无论徐师兄的本意是无意还是报复, 宁颂身边都成为了一个真空地带，除了苏期在之外，其他人都显得敬而远之。
“颂哥儿生气吗？”
从在西山村的私塾里开始, 苏期一直都是一个人缘很好的人, 他性格温和, 又为人仗义, 很少会被人孤立。
入学之后没交到朋友，这还是头一回。
“我已经习惯了。”
宁颂对此倒没有借鉴圣贤之语, 标榜自己“群而不党”, 再说些什么不理解旁人的怪话, 只是平静地表示了自己的想法。
在西山村入学时, 他也有相同的时刻。
有时候他甚至能够理解这些同窗们的看法——人与人的靠近是因为处境相似和拥有共同语言, 相比较起来, 他显得有些怪。
有时候甚至一些格格不入。
他猜测，这些仍然还是因为心理年龄不一致造成的。
如果加上上辈子, 他都二十好几的人了。与这些最多不超过二十岁的小朋友确实没有什么话说。
“顺其自然吧。”对此, 随性而为是宁颂一直以来的观点。
毕竟，他还是来读书的，不是来交朋友的。
社交上的冷遇并没有让宁颂受到影响，相反, 得益于身边的安静, 他在还没有正式上课前, 溜去了藏书阁里。
“你……我……”
没有新生测试的任务和流程在，藏书阁的师兄在看到宁颂时，没忍住说话有些秃噜。
一双眼睛瞪得大大的, 看上去有些惊恐。
“我只看书，不用说话。”一句话解决了来自于社恐的焦虑。
于是, 藏书阁的师兄眼睁睁地看着宁颂找了本书坐了下来，开始安安静静地读书、习字。
一直到离开，仍然没有与师兄说半句话。
藏书阁师兄这才缓缓地松了一口气。
在之后的几日中，但凡没有事，宁颂都会过来，除了看书之外，不发出任何别的声音。
师兄逐渐习惯了多了一个人的存在，偶尔还会帮宁颂留位置。
等到某一日，宁颂在抄书时，师兄终于忍不住了，问：“你打算读一些什么？”
近几日，他看宁颂读的书又多又杂，担心他没有计划，浪费了时间，又耽误功课。
“我只是随便看看。”
事实上，在宁颂与凌大人在聊完天之后，就已经确定了自己接下来的读书计划。
为了举业扩展视野，自然是逃不过“左、班、马、韩、柳、欧、苏七家文”。
读完了这些，还有《十三经注疏》、《批点史记》、《两汉书》、《三国志》等等内容。①
只是，宁颂找书的过程并不顺利。
白鹿书院这些书虽然大致都有，但因为书籍数量多，摆放杂乱而增加了寻找的成本。
在此情况下，许多时候比起找到某本特定的书，宁颂更像是在与书籍“偶遇”。
虽然有时候随便找出来的书，也很是合胃口。
只是——
“这些书，一直都这么乱吗？”
在巨大的、多以数千本计量的藏书阁里，如果一本书摆放的不记得位置，那么下一次想要找到该书，又要到哪里去呢？
“……”
师兄被宁颂的话问住了。
“可是，都是这样的呀。”事实上，除了大致地将这些书按照“经、史、子、集”内容分了区，其他都要靠找。
有书找不到，是常事。
这与白鹿书院一开始建设藏书阁时显然也没有明确地规划有关。
一开始没有做好准备，后来，随着白鹿书院逐渐有名，乡绅、学子赠书越来越多，加之没有专人管理，就变成了现在这样。
学子们自己都习惯了，有时候找不到书，干脆自己想办法花钱买一本。
“要不，按照作者名称的笔画数量排一排？”
宁颂学的不是专门的图书档案学，所知道的只有那么一点儿，所提出的方法，也只是一个建议。
师兄思索了片刻，眼睛一亮：“我试试！”
藏书阁的师兄早已经厌倦了杂乱，然而平日里一是没有什么好办法处理，而是无人同他一起，因此只好忍受着无序。
