“有了这层关系, 他女儿被选做皇后的机会大大增加，还真是好算计啊！”
小敏子笑着说道：“再好的算计，也逃不过老爷的法眼。”
杨清宁笑了笑, 道：“帖子退回，就说我身体不适, 不宜见客。”
小柜子领命, 转身走了出去。
小瓶子出声说道：“他不会就就这般善罢甘休的。”
“那就瞧着吧。”
小柜子刚走没多久，又回来禀告, “老爷，护国公府的青风少爷来了, 说是有要紧事求见。”
“陈青风？”意气风发的少年出现在脑海中, 杨清宁微微蹙眉, 随即说道：“请他进来。”
“是, 老爷。”小柜子领命而去。
“据你所知，迎接老国公的队伍此刻行至何处？”
小瓶子想了想，道：“应该就在这两日进京。陈青风此时过来，还声称有急事, 难道是老国公出了事？”
小敏子插话道：“老国公本就病重，再加上长途跋涉，怕是撑不了多少时日。”
“怕是已经出事了，而且不是什么好事。”杨清宁嘴角勾起苦笑, 道：“要不然他们要找的应该是太医, 而不是我。”
小敏子一怔，随即反应了过来，道：“老爷的意思是国公爷很有可能不是病死, 而是被害？”
“但愿我的猜测是错的。”杨清宁无奈地叹了口气。
等了约莫一盏茶的功夫，门外再度传来小柜子的声音, “老爷，青风公子来了。”
“请他进来。”
话音刚落，门帘便被人掀开，陈青风从门外走了进来，四年未见，当初活泼开朗的少年，如今变成了健硕挺拔的青年，只是眉宇间的英气被郁气所取代，一副愁眉不展的模样。
杨清宁站起身，打招呼道：“陈小公子，好久不见。”
“公公，现在不是叙旧的时候，还请公公随我去一趟护国公府。”陈青风说着便要上前拉扯杨清宁，被一旁的小瓶子拦了下来。
杨清宁摆摆手，示意小瓶子让开，出声问道：“公子如此焦急，可是老国公出了事？”
陈青风眉宇间难掩悲痛，道：“是，祖父殁了，父亲怀疑是被人所害，这才让我过来请公公，一查究竟。”
果然不出所料，杨清宁忍不住叹了口气，道：“长平，你去备车，随我去一趟国公府。”
“是，老爷。”小瓶子转身走了出去。
“我就是乘车过来的，公公坐国公府的马车便可。”
小敏子闻言出声说道：“老爷身子不好，受不得风。”
陈青风愣了愣，随即说道：“是我思虑不周，公公别见怪。”
“无妨。”杨清宁不在意地笑笑，道：“我已不再宫中服侍，公子还是换个称呼吧。”
陈青风眼睛亮了亮，道：“那我叫你一声‘杨大哥’吗？”
“有何不可，不过是一个称呼而已。”
杨清宁本就挺喜欢陈青风的，在经历了那次围杀使团之后，他对陈青风的好感更甚，叫他一声‘大哥’，听着也挺亲切的。
“杨大哥，你回来这段时日，我几次想过来拜访，可祖父他……”
杨清宁安慰地拍了拍他的肩膀，道：“老国公一辈子为国为民，让人敬佩，定能青史留名，这与武将而言是荣耀，老国公已是不枉此生，你也不必太过难过。”
“杨大哥有所不知，祖父虽病重，却还能撑上一段时日，至少能撑到京都，与我们见上最后一面，不曾想竟在进京都之前薨逝，而且死因存疑，父亲以为祖父极有可能是被人所害。”
“老国公的死因为何？有何存疑之处？”
“据祖父身边的贴身侍从说，祖父在死之前，神色癫狂，大吼大叫，根本不认人，看样子很像是中了某种药，可后来太医为祖父把脉，又未曾发现任何中毒的迹象，事出反常必有妖，定是有人对祖父动了手脚。 ”虽然陈明威在去西南之前，陈青风还很小，又是多年未见，可丝毫不影响陈青风对陈明威的感情，闻听陈明威出事，陈青风真的难以接受。
