话说武帝当日遗诏使霍光辅佐，以金日磾、上官桀为之帮助。又另作遗诏封金日磾为秺侯，霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。及武帝既崩，霍光与群臣开读遗诏，金日磾见了便对霍光说道：“现在主上年幼，我三人职掌大权，若遽受封爵，不免惹人议论，且将此事搁起。”霍光听了点头称是，上官桀也就无言。到了昭帝始元元年九月，金日磾忽得一病，日见沉重。霍光恐其不起，急白昭帝，授他侯封。金日磾卧受印绶，才经一日，便即去世。昭帝甚加痛惜，赐以墓地，从葬茂陵，谥曰敬侯。
日磾长子为武帝弄儿，因淫乱为日磾所杀。尚有次子金赏、三子金建皆为昭帝侍中，与昭帝年岁不相上下，每日一同卧起，甚是亲爱。
金赏承袭父爵，身佩两绶，金建仅佩一绶。昭帝时年九岁，见他二人所佩印绶兄多弟少，特语霍光道：“金氏兄弟两人，何妨并给两绶呢？”霍光答道：“金赏嗣父为侯，故有两绶；余子例难封侯。”昭帝笑道：“欲加侯封，但凭我与将军一言。”霍光正色道：“先帝有约，无功不得封侯！”昭帝听了也就无语。
先是武帝遗诏本是三人同封，如今既封金日磾，霍光与上官桀也就一同受封。时卫尉王莽之子王忽身为侍中，在外扬言道：“先帝崩时我常在左右，岂有遗诏封三人之事，此乃群儿自相贵耳！”霍光闻言大怒，切责王莽。王莽遂将王忽毒死。
金日磾既死，只余上官桀一人帮助霍光。上官桀与霍光的关系非同一般，霍光一个女儿嫁给上官桀的儿子上官安，而且生下一女上官氏。
因此每遇霍光休沐出外，上官桀便代其入内判决政事。霍光因他是儿女亲家，且又同受顾命，所以相信不疑。但重要事件仍须霍光定夺施行。其初二人相安无事，但为时既久，彼此遇事各执意见，上官桀遂与霍光争权，究竟争他不过，因此积下许多嫌隙。
旁有宾客见霍光权震一时，便进言道：“将军不见昔日吕氏擅权排斥宗室，不与共事，是以天下不信，卒至灭亡。今将军当国，帝又年幼，宜用宗室，遇事多与大臣商议，方可免患。”霍光依言，乃选宗室刘辟疆、刘长乐二人为光禄大夫，又命刘辟疆兼守长乐卫尉。
霍光使盖长公主入宫供养昭帝，以为她年老寡居，家中无甚牵累。可他不知盖长公主有个相好名叫丁外人。丁外人籍隶河间，生得英俊美貌，盖长公主朝夕勾引，丁外人也就移篙近舵，两人凑合成双，与窦太主情行相似。如今盖长公主被召入宫，宫禁森严，丁外人不得擅自出入。不过盖长公主思念丁外人，时常外出，有人便将此事报告霍光。试想盖长公主身为皇姐，与一个平民私通，论起当时法律本应伏诛。但霍光觉得过去武帝对于馆陶公主都十分优待，皇姐与人私通也情有可原，于是叫昭帝下诏让丁外人一同入宫。
盖长公主见到诏书自然欢喜。从此丁外人便毫无顾忌地出入宫中。
光阴荏苒，到了始元四年，昭帝已十二岁，盖长公主在宫既久，后宫之事归其掌管，因见昭帝年纪渐长，便欲为昭帝纳周阳氏之女。周阳氏系淮南厉王之舅赵兼，得封周阳侯，后来便改姓周阳。
长公主与之素识，以故欲纳其女。事还未行，却被上官桀之子上官安得知。上官安即霍光女婿，听说此事后忽然生心，欲将己女配与昭帝。又想自己女儿即是霍光外孙女，此事霍光必然赞成。若得他允许，长公主也无可奈何。上官安想得心花怒放，急来寻霍光告以己意。霍光见外孙女尚幼，不肯听从。上官安一场扫兴，回到家中埋怨丈人太拘执，心想失此机会未免可惜，沉思良久忽得一计。遂又往见丁外人，他与外人十分相得，便向他说道：“听说长公主选择后宫，我有一女容貌端正，想仰赖长公主之力得入宫中立为皇后，此事成否全在足下。足下若肯向长公主前尽力成全，我自然感激图报。汉家常以列侯匹配公主，足下奉有明诏得侍公主，何愁不得封侯？”丁外人闻言心中甚喜，立即应允。乃入见长公主，备述上官安之语。长公主于是告知昭帝，昭帝立召上官安之女入宫，封为婕妤，拜上官安为骑都尉。过了月余，长公主又力劝昭帝立上官氏为皇后，并擢上官安为车骑将军。
