“那你是否知晓案件进展到哪一步了？”
“锦衣卫到处抓人, 皇上对此不闻不问，严刑逼供之下，不少人开始攀扯, 三方势力相互攻讦，朝堂之上人人自危, 京都百姓也是惴惴不安。”
小瓶子罕见地长篇大论, 却并未回答杨清宁的问题，他不得不重复地问道:“那案件到底有何进展？”
小瓶子眉头紧锁, 语气中难掩急躁，“锦衣卫根本不是在查案, 他们是在排除异己！”
杨清宁平静地小瓶子, 道:“既然如此, 到底是谁杀了秦淮, 还重要吗？”
小瓶子神情一滞，怔怔地看着杨清宁，好半晌才回过神来，急切地说道：“你的意思是秦淮的死根本不重要, 重要的是谁接手了这个案子？”
杨清宁摇摇头，否认道：“咱家什么都没说，也什么都不想管，只想守在殿下身边过安稳的日子。”
小瓶子沉默片刻, “公公应该知道, 殿下本就在漩涡之中，根本无法独善其身。”
杨清宁耸了耸肩，道：“至少在新的皇子出世之前, 殿下是安全的，至于将来如何, 那就将来再考虑。”
“若娘娘知晓公公的态度……”
杨清宁直直地看着他，“你是在威胁我？”
“不是威胁。”小瓶子下意识地否认，随后说道:“是提醒。”
杨清宁转开视线，深吸了一口气，冰凉的甚至带着几分凛冽的气息被吸入体内，让他忍不住打了寒战，却感觉无比清醒。
“无论形势如何发展，娘娘都是殿下的母后，这一点不会变。若殿下也陷入其中，一旦娘娘出事，殿下自身难保，又如何帮得了娘娘？”
小瓶子闻言一怔，随即明白了他的意思，道：“公公说的是，奴才受教了。”
“雪越下越大了！”杨清宁意味深长地说了一句，停顿了一会儿，转头看向小瓶子，“殿下还在等咱家，你若无其他事，就去忙吧。”
“是，奴才告退。”小瓶子行礼后，转身走了出去。
看着他消失在视线中，杨清宁这才迈开步子走了出去，他拍了拍身上的落雪，这才多大会儿的功夫，身上几乎落满，刚才只想着该如何应对，未有所觉，如今精神放松下来，顿时觉得丝丝寒意直往衣服里钻，就好似有人拿着针在扎他一样。
他明白小瓶子的意思，也清楚方才说的话，很快便会传到张明华的耳朵里，不过这正是他想要的。他总要为自己和凌南玉找个好的理由，躲避这场风暴。
坤和宫内，张明华正在发脾气，桌上的茶盏被扫落在地，侍候在一旁的侍女和内侍，大气都不敢喘一声，唯恐殃及池鱼！
“岂有此理！这于荣是疯了吗？敢抓我张家的人！”张明华被气得脸色铁青。
福禄劝道:“娘娘息怒，张家可都指您撑着，若您被气出个好歹，岂不是顺了他们的意。”
“你让本宫怎能不气？就算他抓的只是我张家的一个旁□□也是我张家人，你说他怎么敢的？本宫何时受过这种气？”
“娘娘，他们也就只能抓个旁支来逞逞威风，说明他们已经黔驴技穷。”福禄转头看向一旁的侍女，道:“还不收拾干净？”
侍女连忙应声，手脚利落地将地上的碎片收拾干净，又重新泡了杯茶，放在桌子上。
福禄挥挥手，“行了，都退下吧。”
众人应声，相继退出殿门。
张明华的怒气一滞，转身来到榻前坐下，端起茶杯喝了一口，压一压心里的火气。
福禄见状走上前，抬手为她捶着肩膀，小声说道：“娘娘，咱们只是被抓了个旁支，除了姓张外，根本是可有可无的存在。而他们那边可是损失了几个中流砥柱，若再攀扯下去，说不准他们会元气大伤，这不正是我们想要的吗？”
张明华将福禄的话听进了心里，脸色缓和了些许，道:“若真如你所说，对我们来说确实是个好消息。”
福禄手上的动作一顿，担忧道：“奴才真正担忧的是皇上的态度。”
张明华一怔，随即问道:“此话怎讲？”