“帮我。”师兄不客气地提出了要求。
花了一下午的功夫，两人整理好了一个部分。
望着干净整洁的一部分书架，师兄狠狠地叹了口气——
“来，还需要记一记有什么书，我到时候与书单比对。”
这里所谓的书单，是指藏书入库的总目录，在这些年中，因为借还、气候等等一系列原因，许多书籍要么丢失、要么损坏，都没有及时添补。
建议是自己的提的，宁颂只好心甘情愿地跟着干活。
两人忙了两天，总算干了一部分活计，但无论是整理书架，还是比对书单，都是一个大活计。
“行了，干这些已经够了——我找院长去！”
藏书阁师兄虽然在平日里与人说话时社恐，但遇到与他藏书阁相关的内容时，顿时像是变了另外一个人。
藏书阁师兄找去时，院长原本在吃晚饭，听到了师兄的名字，顿时就觉得牙疼。
“他又来干什么？藏书阁怎么了？”
这些年来，由于师兄提的意见太多，以至于到了院长听他的名字都会心有余悸的程度。
“……他这次好像不是来闹事的。”
藏书阁师兄拿了方案出来。
按照方案，学院只需要给他人和钱就行了。
“不信你们去看。”
没有人想去藏书阁里打白工，但对于有人能够冒出来，解决堆积已久的问题仍然有些感兴趣。
“行。”
院长之前躲藏书阁师兄，是因为对于一个问题，对方没有办法，自己也没有办法，只能拖着。
如今有了一个可行的章程，也没有不支持的道理。
“我给你派人，你捋出残缺的数目之后，我去找人凑。”
听到这句话，藏书阁师兄满意了，点点头，扔下一句“院长您先忙着”，说罢，就溜了。
院长松了口气，重新坐了回去。
只要能将人打发了就好。
过了一会儿，他忽然想到——等等，如果这麻烦精能想出这方案，恐怕早就想了，如此忽然冒出来，怕是有人在支招。
他们书院，哪里冒出了个鬼才来？
一不小心被院长嘀咕的“鬼才”本人并没有因为自己的建议被采纳而感到高兴。
相反，因为藏书阁的动工，他失去了日常读书的好地方。
“你先自己在家里学哈。”
藏书阁师兄婉拒了宁颂的继续造访，与此同时，塞给他不少东西作为感谢。
“你回去再看。”
回到家中，宁颂这才发现了这位大方的师兄给了什么好东西——十两银子，和一份典藏版本的《通鉴》。
如今市面上已经找不到东西。
虽然被迫干了两日活，宁颂不是没有些许的后悔，可得到这样一份厚礼，他一时半会儿没有反应过来。
何况，十两银子……
“哦，这个啊，拿着吧。”
神出鬼没的齐景瑜前来给宁颂解惑：“侯师兄是感谢你来着。”
感谢人，就能随随便便塞给人十两银子？
听到宁颂的问话，齐景瑜沉默了片刻。
“你不知道吗？”
什么。
“侯师兄姓侯，如今江南最大的盐商，也姓侯。”
侯师兄虽然穿着普普通通，但却的确是盐商家的公子，而且对于喜欢的人格外大方。
宁颂：“那没事了。”
说着那没事了，宁颂仍然找了机会，还了价值相当的礼物回去。
侯师兄不悦道：“给你银子，是因为想要感谢你，但不知道拿什么感谢。你再把东西送回来，岂不是浪费了我的一片苦心？”
宁颂无法，只好将礼物提了回去。
藏书阁无法继续待着，恰好，在一番选课结束后，书院里正式开课，他有了新的可以去的地方。
不得不说，虽然是给秀才们上课，可请的夫子却一个个恪守尽职，在讲课时，对于备课做得相当充分。
下课之后，还会抽出时间来答疑。
唯独不同的是，在一门课结束之后，夫子从来不会留作业。