上官氏得立为皇后，霍光以为是昭帝及长公主之意，且因是自己外孙女，所以也没阻止。过了一年，长公主又使昭帝加封后父上官安为桑乐侯，食邑一千五百户。上官安便恃势骄淫无恶不作。一日昭帝召入宫中赐宴，上官安宴罢回家后对宾客大言道：“今日与我婿饮酒很是快乐，我婿服饰何等华丽，我家器物不得相配，不如全部烧掉。”家人慌忙阻止才得保存。
上官安感恩长公主，便欲为丁外人营谋封侯，但是封拜之权在于霍光，必须得他允许。于是不时守住霍光要求封丁外人为侯。霍光任他纠缠只是不肯。上官安身为女婿，终难拗过丈人，于是告知父亲上官桀。上官桀又向霍光提及此事，霍光仍然不听。上官桀见封侯无望，便想拜丁外人为光禄大夫，使他能入见昭帝。霍光忿然道：“丁外人无功无德，如何得封官爵，愿勿复言！”上官桀自觉没趣，归来告诉上官安，父子二人见事不成，自觉无颜面对丁外人。
却说在汉武帝病重的时候，刘旦派人飞马赶到京师，向武帝提出要带兵回京宿卫都城。这个请求让汉武帝大怒，要知道生死在百姓之中还是忌讳，更不用说是高高在上的皇帝，刘旦这样做就是提醒父亲死期不远，要赶紧做出决定。刘旦此举白白被剥夺了三个县邑，还失去了刘彻的信任，也失去了继位的可能。
汉武帝驾崩，刘弗陵继位，刘旦更加加快了造反的步伐。上官桀于是遣人私与刘旦交结，令其上书请封丁外人为候。刘旦自前次谋反不成，数年以来郁郁不得志，今见上官桀父子肯与交结，心中大喜，便想借此联络朝臣为其党羽，乘机谋取帝位，于是遣人上书昭帝说道：“臣与陛下独有长公主为姊，丁外人宜受爵号。”昭帝见书后问霍光，霍光力持不可，昭帝遂将书批驳不准。长公主得知此事始末，遂与霍光有隙。
上官桀父子费尽心力为丁外人求封，均被霍光把持不得如愿，心中异常惭愧，便归怨到霍光身上。上官桀自想先帝在日，我就位列九卿，居霍光之上。如今父子并为将军，又是国戚，皇后系我孙女，霍光不过是外祖，反得专制政事，令人不平，于是遂起争权之心。正当此时偏又发生一事。有太医监名叫充国，乃是上官桀岳父所爱之人，倚借外戚之势，无故闯入殿中。左右报知霍光，霍光命拿捕下狱，交与刑官讯明复奏，应处死罪。上官桀又向霍光讨情，霍光不允。到了冬月将尽刑期将近，眼看充国一命不保，却被长公主闻知，便替充国献马二十匹求赎其罪，方得减刑免死。上官桀因此深怨霍光，愈加感激长公主。
谁知一波未平一波复起。丁外人虽不得官爵，却依仗长公主在长安武断横行。又与前京兆尹樊福积有仇怨，今见樊福免官家居，便使刺客将樊福射死，事后将刺客藏匿长公主第宅。长公主第宅在渭城县，吏役探知踪迹后不敢往捕，便来报与渭城县令得知。
渭城县令姓胡名建，字子孟，河东人，乃是一个有名干吏，武帝时曾为北军正丞。家中甚贫，出入并无车马，常与士卒一同卧起，待遇士卒极其有恩，以此众心感激愿为效力。时有监军御史违背军法，私将军中营垒凿为小室，陈列货物贩卖求利。军正见了并不举发。胡建心中大怒，便欲设计诛之，乃对土卒道：“我欲与汝等共诛一人，但看我喝拿便拿，喝斩便斩。”众人同声应诺。恰好一日大阅兵马，监军御史与护军诸校尉一排坐在演武台上。胡建带同士卒走至台下拜谒，乘着众人不意，迈步走上台来，士卒随后一同上台。胡建指定监军御史，喝令士卒拿下，士卒应声一拥而前，立将监军御史推到台下斩首，士卒便将御史一刀两段。此时护军诸校尉不知何故，大加惊骇。胡建一面将己意告知众人，一面向怀中取出一书，此书乃是胡建预先写就，即时遣人持去奏闻武帝。武帝见奏，深喜胡建执法不阿，立即批准。胡建由此名闻一时，后调为渭城县令。