福禄提醒道;“皇上素来不关心朝政，却对秦淮一死十分上心，不仅将此案交给了锦衣卫，态度还十分强硬，似有不抓到凶手不罢休的架势，这有些反常。”
“死的是秦淮，皇上身边最为信任倚重之人，还是被害死在皇宫之中，皇上震怒是人之常情。至于将此案交给锦衣卫，是因锦衣卫是皇帝亲军，是他最信任的人，这也无可厚非。若换成本宫，也定会这么做，有何反常之处？”
福禄一思量，确实是这么个道理，可他总感觉哪里不对。
“现在不是想皇上如何，是要考虑怎么能让那些人闭嘴，将损失降到最低。”说起这个，张明华就压不住心里的火气。
福禄为难道：“如今人在锦衣卫，人数又太多，咱们不好动手，一旦出了岔子，只怕会适得其反。”
张明华又开始急躁起来，“那你说该怎么办？”
“最好的办法就是尽快找到杀害秦淮的凶手，让这起案子结束，这样他们便没了由头。”
张明华没好气地说道：“你说得轻巧，案子交给了锦衣卫，要怎么查，查到什么时候，还不是他们说了算。”
福禄闻言一怔，随即问道：“娘娘，您方才说了什么？”
不待张明华说话，门外传来通禀，“公公，小瓶子有事求见。”
福禄眉头微蹙，出声说道：“让他等等。”
“是，公公。”
张明华接话道：“他这时候过来定是有事，你先去看看吧。”
福禄思量了思量，道：“那奴才便出去瞧瞧。”
福禄没再多说，躬身出了大殿。
小瓶子见他出来，行礼道：“奴才参见公公。”
福禄挥挥手，直截了当地问道：“发生了何事？”
“请公公借一步说话。”
福禄看了一眼旁边的内侍，道：“去偏殿说吧。”
小瓶子跟着福禄一路来到偏殿，随手关上了殿门。
“有何事，说吧。”福禄坐到了一旁的椅子上。
“公公，方才奴才回了东宫，问小宁子可知杀害秦淮的凶手是谁。”
福禄惊讶地看着小瓶子，“你为何问他？可是发现了什么？”
小瓶子摇摇头，“这段时日，锦衣卫对我们频频出手，奴才有些心焦，也不知为何就去问了小宁子，他说他不知凶手是谁。”
意料之内的回答，福禄笑了笑，道：“他每日待在东宫，两耳不闻窗外事，能知道什么，你还去问他？”
“虽然他不知凶手是谁，但他点中了重点所在。”
小瓶子将他们之间的对话，有选择性地说了一遍，下意识地隐去了对杨清宁不利的几句，这是他跟随福禄以来，唯一一次对他有所隐瞒。
福禄闻言顿时恍然大悟，忍不住感叹道:“果然是当局者迷旁观者清啊！小宁子一语中的，这起事件看上去是在围绕着秦淮被杀，其实那不过是个引子，幕后之人要的不是杀害秦淮的凶手，而是我们。”
小瓶子的眼睛直直地看着福禄，道:“公公，您可猜到这幕后之人到底是谁？”
福禄深深吸了一口气，并未回答小瓶子，而是说道:“小宁子说得没错，他们置身事外才是上策。你回去，好好在东宫呆着，务必保证他们的安全。”
“是，公公。”小瓶子躬身退出殿外，站在门口，他回头看向偏殿，眼中闪过复杂之色。
福禄在偏殿呆了一会儿，将整件事的脉络理清，这才重新回到正殿。
张明华见他进来，径直问道:“东宫那边可是发生了何事？”
福禄将小瓶子说的话，一五一十地复述了一遍，“娘娘，真正操纵这一切的是皇上，是要继续，还是停止，主动权掌握在皇上手中。”
“皇上？”张明华狭长的凤眼中满是不可思议，“你的意思是说秦淮是被皇上所杀？这怎么可能！”
“秦淮之死是否为皇上所为，奴才不敢肯定，但后来的发展都在皇上的掌控之中。”福禄回答得很中肯。
张明华也想明白了其中关窍，气极反笑道: “三方势力都被卷了进去，各自猜疑，死咬着对方不松口，恨不能置对方于死地，到头来竟是被人算计了去？”
