翌日清晨，星垂原野。林晗带着几十骑护卫奔赴樊川，在伊阙山脚下与聂峥会和。
时辰尚早，云间素月分辉，天穹上垒起一幢幢飘逸的楼阁。伊阙山陡峭高峻，顶上雪峰险要，山麓地带栈道回旋。岩石峭壁直插云天，仿佛刀削斧凿的，麋集成石林，一面挂着苍翠树蔓，另一面巉岩巍峨，锋锐如刃。
岩壁上栈道修得牢阔，足够跑马。林晗与聂峥并驾齐驱，乘着星光月影爬上山麓，放眼望去，周遭尽是浑浊松脆的砾岩，宛如旌旗般林立着。
这一带石窟密集，光是一面山麓，就有大小佛龛两千五百一十五座，除了佛像，更雕绘数不胜数的罗汉羽人，多是前朝遗迹。能工巧匠在沙和细石堆成的山壁上雕琢塑像，经年累月后，佛身大都残缺剥蚀，光辉不再，却仍是吸引众多信徒香客前来朝拜。
晨曦时分，千佛窟外人流如织，香烟火烛明明灭灭。初现的日光斜落山石之上，残蚀的佛面上泛起一道道古朴沉重的晖泽。
“先前定好做祆教道场，找不到合适的地，就选了这处现成的石窟，”聂峥挽紧马缰，双袖被迎面的凉风吹得鼓动，“这里人多，素来是朝佛的好去处，背面深山密林，也够隐蔽。你意下如何？”
林晗催马来到栈道边上，眯眼眺望山下一弯弯湍急的溪流，溪上青草如茵，河水间冒着白雾似的烟气。
他莞尔道：“倒是不错，这里里外外修一修，在菩萨面前也算功德一件。”
顺着栈道绕到山阴面，栈道到了尽头，骏马逐渐踏入山花烂漫的琼林。这一头风景与佛窟大相径庭，好似江波澄碧，莲叶接天的水乡。山脚青草葳蕤，堆叠着玉鉴般的梯田，远处苏勒河环绕如带，水波澄澈，与明亮的日阳交相辉映，岸边坐落着数座穹庐，散着三两短衣褐裘的牧人。
“番族人？”林晗皱眉低喃。
聂峥俯瞰过去，笑道：“是从番族旧都哈拉喀特逃过来的。赛拉顿灭了他们母国，这些人不愿臣服，就四处流浪。”
林晗抬起马鞭指了指，天气清寒，张口呼出一串白烟：“他们在这放牧？”
“他们没了畜群，靠采玉为生。番国多产美玉，传闻番族人一眼就能在晴夜的河床中找到玉石，件件是质地温腴的良品。”
林晗下巴轻点，紧接着望向河湾边上的土坯穹顶小楼，道：“那屋子不是毡帐，什么人住在里面？”
聂峥：“那是商队旅馆。塞外兵争不断，很多胡商都困在宛康。”
林晗轻轻颔首，策马走上林间小径。聂峥慢悠悠跟在后头，忽然道：“含宁，知道珈叶语里‘穹顶’怎么说吗？”
他立时忍着笑，道：“怎的，你还要做我老师？”
“你跟我说，”聂峥轻快道，“兀黑布刻。*”
林晗一听，会心淡笑，回身拿鞭子在他额上虚点一下。
“你就诓我吧。”他不温不火地开口，一夹马肚，独自纵马前去。
聂峥在后头朗然大笑，仰颈盯着林晗背影，呼道：“玩笑而已，害臊了啊？”
林晗沿着林路转过幽谷，抬头一望，便见一方恒积冰雪的山脊。劲烈的风扑面袭来，携着高山的冷冽，叫人遍体生寒，肌骨欲裂。
雪山下热海千泉，数百温泉小塘连绵若川，潭底荧荧如碧，水波镜平，炽烟缥缈。泉渊尽头数道危崖耸峙，山石间竹篁翻波，幽碧连天，成群的古刹若隐若现。
“那是仙积寺，”聂峥的声音从后方传来，“前朝所建，荒废百年了。”
林晗凝视着山寺周围堆雪般的白石崖。浩浩清风拂过，卷起林间海潮似的声浪。
“就这了。”他抬起手掌，挡住照在眼睫的阳光，心旷神怡，“就在这古刹上扩建学院。”
聂峥道了声好，随口问：“过去看看？”