胡建自为渭城令，声名甚好，人心悦服。今闻刺客逃入长公主第宅，遂率领兵役前往，将长公主第宅围住入内搜索，竟将刺客捕获。家人见了连忙报知长公主。长公主急与丁外人、上官安带了许多宾客奴仆，各执兵器回到家中。见胡建已将刺客捕去，立即命众人赶上后一齐放箭，吏卒四散而走，大众追赶不及回报长公主。长公主自以为我是皇帝之姊，县令竟敢围住我家拿人，太藐视我了，若不将他惩办如何甘心，于是遣人上书诬告胡建侮辱公主，箭射宅门。又说他明知属吏砍伤家奴，也替他回护，不肯认真究办。
霍光见书，知道是长公主有意诬陷胡建，置之不理。长公主更加气愤。后来霍光抱病在家不能亲理政务，上官桀便代霍光办事，于是重翻旧案，检出长公主所上之书，发交有司讯办。
有司奉命捕拿胡建，胡建闻报自杀。及霍光病愈闻知此事，挽救无及。渭城吏民皆为胡建称冤，立祠祀之。
上官桀父子因种种原因与霍光争权，积下许多仇怨，便想设计将霍光除去，自己独揽政权。于是内连盖长公主，外结燕王刘旦。又有御史大夫桑弘羊，自以为创设盐铁均输，为国兴利立有大功，欲替子弟求官，霍光不许其请，因此怀恨，也与上官桀联为一气。
过了几日，恰值霍光归家休息，上官桀便遣心腹之人以刘旦名义持书诣阙告发。书中说道：
“臣闻大将军霍光校阅羽林郎官，沿途自称警跸，并令太官先往置备饮食。又擅调幕府校尉。似此专权任意疑有异心。臣刘旦愿归还符玺入宫宿卫，密察奸臣举动，以防发生变故。”
昭帝看了又看，想了多时，竟将来书搁置，并不颁发出来。上官桀等候半日毫无动静，不得不入宫探问，昭帝微笑不答。翌日霍光进去，听说燕王刘旦有书纠弹，不免恐惧，乃往殿西画室中坐待消息。画室悬着周公负扆图。少顷昭帝临朝，左右旁顾不见霍光，便问大将军何在？上官桀应声道：“大将军被燕王弹劾，故不敢入。”昭帝亟命左右召入霍光。霍光至帝座前跪伏免冠谢罪，但闻昭帝面谕道：“将军尽可戴冠，朕知将军无罪！”胸中了了。霍光且喜且惊，抬头问道：“陛下安知臣无罪？”昭帝道：“将军至广明校阅，往返不到十日，燕王何以得知？且将军即欲谋反无须校尉。这明明是有人谋害将军伪作此书。朕虽年少，何至受愚若此！”霍光听后不禁佩服。左右近侍及尚书等见昭帝虽然幼小，辨事精明都觉惊异。上官桀被昭帝说出破绽吓得汗流浃背，只得强自支持。此时昭帝年方十四岁，能识燕王诈书，即以周成王视之也有愧色。
昭帝既料燕王所上之书是假，便通饬各地官吏严密查缉，上书人就是上官桀与桑弘羊差遣出来，一闻诏命当即至两家避匿，偏昭帝连日催索务获讯办。上官桀进白昭帝道：“此等小事不必穷究。”昭帝不从，仍然严诏促拿。上官桀忧恨交迫，便命亲信之人不时在昭帝前诉说霍光之短。昭帝发怒道：“大将军是当今忠臣，先帝所托，使之辅佐朕躬，敢有妄加毁谤者即行办罪。”于是上官桀等不敢再言。
上官桀所谋屡次不成，遂与其子上官安密议，一不做，二不休，打算杀霍光，废昭帝，再诱燕王入京诛之，然后自立为帝。旁有亲信之人听说此事后私对上官安说道：“似此举动，将置皇后于何地？”上官安答道：“逐鹿者还暇顾兔么？试想我父子靠着皇后得邀贵显；一旦人主意变，就使求为平民且不可得。今乃千载一时的机会，怎可错过？”其人无言而退。上官桀便与众人议得一策，就是使长公主置酒邀请霍光，俟其到来伏兵杀之。又遣人通知燕王刘旦，令其早作预备，得有信息立即来京。燕王刘旦一心想当皇帝，接到上官桀来书说要迎他为帝，不禁大喜，遂写回书许立上官桀为王。一面连结郡国豪杰千余人为其声援，又命设置驿马，以便往来通信。
