淘金一事，林晗只在书册上见过。
取河畔泥沙，盛在淘金盆中。金子比泥沙重，只需在河水中反复淘洗，洗净沙石，最终就能得到微小的沙金。这样淘出来的金子纯度不足，往往是次品，没什么价值，而淘金颇为损时费力，忙活许久，连糊口的钱都赚不到。
十八寨扎根荆川，抢掠来往货船，按理说不会差了金银财宝。可这帮水匪唯利是图，连这点芝麻大小的金子都要贪。
水寨看守严密，有监工拿着鞭子四处巡视。林晗铲了些沙土，淌进寒冷的河水里装模作样地洗沙，暗中观察后，发现这里的水匪秩序森严，外寨码头上，连苦工都编制成伍，每五人有一个监工盯着。
监工上头则是一般的水匪，好比来劫他们货船的那几个。寻常水匪中有小头目，小头目往上，想必还有水寨“精英”。
如此缜密的安排，简直近似军中的品阶。区区匪徒，能修葺高墙，还能整顿编队，秩序井然，着实令他有些开眼，好奇这寨主究竟是何方鬼怪。
林晗正在思忖之时，一旁的方黎昕趁着监工不在，竟然跟几个苦工打成一片，闲聊之时不忘套话。这些苦工已经来水寨许久，短的呆了半年，长的有两年的，都是被抓来的，日日夜夜在水边做事，吃不饱也穿不暖，个个皮肉黢黑，瘦骨嶙峋。
林晗听他们说了几句，插嘴问道：“几位大哥来这么久了，都没见过寨中头领？”
一人悄摸道：“大头领都在内寨，咱们怎么见得着？不过，外滩码头这也有头领，姓段，年纪轻轻的——可是个坏家伙。”
“坏？”林晗故作惊讶，悄声道，“哎呀，我好怕呀。有多坏？”
那人放下手里的盆，往四周瞅了一圈。冬月水边寒风大，监工们也都想偷懒，此刻都回码头船寨去了，瞧不见人影。
“怕就对了，”苦工一脸诡秘地朝他耳语，“听说，那家伙会吃人！”
林晗先是一怔，嘴角扯出点僵硬的弧度，讪笑道：“那，那是挺可怕的，哈哈……”
这话一听就荒谬可笑，离谱程度堪比盛京流传甚广的谣言：裴信吃小孩。
那人看他不信，正欲打开话匣子细说。远处船寨里突然冒出个监工，攥着鞭子朝他们厉喝一声：“叽叽咕咕什么，想挨鞭子？！”
两人立马分开老远。监工大步流星地跨到他几个跟前，鹰一般的眼神来回扫视：“你们谁叫魏富贵？”
林晗慢吞吞地站起来：“我。”
监工上下瞧了瞧他，“哟”了一声，嘴里吹出个拐弯口哨：“这身段不错。来，跟上。”
水匪说完便朝船寨返回，林晗正要跟上，忽听卫戈叫了他一声。
“小心点，”卫戈脸色有些凝重，“一刻后没回来，我去找你。”
林晗对他点点头，估摸着这帮贼是要他写信。
船寨距离不远，沿着河滩走一百来步便能到。几个水匪跟在他后头押着，待林晗进了船寨，便老老实实地候在外头，把寨门围得水泄不通。
寨子设在水上，几十条大小船只用铁锁相连，随着波涛晃荡起伏。
林晗上了船，一眼望见里头坐着个二十出头的年轻人，穿着深褐的兽皮袍子，眼角有道疤，正百无聊赖地拿小刀锉指甲。
那人身旁站着个狗腿子监工，对着头领笑得一脸谄媚，两人不时朝林晗瞟一眼，眼神意味深长。
“才让手下去拿纸笔，这会见了人，倒是有些后悔。”
这头领身形伟岸，坐姿十分豪放，懒散地靠在座上，手臂撑着左腮，一边欣赏眼前人，一边笑道：“魏公子，要不你别走了，就留在寨子里伺候我，不会亏待你的。”
林晗佯装慌乱：“这，好汉说的什么话，都是男人，什么伺候不伺候。我让家里送几个美人来就是了。”