“……你们看着找点儿题目做做吧。”
在头一次被询问要做什么功课时，夫子愣了片刻，然后说道。
既然不给学子们留作业，自然也不会主动批改作业，夫子虽然讲课认真，但每次离开时格外洒脱，恨不得没有人找他。
“这怎么办？”
对于没有功课要做这件事，班级中很快就分成了两种派别。
一种兢兢业业，战战兢兢，有一种被师长抛弃的无助感。
另一种，便是放飞派。既然没有，那就不做。
苏期属于前一种，因此，很快就因为焦虑而来找宁颂取经：“怎么办？”
宁颂想了想：“既然想做的话，那就自己给自己找点儿事干吧。”
这位夫子讲的是史论，宁颂就与苏期从讲义里找能当成策论题的内容来，自己串联起来，扩展成文章。
上了两周课，文章就写了两篇。
全都是两个人自己找的资料。
“……你们这不是在没事找事吗？”苏期写文章时，需要找书看，在此之间，遇到了周果。
周果被惊到了，沉默片刻，这才语气复杂地说。
正如《史论》的夫子放飞自我一样，在陆续登场的其他课程之中，学子们逐渐发生了白鹿书院的教学特点。
自由。
正如徐师兄介绍时所说，夫子们不会管你们学不学，怎么学。
夫子们所做的，只不过是来讲课，讲好课罢了，听与不听，完全是靠学子们自己的选择。
“……可是，徐师兄不是还说了，会有月考吗？”苏期疑惑地问。
连续两次月考不及格，是要劝退的。
比起苏期的不解，宁颂倒是对此接受良好：“可是，许多时候，道理大家都知道，可是不一定会去干。”
吸烟不健康，可是仍然有许多人选择去吸。
读书需要努力，可也不是每个人都能做到努力。
“人性罢了。”
苏期之前在西山村的私塾中学习，托郑夫子的福，可以说最后能够留下来，意在举业的学子，都是勤奋而自律的。
他不明白，为什么同样的人，或者说更加聪明、在举业中取得了更好的成绩的人，到了更好的平台里会开始自我放纵？
大家都在想什么？
就在苏期疑惑的当头，几个学子呼朋引伴地翘了课。
他们将下午的课翘了，一齐骑马去了临州府城，等到深夜才回来。
由于他们回来的时间在书院规定的范围之内，因此哪怕徐师兄等人发现了，也装作不知，并没有给他们惩罚。
经此一役，几位学子更加夸张了。
从偶尔翘课，变成了经常翘课。
翘课之后，他们的目的地都是临州，据说不是在吃花酒，就是在到处闲逛，吃喝。
似乎全然忘记了自己书院学子的身份。
“都是当时考县试时太劳累了。”对于自己的放纵，学子们亦有理由。
之前为了冲击童试和府试，花了不少功夫，可谓是垂悬梁、锥刺股，如今考上了秀才，也当是休息片刻。
毕竟，距离下一次乡试还远呢。
这个看似有道理的理由，的确是成为了许多学子对自己行为合理化的借口。
不少人见这些学子们没有受到责罚，也想方设法，暗自混入了其中。
世界上总有一些事是这样，有了开端，在无人阻拦的前提下，就会深陷其中，并且愈发习以为常。
在新的一次上课中，班上只留下了三分之二的人。
“书院里怎么不管？”
这一回，相比于学子们自我放纵，苏期更好奇于书院的不闻不问。
自始至终，似乎无论是夫子还是师兄，都没有任何管束他们的念头。
——明明只要立下稍微严格一点儿的规矩，学子们的行为就会受到极大的约束，不至于发展到现在这个地步。
“有没有可能，师长们是故意的呢？”
在白鹿书院时间越长，宁颂似乎愈发能够理解设计这些规则的背后之人的想法。
自始至终，科考其实不需要这么多人的。
