今年的狮心城是多事之秋, 却也是帝国史上自奥古斯都三世登基以来浓墨重彩最叫人印象深刻的一年。
先是帝国魔法学院毕业的学生中出现了被北地蛮人王国收买策反的叛徒，导致内外城边界主干道的银畔桥上出现了针对魔法学院亡灵大法师的恐怖袭击事件，造成多人伤亡。
再是那位从贫民窟走出来, 命途多舛的亡灵法师成功晋升为帝国首位亡灵魔导，以至于下半年自帝国外慕名而来的魔法界访问学者激增。
最后就是安德沃斯大公离世, 因破获银畔桥案件而声名鹊起的南境黑蔷薇侯爵被皇帝陛下钦点，成为了帝国有史以来最年轻也最耀眼的大公爵。
在皇室授勋仪式完成以后, 曼森堡的领地建制也跟随着领主的爵位晋升一跃成为公国。
这回皇帝陛下没有吝啬的只赐予封号, 他爽快的将曼森堡周边的领地全部都划归到了黑蔷薇大公的公国范围以内。
南境的那些小领主们将不再天然划归于纽曼大公之下，而是自此以后，两位公爵分庭抗礼，共同代表帝国君主治理南境领土。
据可靠消息称，皇帝陛下对蔷薇大公表现出来的器重偏爱, 公爵对此十分感激。
她在蒙罗卡洛宫觑见奥古斯都三世时甚至向宝座上那位仁慈的陛下提出请求, 希望能在授勋以后于狮心城多待一段日子，好多向陛下学习执政经验, 以图为帝国治理好南境。
而皇帝也笑着答应了。
一名亲近皇室，年轻又虚心进取的大公, 正是他乐于见到的。
再者, 马上就要到年底，奥古斯都三世本来就想借由年终的宫廷庆典将这位聪慧过人、能力卓越的年轻公爵留下来多观察接触一段时间。
现在她主动提起, 倒是让他对这位识趣的女大公又高看了一些。
皇帝陛下喜欢知进退的聪明人。
而授勋过后，卡琳娜公爵一瞬成为了狮心城的焦点。
她一改往日的低调, 不仅应邀参加了狮心城主流贵族组织的多次应酬会谈，更是在海鸥角庄园也成功举办过好几场令人津津乐道的豪华私人舞会。
香车宝马络绎不绝驶向外城的海鸥角庄园, 许多贵族都是头一回踏足外城郊外。
黑蔷薇公爵往日的低调变成了品性高洁、不慕声名的清贵, 海鸥角庄园的偏僻也成为了优点, 被人盛赞静谧安宁。
就连庄园几乎被人遗忘的深厚底蕴也被挖了出来，牵强附会到李斯特家族的历史上，叫狮心城重新掀起了一阵复古潮流。
权力不仅是男人的华丽外衣，也能给予女人神秘的魅力。
海鸥角已经成为了狮心城贵族们趋之若鹜的又一个聚会地点，这座庄园重现了几百年前的往日辉煌。
这无疑是一件能让人感到虚荣、讽刺又有趣的事情。
卡琳娜天生就适合这种名利场，她对此颇感兴趣，游刃有余。
但与以往不同的是，这种忙碌的生活依然没有填补上自己内心的空虚，她仍旧没有机会见到自己的法师。
“妮娜，你怎么又跑这里躲懒来了？”
帕翠丝从回廊里路过的女仆端着的托盘上顺手拿了杯酒找过来。
入冬以后，狮心城又开始进入阴雨绵绵的时节。
今夜狮心城下起了雨，夜空无月，公爵手中捏着一只高脚杯，身后隐隐传来乐队奏乐的声音，她却独自一人站在画廊的落地窗边望着灰蒙蒙的窗外夜色。
壁炉的暖气驱逐了冬日的寒意，卡琳娜穿着紧身的礼服裙，肩上只披了一件薄薄的坎肩。
湛蓝的眼眸看着冷冰冰的雨滴打在外窗上，公爵的神情略有些恹恹。
而帕翠丝刚刚才跳完一支快活又热烈的舞，此时面色红润微微喘着气。
她靠过来顺着好友的视线朝外望去，只能透过雨幕，借魔源路灯昏暗的光线，隐隐瞧见庄园大门的轮廓。
“你以前跟我们一样，都很喜欢跳舞的，最近几次怎么好像都提不起兴致来了？”
当然，卡琳娜是不会将这种情绪在外人面前流露出来的。
“我喜欢跳舞，但只是享受随音乐节奏单纯放松律动身体的感觉，而不是这种……情况。”