过了一时，刘旦对群臣说道：“近得盖长公主来信，信中说欲举大事，所虑者独有二人，即大将军霍光与右将军王莽。此王莽系天水人，与后文王莽不同。今右将军已死，丞相又病，看来此事必成，不久便有使者前来召我。”遂分付群臣收拾行装准备起程。
偏偏天象告警，燕都里面时有变异。忽然大雨倾盆，有一虹下垂宫井，井水忽涸，大众哗言被虹饮尽；虹能饮水，真是奇谈。又忽然有群猪突出厕中，闯入厨房，毁坏灶觚；又忽然乌鹊争斗，纷纷坠死池中。更有一鼠立在王宫端门之中旋转跳舞。近侍报知刘旦。刘旦亲自来看，那鼠见了多人并不惧怕，犹自跳舞至一日一夜，方才力尽倒地而死。又一日殿门忽自关闭，数人尽力推之不开。城上无故发火，众官闻信齐集，指挥兵役奋勇扑灭，已将城门烧坏。又有大风一阵卷地而来，吹得天地昏暗，耳边但闻呼呼作响，势如千军万马，所过之处树木皆折，或竟连根拔出，宫城上城楼全被吹倒。天上又坠下一颗流星，声震远近。宫妃宫女无不惊惶。刘旦失色道：“谋事不成，妖象屡现；兵气且至，奈何！奈何！”正忧虑间，蓦有急报从长安传来，说是密谋败露，同谋诸人皆死。刘旦大惊失色，急向来人查问详情，来人备细说知。
原来盖长公主谋请霍光饮酒，乘间杀之，事尚未行，公主舍人燕仓之子听说后私告其父。燕仓见事关重大不能隐瞒，便想起大司农杨敞，便来告知大司农杨敞。杨敞是霍光心腹之人，无甚才能，又庸懦畏事，他不敢出头告发，便托病告假回家，请谏大夫杜延年告知此事。杜延年立即报与霍光。霍光密告昭帝，不动声色遣人分头捕拿。
于是丞相从事任宫先去诡邀上官桀，引入府门传诏斩首；丞相少史王寿再去诱入上官安，也一刀处死。桑弘羊、丁外人当然捕诛，盖长公主自杀，苏武的儿子苏元也与逆谋。
刘旦见事已至此，急召相平说道：“吾谋已败，不如即行起兵。”相平答道：“左将军已死，百姓皆知此事，今若起兵，人心不服，反招祸乱。”刘旦听说后十分忧闷，遂命设宴万载宫，大会宾客群臣及后宫姬妾列坐饮酒。刘旦饮到中间，自作一歌。其词道：
归空城兮，狗不吠，鸡不呜。
横术何广兮，固知国中之无人。
刘旦歌罢。旁有华容夫人离席起舞，口中歌道：
发纷纷兮填渠，
骨籍籍兮亡居。
母求死子兮，妻求死夫，
徘徊两渠间兮，君子将安居！
华容夫人歌声凄侧，闻者无不泣下。忽报朝廷遣使到燕，刘旦只得出迎。朝使入殿面交玺书，刘旦展开审视道：
昔高皇帝王天下建立子弟，以藩屏社稷。今宗室子孙无暴衣露冠之劳，裂地而王之，分财而赐之，父死子继，兄终弟及，可谓厚矣！王与朕骨肉至亲，却与他姓异族谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，有悖逆之心，无忠爱之义；如使古人有知，当何面目复见高祖之庙乎？王其图之。
刘旦览书毕，将玺书交付近臣，自悲自叹道：“死了！死了！”遂用绶带自缢，妃妾等从死者二十余人。华容夫人也在其中。朝使即日返报，昭帝谥刘旦为刺王，刘旦儿子刘建废为庶人，削国为郡。盖长公主的儿子文信也被撤销侯封。上官皇后因年幼不曾预闻此事，且系霍光外孙女，故得不废。又以杜延年为太仆，王欣为御史大夫。
刘旦的死并没有警醒他的同母弟弟刘胥。这位广陵王更是一个荒唐的王爷，他从小不爱读书，纯粹是个武夫的形象。他的最大爱好就是空手与熊、野猪等猛兽搏斗。要是一般人，早吓得魂飞魄散了，人家刘胥一点都不怂，你要是刺客，想要谋杀他，那真是比登天还难，人家跟李元霸一个级别的。
