李临坐在寝殿里，双手摸着那散发着异香的深红色木头。
那纹理如波纹一般层层叠叠，整齐而美观，那圆木本身便宛若一件精致的雕品。
李临笑弯了眼，奶声奶气地喊道：“赏！”
钱忠自然推拒了，五体投地行了大礼，恭敬道：“能为陛下分忧，是臣的分内之事，不敢领赏。”
李临更满意了，笑得合不拢嘴。
“朕今夜有事要忙，母后那边你就替朕回了吧。”
“是。那太后之前说的，皇庄之事...”
“哦，那个啊。”李临小手一挥，“母后既然要，就给她吧。”
钱忠笑意渐深：“臣领旨。”
皇庄土地两万五千三百顷，田地税收不受户部管理，这块肥肉放在年幼的天子手里，都快腐烂发臭了。
而摄政王近日只着眼于南郊三大营屯田，忙着与承启各大世家为敌，自然是无暇顾及天子手中的皇庄田地。
钱忠弓着背，小心地合上了寝殿的门。
再转身时，腰背变得挺直，脸上那谄媚的笑意也瞬间消失，变得一副沉着而淡然的老太监模样。
连义递上一块雪白无瑕的帕子，给他的干爹擦手。
钱忠仔细地擦了指缝，笑着拍了拍连义的头，如同拍一只听话的狗。他丢了巾帕，接过干儿子手中拎着的黄纸糊灯笼，慢慢朝着寿安殿而去。
寿安殿外墙肃穆，金砖朱檐。
一女官站在门口，倨傲地昂着头，连正眼都不给钱忠，‘啧’了一声，捏着嗓子道：“钱大人，太后请您进来。”
自从司礼监手里的票拟、批红和掌印之权被摄政王剥夺了以后，十二监的地位也大不如前，只剩下一个外壳，空有官位，手无实权。因此在宫中的地位也一落千丈，再不复先代那可以与内阁和天威卫分庭抗礼的权势滔天。
后宫人人都是权力浸润的产物，见风使舵学得比谁都好。
尤其是踩一脚曾经高高在上，颐指气使的宦官，更是令人神清气爽。
钱忠面上不显半分不悦，略弯了弯腰，脚步安静地走向东偏殿的门口，如同在夜幕下悄然移动的阴影，毫不起眼。
崔太后靠在金丝楠木所制的软塌上，一身明黄寿字缎衣袍加身，简单而不失体面。鬓边插了一支金凤，再无多余饰物。
钱忠垂头小步快走至太后塌前，跪下恭敬道：“参见太后。”
她不经心地应了一声，手腕微抬：“起来吧。”
钱忠慢慢起身，神色不见惶恐。
崔太后声音温软却隐含威严：“钱太监找哀家有何事？”
老太监粗短眉毛向下撇着，看起来真诚而无害。他拢了袖口，笑道：“陛下口谕，请太后代为打理皇庄。臣此来，自然是恭贺太后。”
崔太后缓缓抬眼，手中转着的佛珠未停。
那微挑的长眸含着笑意与威慑，与李临口中那只会哭的母后没有半丝相似之处。
“若无钱大人从中斡旋，此事倒也难办。”
钱忠重重跪下，仿佛那膝盖上面嵌着铜铁，再用力跪地也毫发无伤。
“太后与陛下一体，臣为太后效力，便是为陛下尽忠。”
“嗯，你知道便好。”
崔太后放松了肩背，靠着那金丝软枕，随意抬了抬手，钱忠便极有眼力见地搬了矮凳，坐在殿前左下首，那矮胖的身体缩在板凳上，从远处看着便是一坨肥肉堆成了球。
“说说吧，现在皇庄的情况。”
“是。”钱忠道，“宫庄的地契与收成是崔知府在派人打理，按旧例，新岁入朝贺岁时，该归于陛下私库，然后以陛下之名供奉给太后。只是，陛下如今年岁尚小，而摄政王从中阻挠，便将那些供奉尽数拨走，充入了国库。”
崔太后淡淡应了一声：“这不必你说。”
虽然皇庄土地名义上都是皇帝的私产，可天子以孝治国，历代皇帝生怕损了自己的英名，这供奉只多不少。从未出现过中途截胡，将供奉给太后的产业充入国库一说。
钱忠惶恐告了罪，接着道：“先帝留下的土地，以及...”
