是在帮自己，御书房走了一趟后，她便明白了，没想到自己精明了一辈子，老了老了，竟被人算计了去。
凌丹青闻言忍不住为李玉成说好话，“太妃，您未曾接触过李公子，不知他的性情，他性情淡薄，无心权势，绝非您猜测的那般。”
李太妃眉头微蹙，“若他真如你所说，便不会鼓动你插手选秀一事。”
“可皇兄已登基数年，却迟迟不肯立后，也未曾纳妃，更不提皇室传承，这确实是事关国家的大事。李公子虽无心权势，却不想南凌因皇嗣陷入危机当中，这有何不对？况且，若皇兄迟迟不大婚，那小四的婚事又要等到何时，过了年小四便十九了，谁家的女儿十九了还未许配人家？”
“四丫头，哀家一直以为你是个聪明的，不曾想竟如此蠢笨！”李太妃颇有些恨铁不成钢，道：“也不知那个李玉成给你灌了什么迷魂汤，竟让你失了智一般。”
“太妃……”
“行了。”李太妃气闷地打断她，接着说道：“哀家手里的权势已被皇上收回，已经没了利用价值，你以后不要再来了。”
凌丹青闻言一怔，随即说道：“怎会如此？”
“皇上虽年轻，却不是任人拿捏的主儿，那些试图挑衅他威严的人，都不会有好下场，哀家犯蠢，被人算计了去，落得如今下场，也是咎由自取，哀家认。你……好自为之吧。”李太妃转头看向身旁的嬷嬷，道：“胡嬷嬷，送四公主出宫。”
胡嬷嬷应声，走到凌丹青身边，道：“四公主请。”
凌丹青看看胡嬷嬷，又看看李太妃，微微福了福身，道：“小四告退。”
玉玲拿起屏风上的斗篷，给凌丹青披上，主仆二人离开了玉和宫。
玉玲转头看向凌丹青，见她脸色有些发白，忍不住担忧道：“公主，您还好吧？”
“玉玲，你说到底发生了何事，皇上为何要夺了太妃的权？”
玉玲犹豫了一瞬，道：“公主，方才太妃的话，奴婢听懂了，公主劝说太妃插手选秀一事，让皇上生了气，所以夺了太妃的权。”
凌丹青皱紧了眉头，疑惑道：“李太妃掌管后宫，插手选秀一事理所应当，皇上为何反应如此强烈？”
玉玲困惑道：“那李尚书和李公子也想插手选秀一事，也是理所应当吗？”
“李尚书是礼部尚书，选秀初期本就应当由他来管，这有何不妥？”
玉玲听得越发困惑，道：“既然都是理所应当，那为何李尚书和李公子还要让小姐去求李太妃？”
凌丹青闻言神情一怔，久久没有回神，直到玉玲忍不住摇晃她的身体，这才回过神来。
“是啊，既然是理所应当的事，他们为何还让我去求太妃呢……”凌丹青嘴角勾起一抹苦笑，脸色又白了几分，道：“我本以为与他是天定的缘分，如今想来这份天定似乎有些刻意，说不准便让太妃说中了，我不过是别人手中的一件工具。”
玉玲虽然不是很懂，却能感受到凌丹青的伤心，道：“公主别难过，您可是贵为公主，想要什么样的驸马，还不是一句话的事。”
凌丹青看着面前语无伦次的玉玲，苦笑着说道：“我虽贵为公主，可命运却不在自己手中掌控，一不小心就可能成为别人手中的棋子，被人利用了，还不自知。”
“公主……”玉玲不知该如何安慰。
“出宫吧，我累了。”