这话若是杰西听了可能不会懂，但同样身为贵族小姐的帕翠丝却一下子就明白了她的意思。
音乐、晚宴及美妙的舞蹈都是一件令人放松又快乐的事情，但将其作为一项有政治意义的社交活动，它就好像成为了一样必须要花费心力去完成的任务，反而失掉了原本该有的吸引力。
帕翠丝作为宾客能继续享受舞会，而身为主人及公爵身份的卡琳娜，却少了这种放松的心态。
如果是以前的卡琳娜，或许接受良好，也不会想那么多。
选择一个合眼缘的舞伴，一起经历一场酣畅淋漓的激烈舞曲，不仅能轻易拉近人与人之间的距离，更像是一次与陌生人互动的迷人冒险。
这一向都是贵族最喜欢的运动。
可现在的卡琳娜公爵总会在舞池里、在熟悉的舞曲中走神。
半年前那支没有完成的暧昧舞曲，是她与卓尔重逢后最亲密的一次接触与互动。
那支舞好像提高了某种阈值，让卡琳娜自那以后，觉得与其他舞伴的一切交流互动都拉长节奏，变得索然无味。
“你可以给卓尔递去请柬邀请她来啊！”
“现在还不行，翠西，太突兀了。”
卡琳娜越来越能理解卓尔当初面对她时的踌躇心态，可她后知后觉的爱相较于法师而言，能感受到的更多。
面对心上人的那种迫切渴望亲近拥吻的冲动和欲望，还有各种想保护好对方的顾忌与却步，这一切的矛盾都叫人既觉得煎熬又感受到甜蜜。
卓尔的人生经历逼迫她学会了克制与内敛，但卡琳娜却是在精心呵护下娇养出来的一朵热烈又张扬的蔷薇。
卓尔于她似一杯醇厚的美酒，也是她不能失去的生存土壤，她每晚都要披上法师的旧袍子辗转许久才能入眠，而梦里是她羞于诉诸人前的深夜旖旎。
卡琳娜食指点在落地窗上轻轻滑动着，慢慢描摹出模糊的轮廓。
而室内温暖的空气凝集附着在玻璃上的水雾汇聚成水滴滑落，一点点沾湿了公爵的指尖。
“我才刚授勋晋爵没多久，最近举办的这几场晚宴是为我在狮心城打开交际圈露面的开始。
入场的宾客名单都是经过内森与安娜精挑细选的，在陛下那里或许都有成员备案，根本不能算娱乐性质的舞会。
这一切或许是我太敏感，但我不想在这种场合将她牵扯进来。
正式的私人邀约，怎么也得等过了年底，魔法公会的法师们应皇室邀约在宫廷露面以后。”
卡琳娜收敛了心中如潮水暗涌一般的思念，“翠西，你明天再陪我去挑一些礼物。”
她习惯性地转动着自己无名指上的银亮储戒，将杯中澄清的酒液喝完，转身走向舞厅。
“走吧，舞樱花落海洋会即将临近尾声，我这个主人还得再去露一次面。”
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“卓尔教授，想好月底的舞伴选谁了吗？”
卓尔在学院的圆形大花坛边停下脚步，无奈道：“墨菲讲师，您这张嘴真是一如既往的不讨人喜欢。”
细长眼睛，长相看起来略有些冷傲的红发法师此时却笑嘻嘻的，抱着教案走到她身旁。
“这可不怨我，要知道，你这回肯定是逃不掉的。
帝国首位亡灵魔导，刚上任的黑蔷薇大公，再加上北境刚借由间谍传递假情报打了一场的胜战……
狮心城今年的庆典规模毋庸置疑会十分恢弘，好多大法师都收到了宫廷送出来的请柬。
你要是没想好，我来做你的舞伴怎么样？正好，我也挺想去宫廷舞会上逛一逛。”
卓尔毫不客气道：“您做我的舞伴，然后我们一起手牵着手跳耍猴的木偶戏吗？”
以前还在学院同窗一起学习上课的时候，坏脾气的红发墨菲就以肢体僵硬毫无美感的施术动作而闻名，没人会想不开挑他当舞伴的。
墨菲耸了耸肩膀，抱着教案往另一个方向走去，语调略带有遗憾，语气却幸灾乐祸。
“那我就爱莫能助了，您要是不挑选一个舞伴，独身去参加宫廷舞会，那整晚都别想安宁啦！”
卓尔其实也在为此发愁。
舞伴是一个婉拒旁人的绝佳理由。