他顿了顿，抬眼打量着崔太后的神色，极小心地接着说道：“...以及先太子名下的东宫土地，摄政王也尽数收归了国库，一分不剩。”
崔太后那保养得宜的手指忽得用力掐住了佛珠，水葱似的指甲因为极用力而透着青白。
“你该知道，敢在哀家面前提先太子的人，都已经死了。”太后一弯柔和的远山黛眉猛地竖起。
“臣有罪。”钱忠又重重叩首，终于将额头磕破，血液顺着眼眉流下，看着倒像是流着一汪血泪。
崔太后看着那匍匐在地的人，只觉得没什么意思，冷淡摔了佛珠，声音处处透着不耐烦：“哀家困于内宫，身边的女官亦不适合打理皇庄田地。哀家父兄远在江南，亦无法照看插手，这差使，最终还是要落在钱大人头上。今日钱大人来贺哀家，不如说是为了贺自己重掌皇庄财权吧。”
钱忠微笑，在地上跪得很直，声音虽尖，但听着倒是不刺耳：“臣手中但凡有那么一点点权力，都是陛下，太后的恩赐，臣绝不敢沾沾自喜，也不敢滥用。”
太后冷笑着拨弄护甲：“御马监的兵马，经上次救驾一事，定然引起了裴家小子的警觉，钱大人是自觉手里快要没了筹码，才主动来哀家这里投诚。哀家不喜欢说话拐弯抹角，听着便倒胃口。”
钱忠赶紧应是。
崔太后安顿好了胸口怒气，才淡淡问道：“梁王...最近可好？”
钱忠微微笑了，知道再次点燃太后的怒气只需两个字。
“极好。”
崔太后手里的佛珠蓦地坠落一地，那清脆的响声回荡在空旷而死寂的宫殿内，刺耳又惊心动魄。
“是吗。”
“是，听闻陛下前不久还让梁王殿下从旁协理甘信兵败一事。”
崔太后慢慢地笑了。
“梁王，实在是命硬。刑部杖责，两年皇陵风雪，三年江湖游历，竟真的全都挺了过去。这好不容易舍了半条命回承启，竟还敢再插手朝堂政事。”
钱忠悠悠抬眼：“禀太后，从望台传来的消息。听闻，裴王暗中护卫梁王已久，两人似乎摒弃前嫌，隐隐有携手辅政的势头。望台已经开始了土地清丈，下一步，裴王恐怕便要将手伸向崔知府的地盘了。”
“无妨。”崔太后微微笑了，那保养得宜的眼角竟隐约攒起几道皱纹，“上有政令，无法推行，便是废纸一张。裴家小子自然也知道，所以这三年才经常跑去南境北疆，暗中扶植自己的势力。可惜，他近来太急了，动作太大，颇有些顾头不顾尾的意思。”
钱忠问道：“王爷手里有兵，若他直接以兵压境，江南八府可能抵挡得住？”
“他手里有兵？”崔太后声音含笑，“他手中的赤凤营倒是忠心耿耿，可惜，守在北疆根本无法离开。他夺了京营的权，却也需要时间才能完全收为己用。天威卫不过是刺探消息的一群疯狗罢了，不值一提。皇城二十直卫，是陛下的人，与他何干？”
“可臣听闻，十余日前，盖知府已经被夺了官印，盖家产业土地也尽数充了公。”钱忠担心道，“若他故技重施，直接调兵对崔知府与高知府出手，那岂非...”
“充公？那土地，真的到了户部手里？”崔太后笑得很深，“若非父亲与高知府联手，你以为，盖家会如此容易落败？”
崔太后慢慢呼出一口气。
“盖家，挡在前面够久了，是时候歇歇了。”
钱忠思虑了一会儿，拱手赞道：“太后深谋远虑，先帝将陛下托付给太后，实在是英明。”
崔太后自钱忠嘴里听得‘先帝’二字，唇边的笑意渐渐淡了下去。她望着烛影幽深，似乎有些出神，过了片刻，才缓慢地收回视线，声音如夜风轻飘飘地刮过这深宫：“哀家过几日要去迦叶寺为国祈福，裴王忙于政务，不得空，不如请梁王同行。”
钱忠微微颔首，笑着称是，随即听话的退了出去。
崔太后怔怔出神了片刻，从身旁拿起那串佛珠，用手指摸着那木核上面刻着的‘昊’字，眼角微热。
她慢慢起身，久违地坐在铜镜前。
那云鬓花颜依旧在，只是姣好的容颜也盖不住眉眼间的疲惫。
她微微侧过脸，凑近了，看鬓边竟然藏着隐约的白发。
她摘了纤长的护甲，用手拨开浓密的青丝，用力一拽，将那白发连根拔起。
她笑了。
只是，这笑容下一刻便僵在了脸上。
平日不注意也就罢了，这凝神一看，竟满头都藏着花白的头发。
她摘了发钗，近乎疯狂地拔着白发，初时还是一根一根地拔，后来，连着两三根重重拔起，再到后来，已经用指甲将头皮抠出了坑坑洼洼的血痕，指甲缝里黑红的血迹像是凤仙花汁染上泥土，凄美又肮脏。
面前的白发混着黑发，黑发沾着血丝，一片狼藉地堆在那铜镜前面，看着让人作呕。
可，崔太后却在这片混乱而诡异的头发丝中，获得了难得的平静。