杨清宁听后，若有所思地点点头，道：“确实有些奇怪。”
两人正说话间，小瓶子从门外走了进来，道：“老爷，马车已经准备好了。”
小敏子也拿来了斗篷，以及厚重的外衫。杨清宁绕到屏风后，换上衣服，又披上斗篷，这才和陈青风一起出了卧房，上了院子里停着的马车。
车上，杨清宁出声问道：“太医可有说老国公的死因为何？”
陈青风答道：“太医说是心脏衰竭。”
“心脏衰竭……”杨清宁重复了一遍，随即说道：“老国公生前心脏可有毛病？”
陈青风点点头，道：“其实祖父在去西南之前，身体便出了毛病，随身会带着药。”
“原来如此。”
陈青风听他这么说，急忙问道：“杨大哥可是想到了什么？”
“还未得知具体情况，我也不好多说，待见到老国公后，再说其他吧。”
陈青风点点头，转移话题道：“杨大哥当年为何要离宫？”
“当时京中的形式太过凶险，而我的身子又不争气，皇上担心我无法安心养病，便派人将我送出宫，去了江南养病。如今南凌已定，北慕和西楚也偃旗息鼓，皇上便又把我接了回来。”这是杨清宁和凌南玉商量好的对外的说辞。
陈青风信以为真，道：“原来是这样，皇上待杨大哥是真的好！”
“皇上与先皇一样，是难得的明君。”
陈青风深以为然，道：“是啊，当年围杀使团，是多么惊世骇俗之事，万一消息泄露出去，那南凌将陷入万劫不复之境地。多亏皇上运筹帷幄，南凌才能顺利化解危机。”
“当初围杀使团，多亏了你们帮我，我本想着事后找个机会好好谢谢你们，只可惜走得太过匆忙，没来得及。原本回到京都，是有这个打算，后又听说老国公病重，我也不好登门，便一直拖到了现在。”
“杨大哥不用客气，身为南凌儿郎，保家卫国是本分，杨大哥深陷险境，是为了国家之安危，我们保护你，就是在保家卫国，是义不容辞之事。”
“我还是那句话，南凌有你们这些少年郎，将来必定更加强盛！”
“杨大哥谬赞了！”陈青风赧然地挠挠头，道：“我如今才是个小小的百户，根本不值一提。”
“你能不依靠家族，从小兵做起，一步一个脚印地做到百户，凭得是你自己的本事，这已经很了不起。更何况你才进禁卫军不到一年，便坐到了百户的位置，我相信你将来定前途无量。”
禁卫军不比前线的军队，虽然相对要安全得多，却也因此很难晋升，半年的时间做到百户，已经十分不易。
被杨清宁这般夸奖，陈青风心中有种说不出的自豪感，“其实我想去西南，可父亲不让，说我性子跳脱，需要好好磨练磨练，否则去了也只会给陈家丢脸。”
“边疆不比京都，尤其是西南，那里地形复杂，小国林立，他们为了生存，经常侵扰边境，随时都有可能面临战斗，那里的军士晋升是快，却都是拿命拼的。而禁卫军只是负责皇宫以及皇上的安全，一般不会有事，平常也不过是站站岗、训巡逻，两者根本没有可比性。陈大人不让你去，大抵是担心你的安危。”
就西南那边的广袤丛林，是南凌、西楚、东吴的交界地，却并未被三国剿灭，可见其地理位置之优越。
陈青风下意识地挺起胸膛，“男儿志在四方，况且我是陈家子孙，注定要驰骋沙场，若胆小怕事，岂非堕了祖父的威名？”
“你有这个志向很好。”杨清宁顿了顿，接着说道：“不过你现在还年轻，从未上过战场，也没指挥过军队，与那些久经沙场的老将来说，不过是纸上谈兵。而战场瞬息万变，身为领导者，每个命令都关乎无数人的生死，你确实该好好磨练磨练。”
两人就这样聊着天，很快便来到了国公府大门外。陈青风掀开车帘跟门房的人说了一声，门房的人打开侧门，让杨清宁的马车驶了进去。待来到陈明威所住的院门前，马车这才停了下来，杨清宁和陈青风相继下了马车，径直进了院子。