山中寒冷，林晗立了一会，便手脚冰凉。韩炼驱马到他跟前，呈上一袭白貂斗篷，林晗披在身上，矫健地跃下战马，欣然朝古寺步行。
石阶铺了一路，布满青泥苔痕。门钉上红锈斑斑，他抬手一推，虚掩的寺门裂开一隙。两个女声在幽静的深院里一对一答，听来熟悉至极，林晗一时却想不起是谁。
一女子忧心如焚，絮絮道：“唉，辛苦跑一趟，寺里的佛头也没幸免于难，这可如何是好，莫非只能空手回盛京？”
另一个声音则是气定神闲，淡然处之，道：“子玉稍安勿躁。再不济还有千佛窟，一个一个找，总能找到佛像真身。”
林晗一怔。子玉也到宛康了？原来是她，怪不得听着耳熟。
裴子玉轻叹一声，无奈道：“你呀，真是个木石性子。那佛窟里成千的佛像，你要挨个找不成？”
那女子笑道：“精诚所至，金石为开。除了对着这些佛像，我这一辈子也没别的兴趣。”
聂峥姗姗来迟，附耳过去：“是裴姑娘和万年县主。”
“万年县主？”林晗挑眉。
聂峥朝绿竹猗猗的深庭中瞥一眼，低声道：“安赫香。”
林晗惊奇地盯他一眼，悄悄道：“只知有个万年公主，是孝哀皇帝和安太后的嫡长女，不过四岁便夭折了。安太后如此宠爱赫香，把亲女儿的封号给她？”
他实在好奇，藏身在寺外攀爬如幕的葛藤花枝中，屏息凝视着院中动静。古旧的寺堂中立着两个亭亭的倩影，裴子玉身着男装，另一个女子身形稍矮，一袭水红丝裙，清丽出尘，宛如莲中仙子。
她们站在古寺破败的屋檐下，身上蒙着一层暗光。白昼从屋瓦的空隙间透进屋宇，像是疏疏落落的雪。
“这可是我最后一次陪你出门了，”裴子玉悠悠长叹，“婚期将近，若找不到慧圣菩萨的塑像，你我儿时的夙愿，便达不成了。”
气氛一时沉凝，旁边的小丫鬟见她伤感，便好心安慰道：“姑娘别难过，成亲是好事。崔公子是夫人千挑万选的佳婿，旁人都羡慕呢。”
“什么好事呀。”安赫香反驳道，“我辈女子，饱读诗书，到头来还是逃不过嫁为人妇，相夫教子的宿命。依我看，子玉的才学应当入朝为官，当个女相公，澄清四海，匡扶社稷才对。”
这话说得不近人情，却逗笑了裴子玉。她颔首掩唇，轻声道：“就会拿我寻开心。”
“别难过，找不着慧圣菩萨，找到了前朝古寺，”安赫香拉住她的手，碎步领着子玉到门廊下，指着头顶灰暗的梁柱，“你看这斗拱，是不是比寻常屋舍朴厚古拙得多，正是前代营造的制式。椽檩上有彩绘，涂了清漆，还清晰可见。你等着，我摹下来给你看。”
两个女孩并肩携手，仰首望着屋顶，头颅微微靠拢。天光漏在她们身上，仿佛粼粼的水波。
安赫香说做便做，搬来一张布满灰尘蛛网的桌子，对着庙里佛像通白片刻，提着裙裥登上桌面。
小丫鬟急得发慌：“安姑娘小心！”
“赫香！”裴子玉焦急地盯着她，束手无策，“别胡来，太危险了。”
寺庙荒废多年，积了不少灰土蛛丝，纷纷扬扬坠到赫香头发上、衣服上。她却全不在意，从发间取下簪笔，抽出宽袖当中一卷空白画卷，细细临摹着屋梁上经年蒙尘的彩绘佛图。
林晗不禁淡笑，望向高处那纤弱的身影，道：“这个赫香，性子倒是有趣。”
“也就你觉得她有趣，”聂峥轻声道，“盛京里的人都说她脾气古怪，好好一个姑娘，不读些诗书，偏对石窟佛像感兴趣，日夜钻研石刻，沉迷如何盖房子。明明色艺双绝，却把自己读成了不通世故的书呆子。”
“她那番话不是挺有见地的？”林晗摇头笑道，“虽是出格了些，但说得直爽，我听着也舒心。”