张明华在凌璋还是太子时，便嫁给了他，两人有过一段甜蜜的婚后生活，张明华很爱凌璋，只是凌璋喜新厌旧，很快便有了新欢，张明华很是伤心，每日以泪洗面，性情也变得急躁且强势。正因为如此，才将凌璋越推越远，甚至是每月的初一十五，她都见不到凌璋的人。后来，她在福禄的开导下，开始醉心权势，尤其是她坐上皇后之后，慢慢培植自己的势力，让张家的权势越发壮大。而凌璋只是看着，从未出手阻拦。
难道他任由她折腾，是不屑出手，将她当成跳梁小丑？
福禄清楚凌璋是张明华埋藏心中的痛，安抚道:“娘娘，奴才以为应该是秦流和秦淮接连在宫中被害，惹恼了皇上，所以才会大动干戈。”
不得不说还是福禄了解张明华，一句话就让她高涨的怒气一滞，甚至有下降的趋势。
“你说的也对，这些年他不理朝政，只知埋首于后宫，流连于那些贱女人的床榻，如今却突然动了手，定是宫中接连的命案，让他觉得性命受到了威胁，这才出手整治。”张明华顿了顿，依旧心有不忿，道：“只是这与本宫何干，他怎能不问青红皂白，对我们出手？”
“娘娘，正是因为皇上感受到了威胁，这才以此为借口打压我们，皇上的用意就是要收回权势。”福禄一语击中要害。
“收回权势？”张明华皱紧眉头，“皇上是想以一己之力，对抗朝中三大势力，他就不怕我们……”
“娘娘慎言！”福禄急忙打断张明华的话，“小心隔墙有耳。”
张明华到嘴边的话又吞了回去，脸上依旧是愤愤之色。
福禄小声说道：“皇上是在宣誓主权，他可以容忍咱们在私底下斗，却不能容忍算计他头上，无论是谁做帝王，这都是禁忌。”
张明华恼怒道：“这个陈钰真是该死，若不是他杀了秦流，之后的事情就不会发生。”
“娘娘，为今之计咱们只能按兵不动。在这个时候，谁动了，谁就是皇上的靶子。”
张明华迟疑地说道：“若是不动，那损失……”
“咱们损失的都是虾兵蟹将，他们损失的可是中流砥柱，说到底是咱们占了便宜。若他们再掀起风浪，那只能是以损失惨重来收场，这就正中咱们的下怀。”
张明华担忧道：“那若皇上这次动真格的，当真想将咱们一网打尽呢？”
“这不可能。”福禄笃定地说道：“咱们三大势力占据整个朝堂，若皇上一网打尽，那谁来处理朝政，南凌国又如何运作？所以皇上只不过是想给咱们提个醒，不要将主意打到他的头上。”
张明华若有所思地点点头，道：“那就传令下去，让他们最近都消停点，别再给本宫惹麻烦。”
“是，奴才这就去办。”福禄松了口气，躬身退出大殿。
“等等。”张明华又叫住了福禄，道：“最近江南刚进贡了些丝绸，你让人送去东宫，给玉儿多做几身棉衣。”
“是，娘娘。”
转眼又过去三日，张明华这边突然偃旗息鼓，打了另外两方个措手不及，眼看着己方被抓进去的人越来越多，他们终于察觉到不对。
鸿吉心不在焉地结束上午的课程，正打算离开，杨清宁突然上前，塞给了他一张纸条，在他耳边小声说道：“出东宫后再看。”
鸿吉抬头看了看他，随即将纸条握紧，微不可查地点了点头，“殿下，今日的课业是背诵方才所学，练字二十张。”
“是，先生。”凌南玉乖巧地应声。
鸿吉看了杨清宁一眼，转身出了书房。他并未着急查看纸条上的内容，直到回到内阁，径直走进隔间，关上房门后，这才打开了纸条。
待看清纸条上的内容，鸿吉这才恍然大悟，懊恼地小声说道：“真是当局者迷！我竟蠢到如此程度！”
鸿吉再次看了看纸条，随后拿出火折子，将其付之一炬。