与现代的大学通识教育相比，科举的目的是为了给朝廷选拔官员，而不是为了提高学子们的文化水平。
既然如此，选出的人只要够用就好。
大雍自从建朝以来已有百年，重要的位置上都有了人，在没有集体退休潮的前提下，职位数量是恒定的。
“大雍朝并不需要那么多进士和举人。”
事实上，除了成绩拔尖的进士之外，这些年已经陆陆续续开始有进士也等着吏部安排官职的情况了。
相较之下，得益于一系列原因，请夫子开蒙，进入科考道路的人，却愈发地多了。
“这或许是一种筛选。”
所谓筛选，县试、府试、院试是筛选，连白鹿书院也在筛选。
“……这样，会不会太残忍了？”
从小到大，从未有过人这样尖刻地分析过自己正在走的这条路，苏期懵了一会儿，才道。
“残忍吗？”
“可是我觉得是好事。”
对于这些学子们来说，他们未必在智识上比别人差，只是，他们缺少一种对于自己处境的辨析。
贪玩是人之常情，可放以放弃掉学业为前提去沉浸于玩乐之中，是否本身对于这条路来说，也是一种“不合适”。
苏期欲言又止。
他仍然觉得宁颂的想法太过于冰冷，甚至到了无情的程度。
宁颂想了想，换了个角度：“若是这些同窗们，都是你的孩子呢？”
“……”
苏期远远地看了一眼那位彻夜不归，喝的醉醺醺的同窗，冷漠道：“那我现在立刻会把他们踹进池塘里冷静冷静。”
基于这个假设，苏期的同情心和同理心在这一瞬间彻底消失了。
他没有这么不争气的孩子。
在上课、自修、休息的枯燥的三点一线生活中，时间一晃而过，十月底，白鹿书院迎来了第一次考试。
“这是你们的第一次月考，准备好了吗？”
久不见的徐师兄笑嘻嘻地道，语气中带着微妙的迫不及待——非要说的话，就像是在期待着什么收获的农夫一样。
对于这个问题，新生们嗫嚅片刻，没有说话。
如宁颂这般保持学习习惯的人不会主动回答，昔日放纵的，则是心虚不敢说话。
不一会儿，试卷发下来了。
宁颂翻着看完了这张试题，心情有些复杂——他明白了，对于学子们的学习态度，书院并不是不在意的。
考题一共有五道，几乎全都是课上讲过的题目。
甚至有两道题是原题。
果然，白鹿书院并不会为难新生们，它只会安静地钓鱼执法，然后让一些误以为可以钻空子的学生们自个儿自讨苦吃。
一场考试考完，宁颂简简单单地答完了题目。
他与苏期平日里没有停止学习，甚至在听课的同时，自己扩展了不少内容。
答这五道题，无异于是夫子放水，从头到尾写得胸有成竹。
考完月考，新生们走出了书舍，脸上的表情各不相同。
“不行了，不能再玩了。”
这是明显的考得不好的的学子，许久一次的考试，将他们的注意力重新转移了回来，重新拾起了考试的节奏。
“……看上去不难啊。”说出这句话的人，倒也不是学霸那一类，而是考前突击的几人。
他们看了平日课程的笔记，或多或少能够答出一些，此刻的心情尚且平稳。
几日之后，月考成绩出来，宁颂、苏期等人自然毫不意外地拿了高分；
往日翘课的同窗们，自然是无意外地得到了一个极低的分数，随着卷子一起发下去的，还有一份来自书院里贴心的“劝退提醒书”。
若是再有一次，恐怕真得收拾包袱离开了。
唯独那些考前突击了，考上一个平均线以上分数的人忍不住皱着眉：“再多花一天时间看一下，就不会不过了。”
运气真差。
第一次月考虽然不具备实质性的意义，但从悄无声息中，仍然影响了整个班级的氛围。
来上课的人变多了。
昔日围绕在班长周果身边的小群体也散了一些。