陈志方得了信儿，急忙迎了出来，拱手道：“宁公公来了。”
“大人有礼。”杨清宁还礼，道：“如今我已不在宫中侍候，大人还是叫我‘清宁’吧。”
陈志方神情一怔，随即说道：“清宁啊，这次怕是要麻烦你了。”
“老国公一生为国为民，南凌能有如今的太平，老国公功不可没，清宁能为他做点事，倍感荣幸，大人不必这般客气。”
陈志方眼中浮现悲痛之色，道：“父亲一生为国征战，作为儿子，却未能在身前尽孝，实在是羞愧难当！”
当年若非陈志方一时冲动，陈明威不会被凌璋派去西南，一呆就是十几年，以致于落得一身伤病，不过五十多岁便驾鹤西去。
“自古忠孝难两全，大人虽未在老国公身边尽孝，却做到了为国尽忠，老国公在天有灵，非但不会责怪，还会倍感欣慰。”
杨清宁的话让陈志方心里好受了些，对杨清宁又多了几分好感，道：“你身子不好，咱们有话进屋再说。”
“大人，老国公在何处，清宁想先去瞧瞧，此事宜早不宜迟。”
陈志方自然是再乐意不过，道：“好，你随我来。”
陈志方在前引路，杨清宁跟在身后，朝着正房走去。因为要存放尸体，正房门前并未安装帘子，大门也是敞开着，门口的侍从见他们过来，连忙躬下了身子。
房间正中放置着棺椁，只是棺椁是空的，陈明威的尸体被安置在床上。杨清宁来到床前，看向床上的尸体，床上躺着一位白发苍苍的老人，脸色蜡黄，遍布皱纹，眼窝青黑，嘴唇泛着淡淡的青色，光是看脸上的特征，死因符合心脏病去世的症状。
“大人，老国公是何时薨逝的？死前都有什么症状，请详细地说给我听。”
陈志方转头看向陈青风，道：“你去把陈忠叫来。”
“是，父亲。”陈青风应声，转身走了出去。
陈志方解释道：“陈忠是父亲身边的贴身侍从，从小就跟着父亲，父亲发病时，陈忠就在身边，由他说能更详细些。”
杨清宁点点头，“那就再好不过。”
脚步声响起，陈青云脚步匆匆地从外面走了进来，看到杨清宁时微微一怔，随即打招呼道：“宁公公来了。”
杨清宁微笑着点点头，并未纠正他的称呼。
陈青云转头看向陈志方，道：“父亲，圣驾到门口了。”
“皇上来了？”陈志方慌忙说道：“你母亲那边可通知了？”
陈青云点点头，道：“已派人过去，这会儿应该得了信儿了。”
陈志方走出去两步，突然想到杨清宁，又顿住脚步，等着他跟上，这才一起往外走去。虽然杨清宁现在无官阶在身，却无人敢小瞧了去，毕竟除了他，没有哪个内侍敢入住王府，还住得心安理得。
众人刚出院门，就看到一众女眷朝着这边走了过来，为首的正是陈志方的正妻闫蕾，穿着一身深绿色衣裙，头上除了一根素色的发簪，什么都没带，其他女眷亦是。
闫蕾上前几步，想要行礼，被陈志方拦了下来，道：“皇上的圣驾已经到了门口，见礼就免了吧，赶紧去迎驾。”
闫蕾应了一声，朝杨清宁福了福身，便跟着陈志方快步向门口走去。
跟在后面的女眷好奇地打量着杨清宁，眼中皆是惊艳之色，没想到杨清宁竟长得这么美，她们这些女眷单挑出来也是中上之姿，可以说是千姿百态，各有各的美，可与杨清宁站在一处，愣是变成了陪衬，无论是谁一眼看去，看到的定是杨清宁。
虽然杨清宁并未回头，却也能感受到她们投注在自己身上的视线，不过他已经习惯了，完全能做到面不改色。
当众人来到前门时，凌南玉已经进了大门，一眼便看到了人群中的杨清宁，神情微微一怔，脚步又加快了几分。