他出了隔间，将邱礼叫了过来，急切地说道：“你去告诉他们，所有行动全部取消。”
邱礼疑惑地问道：“大人，咱们好不容易抓到了皇后娘娘的把柄，若此时取消，岂不前功尽弃？”
“既然抓到了把柄，就不怕她跑了，只是现在不能行动。”
“为何？还请大人明示。”邱礼越发不解。
“你不觉得奇怪吗？皇上为何放任锦衣卫到处抓人，让我们三方势力深陷其中，任由我们各自攻讦？”
邱礼闻言颇为不解，“皇上不是为了查清秦淮被杀一案？”
“秦淮被杀一案只是一个引子，皇上真正的目的是震慑！”鸿吉深吸一口气，“秦流只是个乾坤宫的小管事，他死了，无关紧要。但秦淮可是皇上的左右手，他被人所害，死于非命，让皇上感受到了威胁，所以让锦衣卫调查此案，将我们的人抓了一波又一波，就是为了震慑，告诉我们，他才是掌握一国政权的帝王。”
邱礼若有所思地在房间里徘徊着，随后说道：“所以皇后是看透了这一点，所以才偃旗息鼓？”
“没错。”鸿吉的脸色很难看，道：“我们自以为学富五车，却没能看透其中关节，真是羞煞我也！”
邱礼的脸色也不好看，他们的人被抓进去不少，且都是关键人物，本以为抓住了张明华的把柄，能将她拖下水，没想到幕后之人竟是凌璋。
鸿吉来不及感慨，急忙吩咐道：“现在谁动，谁就是靶子，你快去通知他们，一切行动全部取消。”
“好，我这就传令下去。”邱礼应声，转身就走。
“等等。”鸿吉叫住了邱礼，意味深长地说道：“你说若我们将手中掌握的东西，透露给那边，他们是否会采取行动？”
“他们？”邱礼很快便领会了鸿吉的意思，“您的意思是陈……”
鸿吉给了邱礼一个心照不宣的眼神。
邱礼见状‘嘿嘿’笑了两声，“大人高明，我现在就去办。”
“记得要办的不着痕迹，别让他们有所察觉。”
“大人放心，我知道该怎么做。”
时光匆匆，转身即逝，三日后的奉天殿内，凌璋坐在龙椅上，俯视着殿下众臣，这几日以张明华为首的外戚，以及以鸿吉为首的文官集团，相继偃旗息鼓，唯有以陈明威为首的武将还在活跃。他正琢磨着该从哪个下手，人群中突然有人出列，打眼一瞧，是兵部郎中孙逊。他挑了挑眉，不由在心中感慨：“真是瞌睡来了送枕头，那就他吧。”
“启禀皇上，臣有奏。”孙逊躬身说道。
“所奏何事？”凌璋淡淡地开口。
孙逊将奏折呈于头顶，“臣参奏前司礼监掌印秦淮勾结蛮人，走私茶叶、丝绸，以谋取私利，图谋不轨。”
凌璋的脸色顿时变了，转头看了一眼高勤。高勤会意，连忙步下御阶，接过了孙逊手中的奏折，呈给凌璋。
人群中的张瑞之闻言心中一紧，转头看向孙逊。张瑞之位居国公之位，是张明华的父亲，封号安国公。
凌璋打开奏折一看，脸色顿时阴沉了下来，“你奏折中所说可为真？”
“回皇上，此事千真万确，臣有他们的来往书信为证，还请皇上过目。”孙逊又掏出一个信封，呈过头顶。
高勤见状连忙步下御阶，转呈给凌璋。
凌璋仔细看过书信，不禁怒火中烧，一巴掌拍在龙椅上，“真是该死！”
殿中众臣慌忙跪倒在地，扬声说道：“皇上息怒，臣等惶恐。”
“高勤，这件事就交给你，务必彻查此事，不管其中牵连何人，有一个算一个，全部严惩不贷！”
若是旁的事，凌璋还能睁一只眼闭一只眼，任由他们蒙混过关，但此事事关蛮人，决不能姑息！
高勤再次步下御阶，领命道：“是，奴才定不负皇上所望。”
位列首位的鸿吉和邱礼对视一眼，眼中闪过得逞的笑意。
张瑞之则是心焦不已，若此事当真查下去，那他们将损失惨重，怕只怕再不能与其他两大势力抗衡。
退朝后，鸿吉和邱礼慢悠悠地走在人后，看着张瑞之脚步匆匆地离开人群，眼底均闪过笑意。