就像前年刚回狮心城的时候，内丽夫人年底病了在家休息，她与老师一同出席。
除了开始时大王子的开舞邀请，其余时候只要她避开人群躲到角落，上流社会的人倒也都识趣，没什么人来打扰她。
但今年肯定是不行了。
一路忖度着走过狮心广场来到法塔前，她一眼就看见了救星。
“维格。”
维格大步跑了过来，“日安，学姐啊不，教授！您刚下课？”
“嗯。维格，一周后的宫廷舞会你去吗？”
“去啊！本来高级魔法师是没有资格的，但今年庆典的规模扩大，元素等特殊属性的高级魔法师们也有一部分受到了邀请。”
不等卓尔开口再问，维格挠挠头，兴奋中又带了一丝不好意思，鬼鬼祟祟靠近她压低声音：“您和蔷薇大公关系亲近，您说，如果我去请杰西来做我的舞伴，她会不会答应？”
卓尔连忙咬舌，幸好她没来得及开口。
维格继续苦恼道：“但我又有点担心，杰西自小被李斯特家族收养，这些上流社会的东西见识比我多，经验丰富，我舞步学得不好，怕在她面前丢脸出丑……”
卓尔笑着安慰他：“没关系，杰西不会在意这些的，你尽管按照自己的心意去做吧。
如果能作为正式受邀嘉宾出席，可比以贵族伴随女仆的身份进去要自在多了。”
“我也是这么想的！”
被她这么一肯定，维格心里顿时有了底气，匆匆打了个招呼调头就兴冲冲写信去了。
卓尔叹了口气正要继续迈步往自己的法塔走去，
“魔导阁下，是在操心年终庆典舞会的事情吗？
如果您需要的话，我能否有这个荣幸成为您的舞伴一同入场？”
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一周的时间转眼就过去了。
在内廷与皇室一同用过丰富的晚宴后，一众贵族从晚宴厅转移到了蒙罗卡洛宫金碧辉煌的开阔舞厅内，由皇帝陛下与新晋的蔷薇大公开舞，共同揭开了年终宫廷庆典的帷幕。
奥古斯都三世与以往惯例一样没有久留，首舞过后就离开了。
“晚上好，大人，能邀您跳一支舞吗？”
簇拥围靠在公爵身边的人们识趣退散，卡琳娜笑着将手递给了狮鹫骑士。
“约瑟，大家都知道我与你祖父有龃龉，这时候靠近我可不是什么好主意。”
蔷薇公爵在几个月前，专程派奥斯曼子爵返回南境联盟寻求纽曼大公的帮助，可最终的票型结果却显示，纽曼大公背刺了她。
这个建立不久的南境联盟立马就成为了笑话。
它表现出来的并不是它所倡导的那样，意图组建一个利益共同体，使南境有资格与帝国上层其他利益集团对抗。
这个联盟只不过是又一个披着光鲜外壳，其下却各怀鬼胎的派别组织，不足为虑。
约瑟眼神深邃，面带歉意道：“我是一名忠贞的狮鹫骑士，祖父背信弃义的行为违背了骑士精神，我唾弃这种行为！
大人，我为纽曼家族的作为向您道歉。”
一位向来作风正派的骑士自此与家族分道扬镳，成为被纽曼半抛弃的一枚弃子，完全投入到效忠的大王子麾下，这一切合情合理，水到渠成。
约瑟随即靠近了一些，压低声音道：“大人，祖父说，我这条信道以后就作为与您联络的专属通道，南境若想真正崛起，您与他在陛下面前就永远不能和解。”
“我知道。”
若论战力，最骁勇善战的北部集团军只怕也敌不过南境被魔兽打磨出来的彪悍民风。
南境的确总在接受帝国政策扶助，但同样也在受帝国隐形的打压。
那位宝座上的陛下一直忌惮他们。
卡琳娜的目光移向前厅，看见了什么，脸上一瞬绽开了明媚如春光般的笑意。
“好了约瑟骑士，您不必向我道歉，我与您的友谊不会因为旁人而受到任何影响，请代我向大王子问好。”
随着公会魔法师们入场，宫廷乐队悠扬的交响乐换成了舒缓的圆舞曲，卡琳娜舞步停下，裙尾流苏轻晃，脚后跟微微踮了踮，脚步雀跃轻快地从约瑟面前离开。