陈志方急忙顿住脚步，跪在了地上，身旁的人见状也纷纷跪了下来。杨清宁看着凌南玉走过来，犹豫着要不要下跪时，凌南玉已来到近前，一把扶住了他的手臂，道：“你身子不好，就不必行礼了。”
杨清宁笑了笑，道：“多谢皇上。”
陈志方扬声说道：“参见皇上，万岁万岁万万岁。”
其他人也随之喊道：“参见皇上，万岁万岁万万岁！”
凌南玉走向陈志方，弯腰扶住了他的手臂，道：“陈爱卿不必多礼。”
“多谢皇上。”陈志方顺势站了起来，身后的人也相继起了身。
凌南玉扫了众人一眼，道：“有话进屋再说，外面太冷了，阿宁的身子受不住。”
陈志方听凌南玉对杨清宁的称呼，总觉得太过亲密了些，可除了‘小宁子’，他又想不出怎么称呼合适，便觉得是自己想多了。
“皇上说的是，那我们进屋再说。”
杨清宁出声说道：“皇上，陈尚书对老国公的死因存疑，叫我过来是为了调查此事，老国公薨逝已有几日，便是在冬日，尸体也不能长时间存放，我想尽快展开调查，早些让老国公入土为安。”
凌南玉眉头微蹙，道：“朕听闻老国公薨逝，便放下朝政，亲自过来祭拜，倒是未曾听闻此事。”
凌南玉在解释他来这里的原因，并非因为杨清宁，只是来吊唁。
陈志方解释道：“臣只是有所怀疑，并无证据证明，确实未曾禀告皇上。”
凌南玉看向杨清宁，道：“阿宁可查到了什么？”
杨清宁无奈地说道：“我刚要问话，就听说皇上来了，便跟着陈尚书出来接驾，还不能判定老国公的死是病逝，还是被人谋害。”
凌南玉眉头皱紧，一脸正气凛然，道：“老国公一生戎马，为南凌立下汗马功劳，竟有人敢加害与他，实在可恶！阿宁尽管放手去查，无论凶手是谁，定不轻饶！”
杨清宁应声，“是，皇上。”
“多谢皇上。”陈志方感动道。
“既如此，我们便直接去老国公所在的院子。”
凌南玉一声令下，众人又朝着陈明威的院子走去。很快众人便进了房间，不过空间有限，仅有陈志方父子三人陪同，其他人都候在厢房内等候召见。
陈志方看了看身后的陈忠，道：“清宁，这就是我说的陈忠，父亲的贴身侍从，父亲薨逝时，他就在身边侍候。”
陈忠上前一步，跪倒在地，道：“陈忠拜见皇上，见过宁公公。”
杨清宁已经不想再纠正他们的称呼，转头看向凌南玉。
凌南玉见状出声说道：“起来吧。”
杨清宁出声说道：“你仔细说说当日的情况。”
“是。”陈忠沉吟片刻，接着说道：“五日前，我们行到沧县，眼看着天就要黑了，便在沧县寻了间客栈住下。待国公爷在房间安置好，耿太医便来请脉。耿太医说因为长途跋涉，国公爷的脉象有些虚弱，需要加上几味药。我对此也不是很懂，太医说什么，我便照做，亲自去附近药房抓了药，又亲自在药房熬好，这才端给国公爷服用。国公爷服完药，便躺下睡了，约莫过了一炷香的功夫，国公爷突然睁开眼睛，大声嚷嚷了起来，还挣扎着要起身去拿剑，我拦都拦不住。”
杨清宁听到这儿，出声问道：“国公爷都说了些什么？”
“国公爷嚷嚷着‘忘恩负义的东西，我要杀了你’，还说‘你心术不正，世人皆被你蒙骗’之类的话。”
“你可知国公爷口中的这个人是谁？”
陈忠眉头微蹙，脸上闪过犹豫。
杨清宁见状出声说道：“你直说便可，不必有什么顾忌。”
“国公爷说这话并未提名道姓，但国公爷在病重之前，曾与游击将军曹营有过争吵，还不止一次表达对他的不满。”
“曹营？”凌南玉闻言蹙起了眉头，插话道：“从西南送来的护国公所书的奏折，都在夸赞曹营英勇善战，提携之意甚浓，你如今又为何如此说？”