聂峥无言以对，转而道：“你就不上去问问，青梅竹马的子玉姑娘要成亲了，夫家是谁？”
林晗神色一凝，长叹道：“不去了。走吧，何必搅了姑娘们兴致。”
他只凭三言两语就能猜到。先前裴信说王致靠联姻拉拢了南方世族卢家，身为世家的闺秀，子玉哪里逃得过联姻的宿命。
长公主为她选的伏康崔氏，同样在江南一带占有一席之地。当初崔临渊出现，林晗便觉得有些凑巧，如今一看，果然都是政局的博弈。
林晗别无他念，即使觉得安赫香所言有理，也明明白白地知道那是不可能的。只要子玉过得顺遂开心，他就满足了。
看好学院选址，一日过去了半天。林晗惦记着去铜泽视察矿山，忙着造铁箭的事，便赶着战马飞快下山。刚出山道，走在茂盛的草野间，就遇上一个孤独伶仃的人影。
姜拂甚少独自出现，此时却失魂落魄地牵着匹红马，垂头走在人潮中。
正午时分阳光炽烈，护送佛陀行像的信徒们围聚奔走，瞻仰铜车上法相庄严的坐佛。唯她一个逆着人流，不时被摩肩擦背，身子跌撞摇晃，好似一茎飘摇的枯叶。
林晗勒停战马，高呼了声：“姜姑娘！”
姜拂后知后觉地抬头，恍惚地看向四周，找了一圈，才对上林晗的视线，两只眼睛红彤彤的，肿得像桃核。
她露出个比哭还难看的笑，抽噎道：“公子。”
话音刚落，姜拂望着林晗的眼底涌现出一股羡慕，抬袖擦了擦脸，奋力挤开拥堵的人群。
“你一个人？”林晗问。
姜拂点点头，难掩喉中哽咽：“主公让我跟着姑娘。”
林晗追问：“那你为何不跟去？”
这话不知戳中哪点伤心处，立时惹得姜拂眼含清泪，两道泪光在清瘦脸蛋上一闪，便滚落到下巴尖。
姜拂手忙脚乱地擦眼泪，近乎哀求道：“公子别问了。我、我难过。”
林晗不会安慰姑娘，一时也有些难为，迟疑道：“那不然，你先跟着我？聂峥，你留在这，护好子玉她们。”
两人异口同声答了句好。姜拂默默上马，并入随行的骑兵。一行人快马加鞭，奔驰小半日，日落时分赶到铜泽地域。
铜泽盛产铁矿，西北山区造了好几处矿山，单设一座铁官。林晗计划在铁官周边再建工场和军械库，不光用来生产连弩铁箭，还要打造足量的枪矛刀槊，马铁战甲。
他在矿区走了一圈，工坊荒废破旧，瞧不见几个工匠，一时颇为不悦，盘算着要翻新铜泽铁官，换一批得力的官吏。
看完矿山，一众人马不停蹄往宛康赶，月上中天时回到都护府。林晗遣散随从，朝韩炼吩咐：“去营里叫赵伦过来，让他把起草的文书拿来给我看。”
韩炼领命而去，剩下一个姜拂神情惴惴地站着，欲言又止。
林晗笑道：“想她了？”
姜拂宛如惊弓之鸟，忙不迭摇头，却在他柔和的眼神里冷静下来，缓缓颔首。
“去吧，”林晗叹道，“别赌气了。你什么都不告诉她，她怎么会知道。”
“我……”姜拂微微蹙眉，失落道，“我不敢告诉她。我怕她觉得，我是个怪物。”
林晗凝视着她瘦削的身影，轻声道：“说起来，当年在相府，我们三个算一起长大的玩伴。子玉温和善良，从小到大，对你我都极其照顾。你拿真心待她，纵使她不能回报相同的感情，也定不会中伤你。”
姜拂摇摇头，几缕青丝在颊边撩动。
“就是姑娘对我太好了，才叫我这不知天高地厚的奴婢，生出这等妄念。”
林晗笑道：“想和意中人白首偕老是人之常情，怎么说成妄念？”
姜拂苦涩一笑，望向天边的月牙，道：“公子的好意姜拂心领。可我只是个奴婢，岂能痴人做梦，企图够着天上的月亮。这辈子只要能护姑娘周全，我便死而无憾了。”