李阁来了又去, 如同一阵风一般吹散了书舍里还未聚起来的乌云。
没有人知道，在李阁故意回来的背后，还有着不为人知的内情。
没有了李阁当借口, 那些个借机找事的人无奈偃旗息鼓, 书舍里很快又恢复了平静。
唯独几日之后, 储玉请了长长的一段假期。
“听说是家里出事了。”
没过几日, 宁颂从郑夫子那里得到了更加准确的消息。
储玉的父亲病重，家中经济情况恶化。继母也不愿意再用自己的嫁妆贴补, 于是储玉不得不暂停学业。
“至少要熬过这一段时间才行。”
郑夫子黯然长叹。
宁颂懂他的遗憾和无奈——撇开其他杂事不谈, 储玉是一个很好的学生。
无论是基础还是领悟能力都很强。
再加上之前已经考过了童试, 只要此次抓住机会, 就能一举改变自己的阶层。
光是秀才能够免徭役这一点, 就已经能够为家庭节省一大笔开支。
“到底是个可怜人。”
到了这个时候, 郑夫子也不知道该责怪谁。储玉的父亲生病，并非是自己想要生病。
继母并非是储玉的亲生母亲, 想要为自己和亲生儿子多考虑一些, 同样无可指摘。
错的只是贫穷罢了。
可在这个时代，大部分人都生活在匮乏与拮据之中，就连作为夫子的他也不例外。
“会有办法的。”宁颂说，“事情还没有想象中那么坏。”
明年五月才考试, 还有一大段时间。
在这一段时间内, 就算储玉没有在书舍里学习, 仍然也可以腾出时间来看书、做文章。
“我可以把您将的内容整理之后交给他吗？”
郑夫子听明白了宁颂的意思，沉默片刻，点点头：“当然可以。”
“……我还以为你不喜欢他呢。”
不知道过了多久, 郑夫子说道。
通过这句话，宁颂才意识到, 原来之前书舍里发生的一切，郑夫子心里都一清二楚。
关于李阁与储玉的关系、两人对于他的排挤，都一清二楚。
只不过郑夫子不插手罢了。
学生的群体之间自然有独属于自己的生态，夫子擅自插手，有时候非但不会有效果，反倒会雪上加霜，弄巧成拙。
“但是你处理的很好。”既然对私塾里的生态了若指掌，郑夫子也明白宁颂前后都做了什么。
明明也不是为了改变私塾中的生态，却最终又改变了这一切。
这比报复某个人，针对某个群体来得更加彻底。
在此次谈话之后，宁颂私下去找了储玉一回。
他去的时候，储玉正在忙着给父亲煎药，整个人看上去潦倒又憔悴。
宁颂等着储玉煎完了药，又做了饭，换了衣服，这才空闲下来同他说话。
“夫子还是希望你明年五月能够去县试。”
如果说生活是泥沼的话，那么对于他们来说，考过县试无疑是阻止自己更进一步下滑的方式。
而且是眼前能够很快抓住的方式。
“谢了。”储玉接过宁颂递过来的笔记，翻看了一会儿。
这笔记就如同宁颂本人做事的风格一样，写得工工整整，各个知识点之间整理的逻辑清晰。
“之后有新的，我会托人送给你。”
储玉诧异地看了宁颂一眼。
他私以为，以两人的关系，还不至于宁颂能够做到这一步。
“你就当这是一种投资。”
当时周秀才愿意借给他书，愿意专门跑一趟西山村为他找郑夫子说项，也是同样的道理。
微小的帮助之后，是对储玉的看好。
“我会自己抽时间来抄笔记的。”沉默了片刻，储玉接受了宁颂的好意。
如何摆脱生活的困境，他自己也明白。
“你也要加油。”
储玉看了宁颂一眼，犹豫片刻，还是没有将担心说出口。
在他看来，以宁颂的水平，本不应该考不过童试。
再加上他之前隐约听说的宁颂家里的情况，便明白在这一条道路上，宁颂走得不比他容易。
“县试见。”
随着李阁与储玉的悄然离去，短短不到两个月的时间，书舍里颇有几分物是人非之感。
或许是见宁颂在几件事的处理上颇为成熟，郑夫子放权放得更加彻底。
到了最后，他除了教学上的事务，其他的杂事全部交给了学生们自己处理。
三个班长们年纪轻轻，就提前体会到了当长辈、入官场的一丝滋味。
不过，这些苦头吃起来显然是有效果的。
班长们在新模式下飞速地适应，并且摸索出了一套适合自己的处事方法，整个人看起来都成熟了许多。
除此之外，班级的升降制度仍然在继续。
有了竞争与掉级的威胁，书舍里不由自主地卷了起来。
就连吃早饭的时间，也有一些学生抓紧时间背书习字，空气中充满了一种向学的氛围。
