卫戈静默地服侍他穿好衣裳，两人之间似乎多了层薄纱般的情愫，各自心照不宣。林晗出了军帐，血色残阳骤然浇透了他的眼眶，无垠的大地，辽阔的天穹，荒土戈壁，灰云流霭，被一道道熔金的光弧劈成碎块。
他点了几十轻骑，领着麾下往灵州城北门迤逦而去。昏暝暮色之下，高阔的铜门好似一张龙口，两翼城墙宛如绵延的山脉，盘踞在粗犷的黄土高原中。
林晗的队伍行至城楼下方，紧闭的城门缓缓开启。远远看去，黄沙宛如烟雾的河流，顺风迅疾地流淌，静候的军阵在弥漫的烟沙中时隐时现，密集的甲胄好似一处黑色的伤口。
他率领兵马出城，隔了大概十来引的距离，看清了城外大军的旗色，玄地银画，虎狼相逐，正是聂氏苍麟军。
林晗一挥手臂，将随从止在身后，独自纵马朝前，扬起一串奔涌的黄沙，眨眼便到了那支队伍跟前。聂琢躬身屈膝，半跪在砾土之上，高声道：“臣拜见陛下！”
他匆匆勒马，握着马鞭下地，双手将聂琢扶起：“你辛苦了，近来可好？”
聂琢眉间难掩落寞神色，难堪道：“听闻灵州大乱，属下寝食难安，特领军前来护驾，远道来迟，请陛下恕罪。”
灵州叛乱已经有些时日，北受降城远在国境之外，位置荒凉偏僻，灵凉二州的动静许久才会传过去。林晗朗然一笑，目光落到他身后一众跋涉而来的军士身上，每个都灰头土脸，面容沧桑，想必是在大漠里兼程急行的缘故。
“有你这样忠心的臣子相随是我的幸事，哪里还会怪罪。”他亲近地拍了拍聂琢的手背，叹息道，“前段时日艰险，好在如今灵州城暂时安定下来，我正准备派人知会你一声的。”
聂琢敛眸，轻声应了一句，绝口不提他事：“臣率人前来正是有意助陛下平定灵州，看到灵州城已定，我为陛下高兴。落魄之人，无以为家，往后陛下若有差遣，聂若璞甘效犬马之劳。”
林晗见他已经把话挑明了一半，必然是知道聂家的噩耗了，惊诧道：“盛京的事，你已经——”
“天下哪有不透风的墙。”聂琢苦笑，“事已至此，再没有挽回的可能。前因后果，亦没有追究的必要。从陛下将我从西城大牢里救出来的那一刻，我便认定了陛下，聂琢不求荣华功名，只望陛下莫因旁事怀疑我的忠心。”
林晗半晌说不出话来，良久，他面有哀色地抚慰道：“若璞，你愿意跟着我，我自然会替你们兄弟二人报这个仇。自从知道了魏国公的事，我没有一日不是辗转反侧，想着该如何与你和聂峥交代，不得已才瞒到了现在。你能想通，我实在高兴。”
一番话说得情真意切，聂琢听完，眼角竟然微微发红，难受得垂下头颅。林晗轻叹一声，替他细致地整理了肩上的披风，拉着手道：“快跟我进城去。说来，这灵州还是你们家的故地，往后有你在旁帮衬着我，我就能高枕无忧了。”
林晗取得灵州官印，便带了几百甲士占领了府衙，自封灵州太守。田淮爱好诗书，太守府中摆设文雅，不见丝毫粗犷之气，好似一处高致的书斋。
堂中悬挂着一幅巨大的羊皮地图，细致地记录了整个朔方的山川城关。林晗高坐尊位，身旁立着卫戈与聂琢，三人一同商讨着接下来的计划。
边关几州大都依赖着朝廷的补给，灵州城虽大，府库却不充盈。先前为了防秋之务，灵州城的府藏都被调送到了凉州，林晗遣人请点过粮草，军械与钱银，发现都所剩无多，仅仅能满足两三个月的耗用。假若朝廷攻打过来，他们坚持不了多久便会溃败。
边境不比关中江南，有地方大兴生产，灵州看上去昌盛，实际上连州府都穷得叮当响，土地贫瘠，风雨不调，想不出开源致富的法子，终究不是久居之地。征兵倒是不愁，现今各处正是乱的时候，朝廷必然会四处平乱，只用收编战败的苍麟军，便能扩充出一支不啻于官军的军队。