可惜汉武帝并不喜欢这个力能扛鼎的儿子，没有选择他作为继承人。
刘胥虽然头脑简单，野心却比自己的哥哥还大。他一心想成为皇帝，但方式却完全不同。刘旦到处联络准备造反，刘胥没那么大的胆子，他的手段是诅咒，只要谁当上皇帝，他就诅咒谁。他的思路是将所有可能的继承者都咒死了，皇位就该轮到他了。
当时他信任一个叫做李女须的女巫。汉昭帝在位时，不断诅咒汉昭帝，想不到的是，刘弗陵真的驾崩了。元平元年，长安城传来讣告，皇帝陛下过早地离开了我们，享年二十岁，朝廷成立以霍光为首的治丧委员会。收到消息，刘胥表面上非常悲痛，感觉天塌了，实际上心里早就乐开了花。陛下没有儿子，先帝爷健在的皇子就剩我一个，皇位十有八九应该让我来坐。从这天起，广陵王心里就非常煎熬，怎么立我为天子的诏书还没到呀！是朝廷的问题？还是物流的问题？效率太慢了！终于，盼星星，盼月亮，总算把诏书盼来了。
可是一接旨，刘胥傻眼了，新皇不是他，而是昌邑王刘贺，年方十八，小鲜肉一枚！刘胥气急败坏，说好的国赖长君呢！一打听，原来是霍光不同意，"王本以行失道，先帝所不用，光内不自安"，说刘胥德行太差，先帝都看不上他，大臣们要相信孝武皇帝的眼光。再说刘胥年龄太大了，不好控制，刘贺初来乍到，小白兔一只，比较好忽悠。
接连错过两次机会，广陵王又气又恼，他还不死心，让巫师诅咒刘贺。很快，刘贺真的倒大霉了，朝廷宣布：刘贺只当了二十七天皇帝，就犯下上千条罪状，平均每天三四十条，皇太后决定将他废黜。太好了，这回总该轮到我了吧！刘胥暗自得意。一段时间后，诏书又来了，大意是新帝即位，普天同庆，封广陵王子刘圣、刘曾、刘宝、刘昌为列侯，刘弘为高密王，赏赐非常丰厚。儿子们都得到好处，刘胥却高兴不起来，他说："我大哥的的孙子能够当皇帝，怎么就轮不到我呢？女巫！快出来，给本王接着诅咒！
这回巫师不灵验了，诅咒了好久，死的是霍光，汉宣帝安然无恙。他不仅大权在握，还立了太子，确定了汉帝国未来的接班人。刘胥垂垂老矣，知道皇位彻底轮不到自己了，就让女巫停止工作。
可一段时间后，发生了两件不愉快的事情。刘胥的儿子刘宝在外地杀了人，被废除了爵位；回到广陵，又和父亲的姬妾私通，最后被官府处死。刘胥名下的良田又被朝廷没收，分给了贫苦百姓。晚年丧子，利益受损，刘胥怒不可遏，把前段时间辞退的女巫又请回来，继续诅咒皇帝。刘询啊刘询，看本王咒不死你！
俗话说：常在河边走，哪有不湿鞋。刘胥诅咒天子的事情败露了。中央成立专案组，千里迢迢赶赴广陵，彻查刘胥图谋不轨等违法行为。刘胥吓得魂飞魄散，起初想要隐瞒，把女巫通通毒死，然而在铁的事实面前，纸终究包不住火，一切狡辩都是徒劳的。审讯后，犯罪嫌疑人刘胥对违法事实供认不讳，他希望见一见家人，与他们做最后的告别，专案组同意了。
当天晚上，刘胥把妻妾、儿子们都叫来，在显阳殿摆酒，大吃大喝，唱"卡拉OK"，用实际行动，上演一出中国版"最后的晚餐"。快活的时间非常短暂，公鸡打鸣，太阳出来了，刘胥心里明白，自己的末日即将来临，他对太子刘霸说；"陛下待我不薄，我却深深辜负了他，我死后，应该会暴尸街头吧。如果朝廷允许我入土为安，只需草草埋葬就可以了，不用大操大办。说完便自杀了。汉宣帝见刘胥已死，考虑到他是汉武帝的儿子，自己的爷爷辈，就同意他安葬在神居山自己修建的陵墓里。黄肠题凑、金缕玉衣也可以用，皇恩浩荡，收买人心。刘霸等人废为庶民，广陵国也不存在了，由朝廷直接管辖。后来汉元帝即位了，又将刘霸重新立为广陵王，传承了好几代。这是后话。