“回皇上，之前国公爷确实十分欣赏曹将军，去哪儿都带着他，无论是建设边疆城防，还是两军对战，国公爷都会询问他的意见，多数都会采纳。可不知为何就在一年前国公爷对他的态度突然发生转变，不仅去哪儿都不再带着他，还在众目睽睽之下，对他大声训斥，丝毫不顾及他的脸面。”
杨清宁奇怪地问道：“你是国公爷的贴身侍从，跟在国公爷身边二十几年，你就没问过个中缘由？”
“我问过，可国公爷什么都没说。”
杨清宁转头看向凌南玉，道：“皇上，国公爷上呈的奏折是多久之前的？”
凌南玉想了想，道：“最近的一封提起曹军的奏折应是一年多前。”
杨清宁又看向陈忠，接着问道：“上奏国公爷病重要求回京的折子，可是国公爷亲笔所书？”
“是，当时国公爷的身子已经很虚弱，大夫说国公爷时日无多，国公爷这才上奏朝廷，请求回京，希望能在最后见上亲人一面。”
“这就奇怪了，若国公爷对曹军有什么不满，完全可以上奏朝廷，为何奏折中不曾提起？”
陈忠神情一滞，随即垂下了头，道：“这个我也不知。”
杨清宁见状提醒道：“此事关乎国公爷的死亡真相，我希望你不要有所隐瞒。”
陈志方插话道：“陈忠，你有话直说，不要吞吞吐吐。”
陈忠匍匐在地，道：“皇上，草民说的都是实话，没有任何欺瞒，还请皇上明鉴！”
凌南玉转头看向杨清宁，杨清宁沉默片刻，道：“太医开的药方，你可还留着？”
“国公爷死得蹊跷，我怀疑是中毒，太医却说国公爷没有中毒的迹象，所以我就怀疑是太医从中做了手脚，便将药方和药渣全部保留了下来。”
杨清宁看向陈志方，道：“大人可曾将药方和药渣给大夫瞧过？”
“瞧过，大夫说药方和药渣没有问题。”
“那就能排除太医下药的可能性。”杨清宁若有所思地皱着眉头，脑海中突然闪过一个念头，随即问道：“当时房中可点了香？”
“是，老爷需要多休息，可总是睡不着，所以在老爷休息时，我都会点上安神香。”
“那安神香是你在保管，可有其他人碰过？”
陈忠闻言一怔，紧接着问道：“公公是怀疑有人在安神香中动了手脚？”
“不排除这种可能。”杨清宁确实有此怀疑。
凌南玉闻言神情一滞，下意识地看向杨清宁，发现他正看着自己，道：“阿宁可是想到了什么？”
杨清宁不答反问道：“皇上可还记得在东宫时，经常欺负我们的那个太监？”
“阿宁可是说的张明华的亲信马力？”
杨清宁点点头，道：“那时我们刚从东宫出来没多久，皇上经常会去坤和宫请安。那日皇上照常去请安，却发现送给张明华的东西忘了拿，便吩咐小顺子回东宫取。皇上对此事可还有印象？”
“有。当时马力很反常，朕差点被他掐死，后来他好似突然醒了神，还说是朕动了手脚的缘故。阿宁是怀疑老国公也中了和马力一样的毒？”
“确实有此怀疑。”还有一件事杨清宁没说，那就是董春青谋算凌南玉一事，这属于皇家丑闻，不可外扬。
一直保持沉默地陈青云出了声，道：“公公的意思祖父的死与十几年前的废后有关？”
“废后已经死了十几年，张家也被满门抄斩，应该不会还有残存势力在。我是怀疑老国公中的也是那种药，当时废后也曾找过太医，也并未查到马力体内中毒的迹象，他与老国公的情况基本吻合。”
陈志方出声问道：“那种药何处才有得卖？”
“黑市，只要有钱，在里面什么都能买到。”当年董春青被打入冷宫，杨清宁曾派人问过，她说是派人去黑市花重金买的。
陈青风插话道：“祖父是从西南回京都，而那种药在京都才能买到，也就是说那凶手在去西南接祖父回京的人当中。”
“有可能。可你想过没有，从西南到京都就算快马加鞭也要一个月之久，更何况是病重的国公爷，他们走了近三个月，这三个月中凶手随时可以下手，为何偏偏选在沧县？”