林晗盯着地图上曲折密集的道路，轻声道：“打仗花钱如流水，以往跟北越交战，国库几十年的收入只能供三两次出征。当务之急是钱跟粮，钱银尚且能缓一缓，但是粮草不能再等。不管进攻还是防守，没有粮吃就什么都干不成。”
灵州地域广阔，州府周边有许多县镇，聂琢率先道：“秋收才过，不如往县镇去看看，那么多人家，总该有粮。”
林晗摆了摆手，断然否决：“苍麟军在朔方各处起事，边境兵荒马乱，不宜再惊扰百姓，徒增民愤。此计不妥。”
这个主意的确能解一时之危，然而从大局上看得不偿失，假若因此惹得民怨沸腾，可能会有更严重的后果。不过经他这么一说，倒是提醒了林晗。
没等他细想，卫戈便出声：“抢百姓不地道，抢官府却是可行。”
林晗微微一笑，视线在朔方地图上来回逡巡。主意倒是好定，抢哪个地方，该怎么抢，又需要从长计议。
他抬起手，在虚空指了指，道：“我瞧汉阳就合适，离灵州城近，历来都是转运辎重的必经之地。汉阳守将是什么人？”
两人沉默半晌，聂琢弱着声开口：“是我二哥。”
自宛康一别，聂峥就没了消息。林晗一愣，而后干笑了两声：“好事啊，他现今不在汉阳，城中守备必然薄弱。”
计划敲定，他便向二人分发了任务，令他们即刻点兵出征，往汉阳去抢粮。林晗要坐镇灵州城，抽不开身，处理完军务便去说降田淮。哪知道这人虽然怕死，却是个硬骨头，一见他就嗤之以鼻，无论如何诱骗威逼，都一副淡然处之的模样。
几日之后的深夜，林晗看完兵书，正准备安寝，便有令官喜不自胜地来报信：“两位将军从汉阳回来了！”
林晗一个挺身从床上翻下来，忙得找不着鞋子，匆匆披了件外衣便赶到城门口。城楼上下点着火把，通红的火光在深夜里连成一片白昼，映着无数细鳞般的甲胄。
他借着火焰在人堆里寻找，只瞧见了聂琢。聂琢飞身下马，赶到他身边复命：“汉阳府库好东西太多，不知道拿什么，干脆什么都拿了些。已经着人在请点了。”
林晗点点头，问询道：“受伤了没，折了多少人，怎么不见卫戈？”
聂琢道：“我们商量过，我手下只管去搬运辎重，没人受伤。卫戈倒是遇到了些麻烦。”
他的心猛然一紧，拽住聂琢覆着铁甲的手腕，“什么麻烦，他人在哪？”
“我也不大清楚。”聂琢怔怔地开口，“说是遇见了犯边的寒疆人。”
林晗素知寒疆蛮子的厉害，闻言脑中一片空白，霎时夺了匹马，衣衫散乱地往城外去找人。他在夜色里全力地奔，粗糙的缰绳硌得手掌发烫，马蹄声杂乱不堪，像是在他心头猛敲。
战马跑了几里，他在山道边又看见了一路火光，遥遥地望清领兵的人影，心中的焦躁总算消退几分。卫戈见是他来，忙令部下急行，两人不一会就在月牙似的小山丘边碰头。
火把将周遭照得通明，林晗望着完好无损的卫戈，终于长舒了一口气，目光往蛇形的军阵里看去，一列肃穆森寒的玄甲之间，有个苍白的衣影煞是扎眼。
那是个样貌柔弱的白衣少年，乍一看还有些眼熟。他审视片刻，脸色渐渐沉凝，盯着卫戈嘲道：“行啊，让你去抢粮，你倒是会替我打算，抢回来个梨花带雨的小美人。”
卫戈暂且摸不着头脑，看向林晗迷惑地眨了几下眼。那穿白衣的听到他的话，主动站出来，带着哭腔道：“对，对不住，都是我给卫将军添麻烦，我走就是了……只是这一走不知能否再见，报答不了将军救命之恩，我就是死也不能瞑目。”
这一通话砸过来，就连林晗都有些发懵。他盯着那少年淌着晶亮泪痕的脸，恍然大悟道：“你不是在百花坊唱曲子那个吗，怎么跑这来了？”