“别装蒜了。”那人斜睨着他，岔开腿歪坐着，“老子看你一眼就知道你是什么货色。不肯伺候我，家里有姘头不成？正好，把他也叫来，咱三个一块玩，反正大爷我来者不拒。”
林晗强忍着怒意，眸中一暗，悄悄磨了磨牙，面上仍是无辜道：“真是冤枉我了。二头领仔细想想，留人总会腻味，换了真金白银，想要多俏的都能找着，三个五个十个，何愁身边没有美人？”
那人被他引导着一想，觉得有些道理，便不再多言，只一双眼睛在林晗身上来来回回地看。林晗被他盯得怒火中烧，还要做出若无其事的样子，耐心等着人送笔墨来。
他心中暗想，等破了水寨，定要把这狗贼的眼珠子剜出来。
不到半刻，有人取来了笔墨。林晗挥毫落纸，飞快写完一封书信，递给水匪看。
那二头领瞅了瞅还没干透的墨迹，道：“盛京来的？如今京中情况如何，裴信那奸贼死了么？听说他生了重病，离死不远了吧？”
一听裴信的名字，林晗霎时警惕，为难道：“京中贵人的事，咱们小老百姓怎么知道。”
“哼，百姓？”二头领讥笑道，“大爷我落草之前，也是出身高华。要不是那狗皇帝杀了聂帅，如今早就改朝换代了，哪轮得到姓裴的一家独大。”
林晗听出了门道，恍然大悟。怪不得寨里的水贼上下严整，原来这头目出自苍鳞军！
他心事重重地退出船寨，走到河滩边，正遇上心急如焚的卫戈。
“怎么样？”卫戈握了握他的手，哪知自己的手太冰凉，反而惹得林晗一个寒战，“水匪为难你了？”
林晗摇了摇头，为避人耳目，牵着卫戈的手在浅滩边蹲下，正要张嘴说出方才的发现，垂头一瞥，竟发现卫戈的淘金盆中密布着细碎的沙金。
林晗顿时傻眼。方才他费心劳神地淘了半天，连针尖大小的碎金都见不着，这人什么运气，一刻不到，已经赚得盆满钵满？
他难以置信地指了指那堆金子，缓缓合上下巴：“你这是怎么办到的？”
卫戈一怔，明白他是在问淘金的事，顺着瞧了瞧金子，淡淡道：“怎么了，金子很难淘吗？”
林晗愣愣地盯着他，一时不知如何接口。
他俩围在一处，惹得方黎昕好奇来看。方小公子压低了声问道：“情况如何，什么时候动手？”
“不着急，先混进内寨看看。”林晗思索一瞬，对二人道，“十八寨比我想的复杂，方才套出水贼的话，他们的二头领居然是苍鳞军旧部，说不定还是聂铭的心腹。”
两人的神情倏然变得严肃。林晗想得很长远，二头领是原苍鳞军精锐、聂铭心腹，那么大头领当初的身份只会更高。
他沉重地闭了闭眼。聂家已经被满门诛杀，却未能斩草除根，遗毒遍布各处，不知何年才能灰飞烟灭。
初来水寨，不宜轻举妄动。林晗蹲在水边卖力地淘了一天泥沙，累得手酸腿痛，照旧见不着半点金子。
到了太阳落山的时候，监工出来验活。林晗趁人不注意，从卫戈那薅走些沙金，总算蒙混过关。
做苦工累，只能喝刷锅水一样的稀粥，晚上更是没处遮风避雨。一人一条独木船当作睡觉的地方，漂在码头边听奔涌的江波。夜里水贼都万分警戒，十来个人举着火把在河滩边轮流巡守，连只鸟都飞不过。
林晗吹了一夜的风，第二日清早昏昏沉沉的，被两岸崖壁上的鸟鸣声吵醒。他强撑着坐起身子，睁开眼四处看看，月明星稀，不远处还能瞧见巡逻的人影。
他的船和卫戈的船停在一处。林晗下意识伸手往旁边摸索，却空空荡荡，不见人影。