见陈明威从身边走过，鸿吉连忙出声叫道：“国公爷请留步。”
陈明威脚步一顿，转头看向鸿吉，嘴角勾起微笑，道：“首辅大人可是有事？”
鸿吉走上前，瞧了一眼张瑞之离开的方向，意味深长地说道：“国公爷不出手则已，一出手便是一鸣惊人，您看有些人坐不住了。”
“首辅大人玩笑了，此事我是一无所知。”
鸿吉笑了笑，道：“国公爷谦虚了。说不知兵部都是您的人，如此大的动作，您怎么可能不知情？”
“此事我确实不知情。”陈明威眉头微蹙，接着说道：“我还有事，不便就留，告辞。”
“国公爷慢走。”鸿吉拱了拱手。
见陈明威走远，邱礼小声说道：“大人，看他神情，似真的不知情，难道是兵部的人擅自行动？”
“他就是只千年的老狐狸，你若是能从他的神情中看出真假，他又怎能在朝中屹立不倒？”
邱礼点点头，道：“大人说的是，是我着相了。”
“我待会儿还要去东宫，咱们也快走吧。”
两人没在多说，加快了脚步，径直回了内阁。
张瑞之快步离开人群，走向约定好的地点，一名内侍见他过来，急忙上前行礼道:“奴才参见国公爷。”
张瑞之示意内侍靠近，小声说道:“你赶紧回去禀告，就说秦淮勾结蛮人走私的事，被兵部郎中孙逊告发，皇上震怒，已将此事交给高勤彻查。”
“是，奴才这就回去禀告。”
内侍不敢耽搁，脚步飞快地跑了出去。
张瑞之等了一会儿，待内侍消失在视线中，这才走了出去。
内侍脚步不停，气喘吁吁地回了坤和宫，将张瑞之要求传的话，一五一十地传给福禄。
福禄闻言顿时变了脸色，慌忙去禀告张明华，“娘娘，不好了！”
张明华抬头看了过去，见他神色不对，不由自主地坐直了身子，问道:“发生了何事，让你如此慌张？”
“娘娘，方才国公爷让人传来消息，说早朝时兵部郎中孙逊参奏秦淮勾结蛮人走私一事，皇上震怒，将此事交给了高勤彻查。”
张明华神色一怔，随即说道:“此事不是已经处理好善后了吗？为何他们会知道？”
“奴才在秦淮被杀之后，便已经将尾巴处理干净，也不知是哪里出了纰漏。”说到这儿，福禄微微一怔，紧接着说道:“细作！一定是细作透露了消息！”
“又是细作！”张明华脸色阴沉了下来，“本宫将他们交给你打理，竟接二连三地出现细作，你是干什么吃的！”
福禄闻言跪倒在地，请罪道:“是奴才无能，还请娘娘降罪。”
“本宫就算杀了你，又有何用？”张明华被气得一巴掌趴在桌子上，看着跪在地上的福禄，她深吸一口气，压下心底的愤怒，“本宫再给你一次机会，不管你用什么手段，都不能让秦淮定罪。还有无论如何，也要把那个该死的细作，给本宫找出来！”
“是，奴才这就去办。”
护国公府，陈明威步下马车，看向管家陈忠，道:“去一趟兵部，把大少爷给我叫来。”
“是，奴才这就去。”
陈明威快步进了院子，径直走向书房，门口的侍从见他过来连忙掀开帘子，又推开了房门，随后退至一旁，躬身等候陈明威进门。
陈明威进了书房，将身上的大氅解下，递给侍从，随后便坐到了书桌前。
侍从将衣服挂好后，便躬身退了出去，准备茶水。
等了约莫一炷香的时间，门口传来通禀声，“启禀国公爷，大少爷来了。”
“让他进来。”
侍从应声，抬手掀开了帘子。
陈志方深吸一口气，弯腰走了进去，来到近前行礼道:“儿子见过父亲。”
陈明威抬眼看向他，怒道:“你还知道我是你父亲？”
陈志方闻言心中一紧，连忙跪倒在地，道:“父亲息怒，儿子知错！”
“你错？你堂堂兵部侍郎能有错？错的是我，我就该早点致仕，把位置让出来给你！”