苏期小声给宁颂八卦：“听说是因为有人觉得周果很虚伪。”
明明都是弟兄们一起出去玩耍，到了最后，却是周果考第三名。
“他们说，周果如果前一天出门，第二日就一定要熬一个通宵，把之前落下的功课全部补回来。”
“对了。”说到这里时，苏期的表情很复杂，“据说，周果还抄别人的学习方法，偷偷自己给自己出题。”
这个“别人”，自然指的是宁颂。
苏期上上下下打量宁颂的表情。
宁颂：“……”
“那他的生活，够丰富的哈。”不但要骗人，还要折腾自己。
图什么？
随着周果小团体的覆灭，班上的情况分明多了——喜欢出去玩，仍然会出去玩。
担心成绩的，则会留下来上课。
因为目标一致，宁颂身边甚至多了几个见面能打招呼的同窗。
“宁兄，藏书阁的事情，多亏有你啊。”
在持续两三个月的时间里，藏书阁在进行了翻新与对书籍的重新排序之后重新开张了。
许多人都从藏书阁里找到了自己想要的书，剩了一笔开支，这对于原本就拮据的读书人来说，都是一件极好的事。
听说藏书阁的改革是由宁颂提起的，几位同窗们平日里再怎么对宁颂敬而远之，此时也忍不住道个谢。
“客气了，这事与我无关。”
大约是意识到宁颂这个人其实并不难相处，一来一去之间，彼此之间也交上了朋友。
十一月，寒风凛冽。
书院中池塘冻住了，表面上厚厚一层冰。
宁颂等人穿上了冬天的厚棉衣，进入了考场——今日是第二次月考。
或许是上一次月考时留了情面，不为难人，这一回，夫子们都下了大力气。
题目多且不说，还有着一定的深度。
就连平日里跟着宁颂一起学习的苏期都写了个满头大汗。
一场月考考完，许多人的脸色都不对劲。
“……上一次考试，不是挺简单的么？”
上一次考试的内容都在课程中，稍微复习一下便能够轻松通过考试，可这一回，考试的内容变难了。
不但是需要看表面那么简单，还需要结合夫子分析的内容来答。
换言之，考前突击不顶用了。
这一回，浪荡在临州府的几个学子们终于知道害怕了——上一回考试突击时间不够，这次他们专门提前了两天回来看书。
可谁知道，夫子出的题这么难。
“他们完了。”哪怕苏期再怎么迟钝，这一回也感觉到了不对劲。
两次出题的变化，就好像专门将这群冥顽不灵的人扫地出门一样。
如果说第一次月考是提醒，给了不少人机会，那么第二回，就彻底没有留情的余地了。
果不其然，随着第二次月考的结束，六名学子彻底离开了白鹿书院。
在离开时，其中一个人还喝了酒，抱着另外一人呜呜大哭。
“孔子曰：‘不教而杀谓之虐’，书院根本就没有管我们，就把我们开除了……”
徐师兄心冷似铁，闻言，只是佯装好奇：“真的吗？你确定书院没有提前教你们？——好好学习，还需要教？”
那学子不说话了。
随着六名学子的离去，书院里的气氛初时有些低落，但很快，便变得十分的积极向上。
连宁颂去藏书阁找书偶尔都没有位置。
时间一晃，到了腊月。
两次月考理顺了新生们的脾气，加上即将到来的会试是重头戏，因此这个月书院里延缓了月考。
换言之，就是等到开年了一起考。
收到这样的好消息，宁颂蹲在家里，一边取暖，一边与宁淼与宁木一起，享受着来之不易的闲暇。
就在这时候，宁颂收到了来自于郑夫子的信。
郑夫子在信中说了一些家常，在信的末尾，这才闲话般地告诉宁颂。
在不久之前，他的伯母不知道为何差了人回去，专门打听他的消息。
“颂哥儿可是与亲戚和好了？”
在信中，郑夫子好奇地问道。
宁颂捏着信，眉头微微地皱了起来。