到了冬月的时候，月考中第一次出现了没有升降级的情况。
“丙班的学子能升级的都去了乙班，实在学不了的已经退学了。”
“乙班和甲班的差距拉大，这一回没有成功升班的。”
月考结果出来，众人忽然有了一种松了一口气的感觉。
卷不动了。
在一定时间内，这恐怕就会是一种暂定的格局了。
“……别急着偷懒啊，虽然咱没有升级，但不好好读书，是会掉级的。”
似乎意识到了学子们的小心思，助教在背后幽幽地说道，引来了许多人的怒目而视。
“这种话您可以不说的。”
在学子的抱怨中，助教冷哼一声，背着手溜达着走了。
不怪助教冷言冷语，实在是他本人有说这种话的资格——在过去的几个月里，除了宁颂之外，就属他最卷。
近些时候，他干脆住在了书舍里。
突出一个学不死就要往死里学。
郑夫子不理会旁人的唇枪舌战，一个人坐在案首，翻看着甲班学子们的试卷。
——那是一些在激烈的竞争中，筛选出来的试卷。
虽不说是天上文曲星下凡，但到底字迹工整，言之有物。
以郑夫子的目光来看，大部分绝对是能够通过县、府二试，其中一部分拿到学台大人面前，也是能够通过的好试卷。
尤其是排在第一的那一张。
郑夫子没忍住，又读了一遍。
旁的学子囿于阅历，总是在策论上重形而务虚，可宁颂不一样，虽然小小年纪，可这个问题却好像难不倒他一样。
整篇策论写得如水银泻地，一路读下来，让人心旷神怡、舒畅不已。
更重要的是，除了策论之外，宁颂通过这些日子的辛劳，将其他的科目也提了起来。
第一次旬考时不熟悉的试帖诗，到了现在，已经可以做的像模像样。
当然，是“像模像样”而不是“精彩”，是因为郑夫子觉得，宁颂这个徒弟什么都好，可好像是在“诗才”上天生欠缺一点儿。
但好在试帖诗的占比不大。
在正经的考试中，仍然是经义与策论的占比更加重一些。
何况，宁颂的试帖诗写得只是不灵，而不是不好。
“灵”是出彩，而“好”与“不好”，才与最终的成绩相关。
收起了试卷，郑夫子压抑不住自己嘴上的笑容——他能不高兴吗，作为一个书塾的老师，若是学子们明年考得好，也有他的功劳。
在学台那里，也是加分的。
有了好事不炫耀，犹如锦衣夜行。
郑夫子琢磨片刻，在下一次去县学的时候，邀请了另一位老友来一场联考。
都是同样的题目，出一样的卷子，匿名考一次。
这也是在最近一次聊天中，郑夫子从宁颂口中听来的办法。
“怎么样，比不比？”
“你有毛病吧？”
突如其来的邀请让另外一个开私塾的老友眉头紧皱，但见不得郑夫子嘚瑟，想了想仍然点了头。
听说有这等好事，其他两个私塾也答应了。
到了傍晚，另外一个私塾的夫子也找了过来——前些日子，郑夫子得了学台大人的青眼，他们害怕郑夫子有好事不带上他们。
“行，既然如此，那就一言为定。”
“赢的人有什么奖励？”
见郑夫子一口答应，其他人反倒是纠缠起来了。
“我那有上好的徽墨，拿出来奖励第一名，行吗？”郑夫子说道。
俗话说得好，一两徽墨一两金。郑夫子肯为了这一次笔试而拿出徽墨来，可谓是下了血本。
“行，既然如此，我出五两银子。”
“我那有一本上好的《宋诗选注》，拿出来当彩头。”
县学中，秀才们热热闹闹，为了这一次比试而互相算计。
县学学社门外，前来巡逻的学台听完了整个过程，笑嘻嘻地对着一旁的客人道：
“怎么样，凌大人，有没有兴趣掺和一下？”
前几日是白鹿书院院长七十岁的寿辰，加上需要在附近出一个公差，凌恒刻意抽出了时间回了一趟。
见时间不紧，于是拐过来见自己昔日的同窗好友一面。
没想到恰好撞上一个热闹。
“无聊。”凌恒看了自己昔日的好友一眼。
“怎么会无聊呢？”好友笑嘻嘻地说，“反正你也很闲，不是吗？”
凌恒无言。
若不是旁人知道了他回来，往白鹿书院里挤，他也不至于躲懒，往好友这里钻。
“那就说好了，咱们来当这个主考官。到时候你别出面就行了。”
只要凌恒自己不出面，旁人也管不着什么。
“对了。”好友朝着凌恒伸出手。
“什么？”
“彩头啊！不会只判卷，不出彩头吧，那怎么行。”
凌恒无奈，掏出了自己随身的携带的玉佩。
“凌大人大气！”好友拱手道。