“偷偷摸摸的，怕不是个小贼！”莫听雨不认得陶秉文，只觉得他形迹可疑，便一心要擒住他问个究竟。
“且慢！不问青红皂白便要动手，兄台未免太心急了些，我不是坏人。”陶秉文将笛子掷还给他，抱拳道：“兄台如何称呼？在下是桃花源……”
“管你是谁！”不等他说完，莫听雨拿回兵器随即动手。
陶秉文无奈应敌，他手握折扇，到底留了三分余地——尚不清楚对手的身份，他不愿胡乱伤人。一竿竹笛一柄折扇，都是江湖上不常见的冷兵器，但两人的武功路数却大相径庭：一个有板有眼有条不紊，一个不按常规灵活多变。那莫听雨的伤势虽已痊愈，到底重伤伤及根本，身手已不复巅峰之际，陶秉文只用七成功夫，竟能与他打成平手。
陶秉文吃惊之外又添好奇，他发现对手的招式太过驳杂，虽用笛子做兵刃，招式却衍化自刀剑拳脚功夫，竟还穿插着洛水剑和秋风箫的招式。他决心要探探莫听雨的底细，手上加了两分力道，招式也凌厉起来。
冷不防地，莫听雨被折扇击中胸膛，脚步踉跄连连后退。陶秉文欺身而上，想要趁机将他擒住，孰料一股劲风从侧面袭来，逼得他收手闪避。原来是傅清风听到动静折回来，恰好看见莫听雨落了下风，急忙出手围魏救赵，并未看清楚对手是谁。莫听雨眼见傅清风拦在前面，忙说道：“你小心，这小子有点本事！”
陶秉文这才看清楚对手，惊道：“傅兄弟，居然是你！”他乡遇故人，陶秉文喜不自胜。傅清风也是惊喜交加，忙向莫听雨引荐，两人久别重逢少不得寒暄几句。
“原来是桃花扇少主，若你早露出扇面上的桃花，我就不敢贸然动手了。”莫听雨笑着说话，眼睛瞥向傅清风：“细算起来都是一家人，不打不相识。”
陶秉文见他二人神态亲密，心知两人的关系非比寻常，不由得心里好奇——他与傅清风相识多年，只能算得上熟悉，谈不上有几分深情厚谊的私交，皆因傅清风为人冷淡，不愿与别人多过亲近，却为何会对莫听雨另眼相看？
“正是不打不相识，方才差点误伤了莫少侠。”陶秉文又说道：“我已查过这宅子，没有活口，也没什么线索。你们可有什么发现？”
“你们且跟我来。”傅清风引着两人来到附近的树林里，俨然可见一人死在那里。那人白衣浴血，一柄钢刀穿胸而过钉在树上，他背靠树干怪异地站着，脑袋耷拉着，两只胳膊怪异地垂在身侧。
莫听雨嘲弄道：“是霍城，杀死他的这把刀，正是他自己的兵刃。”
陶秉文凑上去细看，他发现霍城身上有很多伤口，臂膀、大腿、腰腹和肋下，伤口累累却不足以致命，致命的是胸前这一刀。陶秉文叹道：“杀他的人手段狠辣，硬生生捏碎了他两条胳膊和一条腿！凶手与他之间，要么有深仇大恨，要么就是想逼问什么消息……”
“你们猜他招了么？”莫听雨像是自言自语似的，不等别人搭话，他径自说道：“若他肯招，捏碎一条胳膊时就招了，不会受这么多折磨。”
陶秉文说道：“这人铁骨铮铮，威武而不能挫其气节，让陶某好生钦佩！”
莫听雨却冷哼一声：“不过是个蠢人！江湖仇杀也就罢了，但凡什么秘密，哪能比得上自己的性命重要？他自以为舍生取义，不过给江湖徒增谈资罢了！”
陶秉文闻言诧异，却听见傅清风说道：“霍氏兄弟号称黑白双刀，两人一向形影不离，霍城死在这里，那霍刚又在何处？”
三人再寻不到线索，索性折回池州城。因与旧相识重逢，桃花源的往事活生生地浮现在眼前，傅清风虽未忘却旧事，却也不敢刻意回想。“我师傅他还安好？”傅清风欲言又止，终于说道：“陶师兄远涉西北，莫非是因我之故？”
“骆师叔安然无恙，傅兄弟莫要多心。”陶秉文忙摇头说道：“此事说来，大有蹊跷。家父在西北有一老友，因相隔两地，两家极少往来。前不久家父收到书信，那世伯约在扬州见面，说有十万火急的要事商量，事关中原武林的荣辱安危。然而因柳师伯身故，桃花源难辞其咎，家父不敢擅自离开，故而派我来走一遭。我在扬州城苦等无果，这才来池州城一探究竟，谁知世伯一家已遭不测……”
莫听雨惊道：“陶公子口中的世伯，难不成就是霍老爷？”
“不是霍老爷，是常胜镖局的常总镖头。等我赶到镖局时，偌大的镖局空无一人，生不见人死不见尸，竟查不到一点消息！”
“常总镖头……扬州……”傅清风喃喃说着，事情胶着理不清头绪：“曾有镖师扬言要押送药材去扬州，如今看来只怕是托词，常总镖头想明修栈道暗度陈仓，假借运货之名去扬州见陶师伯，只可惜被人识破……”
“没这么简单。”莫听雨打断他的话：“什么隐秘书信里说不得，偏偏要面谈，还要选在扬州？常胜既有意掩人耳目，孤身独行岂不更好，既可掩饰行踪，亦不会受人拖累，可他偏偏带那么多镖师以至于树大招风，实在不合常理。清风你或许不知道，常胜镖局堪称西北第一镖局，走南闯北从未出过差错，多年积攒下的好名声，足见常胜这人的功夫谋略不会太差。聪明人做糊涂事，除非是形势所逼迫不得已。”
“莫兄弟既知道西北诸事，可猜到是何人出手？”
莫听雨冷冷说道：“除了九龙阁，还能是谁！”
陶秉文面露疑惑：“我曾听说过九龙阁，在西北颇有名声，可它已销声匿迹多年，如今竟然重现于江湖？”
傅清风将最近发生的事一股脑说给陶秉文，又说道：“先是常胜镖局，现在是霍家，霍城被折磨致死，霍刚下落不明，九龙阁到底在找什么？”
“或许是在找什么人……”陶秉文回想自己在霍家的查探：“霍家大大小小的房间尽数被搜查过，但金银财宝俱在，显然不是劫财害命；那些翻倒的橱柜床榻，皆是能藏人的地方……”
傅清风脑海里灵光一闪，他想起遍布池州城的悬赏榜文，数百两黄金，影形图上的中年男子，他到底是谁，能让九龙阁这般大张旗鼓地找人？
“想知道那人的身份，请来九龙阁的人一问便知。”莫听雨与他对视一眼，故作深沉地笑笑，他写了一个帖子，差人送到城内的秦楼楚馆。不过一个时辰，那人带着帖子回来，却不见要请的人来，只见帖子上添了八个大字：“闲事莫问，众地莫立！”
难道连饕餮也不知道，还是他明明知道却不肯据实相告？
莫听雨强笑道：“涛公子曾经有言，若有朝一日你我与九龙阁相争，他必定两不相帮，如今以这八个字做警示，也算是仁至义尽了。他既不肯帮忙，咱们也不能束手不理，不如先搅浑这一池子清水，而后伺机浑水摸鱼。”
“莫兄弟这话不错！若能顺藤摸瓜找到九龙阁，说不定能查到蛊毒的消息，届时查清楚柳师伯的死因，可还公道于江湖，否则仅凭阎罗草怕是难以服众。”
“九龙阁着急找人，咱们就把人送还给它，只是……”傅清风沉吟道：“只是咱们对九龙阁所知甚少，切不可逞强斗狠，性命才是第一要紧。”三人决意要探虎穴，想用一招李代桃僵引九龙阁上钩。此举凶险，稍有不慎便是死路，但傅清风被困局中别无良策，只得兵行险招。
那陶秉文气质儒雅，与榜文所寻的中年男子有两分相似，便由他乔装打扮做鱼饵。傅清风摘了佩剑，假装成普通百姓，他来到街上偷偷揭下一张悬赏榜文，果然有人上前搭话。傅清风将两人引到偏僻处，指着地上的陶秉文说道：“他深更半夜到小人家中借宿，鬼鬼祟祟的，小人见他形迹可疑，已将他迷晕捆了起来。”
其中一人扳着陶秉文的脸，与影形图仔细比对，果然发现有几分相像，他不敢私自拿主意，言语间颇有些忧虑：“你我没见过真人，无法判断真假，万一又是个冒牌货，只怕少不了一顿责罚。”
另一人便说道：“主上有令，宁可错杀一千，不可放过一个，先带回去再说。”
眼看两人架起陶秉文要走，傅清风急忙拦着，装出一副贪财的模样：“人交给你们了，我的黄金呢？”
“倘若真的是他，少不了你的金子！”
“那可不行！没有字据凭证，若是你们不认账，我可就吃了大亏了。不如我同你们一起回去，若他是真的，你们再给我黄金如何？”
傅清风执意要跟着，两人不耐烦想要杀人灭口，却不断有行人路经此处——原来莫听雨躲在暗处观察，他见情形不妙，便花钱雇人搅局。两人假意答应，想诓骗他回去再动手，以免引人注目节外生枝。
两人带着陶秉文与傅清风进了一家布庄，从布庄后门走进内宅，便看见院子里有一群人正在切磋武艺。为首那人使得一对奇怪的兵刃，一端像是银钩，另一端像是短刀，正舞得威风凛凛。傅清风见状想起莫听雨的话，推测此人便是鬼哭崖上的神秘人，也就是九龙阁的高手。
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