提灯的病情在谢九楼离去之后极速恶化，那晚春温把他从街上捡回家时他的手脚和脊背已溢满鲜血，大大小小的伤口像随着谢九楼的远去而被撕开，皮开肉绽，自此一发不可收拾。
谢府连夜遣人请白断雨来坐镇，老头子只到床前看了一眼，说：“神魂归位，岂是凡夫俗子就能拦的。”
此后便拿药把命吊着。
所幸皮外伤尚有好药材医治，下头人时常注意着，一天数次给提灯擦伤抹药，新伤来了，正赶上旧伤去的时候。
内里却是病入膏肓了。
那日提灯懒懒地从床上起来，看看院子里移栽来的荼蘼开得如何，春温跟在后头，就见他发髻松散，对插着的那双玉簪有一根斜斜掉了出来，落在提灯脚边，声音清脆，提灯却没听见。
春温一路上前，一路叫住他：“小少君！簪子！”
提灯仍置若罔闻，只光着脚往院子里去。
待春温拍着他的肩，他才有所感念似的转头回去，正对上春温嘴唇张合，该是同他说着什么，他却一点声儿也听不着。
提灯把视线垂到春温递来的掌心处，方察觉自己的簪子落了，一连簪头上的帽盖也摔松了。
他把簪子拿起来，簪帽脱落，镂空的簪身里头露出一张卷好的纸条。
提灯一愣，把纸条倒出来，再展开，是一封信。信开头写着自己的名字，落款有“谢九”二字，通篇都是谢九楼的笔迹。
他细细看了一遭，只认得几个字，其余一概看不明白。
提灯正把字条收好，再把簪帽给拧回去，忽觉手腕上有人搭了上来。
他抬眼，还是只看得见春温双唇开合，视野里一片模糊的红色。
他抬手擦了擦眼角，原来不知何时被风刮出了几滴血泪。
提灯聋了。
这个午后他无意间发现谢九楼给他留的书信，而春温则发现他已双耳失聪。
提灯小心藏着那封信，把自个儿悄悄关在书房，时常一关就是半日。
没有谢九楼在身旁教他，看书解意更是难如登天。短短一二百字，提灯挨个挨个地学，一眨眼就用了数月。
临近七月十五那几天，提灯异常亢奋，去哪都活蹦乱跳，整日没事便搬了椅子往西边角门一坐，抱着本书，从天亮看到天黑，就为了搜罗明白那封信里的哪个字是哪个意思。
那是谢九楼离开后的第三次月圆。
月圆过后，提灯从清晨鸡鸣时分便守在门口，正午日晒，他如今的身体撑在椅子上早已昏昏欲睡。提灯为了醒神，跑去书房搬了一沓词卷，又埋头查阅起来。抬头看路的次数多，低头看书的时间少。
他一直在等待着什么。
等到烟波如血，残阳黄昏，提灯竟在这一天内查到了何为大限将至，何为绝笔之言。
天黑时他靠在门柱上，指尖夹着哪一张薄薄的信笺，仰头便见比昨日更圆的那轮月亮，梆夫打更，城门宵禁。
谢九楼食言了。
提灯回到房前，在昔日他曾摇落一树梨花的院子里看了一夜荼蘼。
荼蘼开后，花事尽了。
最后一朵夏花落地那天，提灯双目彻底失明。
春温总怕风刮着他的眼睛，拿绸带替他遮了，再把带子细细绑在脑后，说等白先生回来，兴许还有救。
此时距离白断雨收到飞书前往漠堑已两月有余。
宴光按谢九楼死前吩咐，在漠堑停灵三月，果真等到天子下诏。
诏书早已由密使送到漠堑，只等三月之期一到，再光明正大传令来此。
天子说，讣告已发，城主死讯已传遍无镛城每个角落。五陵王没有战死沙场，走得心甘情愿无病无灾，这是喜丧。故城主棺椁先由宴光扶棺返乡，先享满城“喜哭”送灵，再运回天子府等候发落。
宴光伏跪在地，拳内指尖已把掌心抠破了血，簌簌泪滴滚进黄沙，咬牙许久，也只得忍着这般胡言任凭屈辱，长吸一气道：“谢……陛下隆恩。”
谢九楼棺椁回城那日，乌云蔽日，满城萧肃。秋风呜咽，似也来送大祁随后一位谢氏英灵离去。
朱红城门缓缓打开，哀乐起奏，满城锣鼓齐鸣，唢呐震天，谢九楼的死亡至此真正拉开序幕。
宴光与楚空遥骑马送棺，满城百姓早早分立大道左右，无令而自着白衣，屏息凝神，注目那一口薄棺远行。
棺中之人眉目温润，睡颜安详，双手缠绕黑皮绷带，仍是乌衣墨冠，刀削似的容颜，只颈下有衣襟也着不住的青黑血丝，张牙舞爪，快要蚕食他身体的每一个部分。
棺过谢府门前，人群中不知自何处率先发出一声长长的悲泣，万民哗然，骤然迸出接二连三的啼哭，一时哀嚎遍地，只闻此起彼伏的嘶哑哭声。
天高风急，冥纸金箔撒了满城，提灯耳聋目盲，还如以往那般坐在门前檐下的竹椅上，漫天金白纷飞，似大雪茫茫，在他阶下葬了一场喜丧。
谢九楼的棺碌碌驶过他眼前时，离他不过一丈之远。
提灯的世界只有黑暗与静谧。他在喧嚣之外，与谢九楼隔着一掌棺木，半世别离。
春温一身孝衣，站在提灯身侧，眼眶早已在呼啸般的啼哭声里哭得发红，双手却依旧不紧不慢拿着锦帕给提灯擦拭指尖的伤口。
萧瑟寒风把一张丧纸卷到提灯手中，他捻了捻，在谢九楼那口薄棺刚刚到他跟前那一瞬略略偏头，用自己也听不出来的沙哑嗓音问着他日复一日说的那句话：“谢九……回来了吗？”
春温动作一顿，过了很久，缓缓抬头，望着随棺而行的一城百姓呵了口气，轻声道：“回来啦。”
她知道提灯半个字也听不到。
“九爷……回家啦。”
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是夜，秋高气爽。
提灯正坐在床头兀自出神，有人推门而入，缓步到他身边。
提灯蹙了蹙眉，并未出声。
自聋瞎之后，他变得很安静，极少说话，即便要说，也不过一日里问一句谢九楼归家的话。
宴光把那枚色泽黯淡的玉扳指放进提灯手心。这是谢九楼临死前所嘱托的，叫他在他剖珠之后，把他在伥鬼墓保存的一株观音血火藏进衣服里，再把扳指取下来，尸体送入天子府，扳指拿回去，拿给提灯。
如今珠子白断雨送去了悬珠墓林，观音火在谢九楼身上，棺材也停进了天子府，只剩扳指这最后一件了。
提灯拿到扳指只辨别了一息，忽抓住宴光仰头道：“谢九？”
才问出口，他又松了手，自顾摇头：“你不是谢九。”
他的指腹在扳指上摩挲着，第二次抬头，小心试探道：“谢九……回来了？”
宴光没有说话。
他注视着提灯在月下撑着床板起身，跌跌撞撞摸索到窗台下那扇琉璃灯，谢九楼曾经用竹子做的灯杆因为染了太多提灯的血而不得不撤下，如今他还是喜欢把灯抱在怀里。
他面朝宴光的方向：“你带我去找谢九。”
宴光凝视他片刻，从袖中拿出一根笛子，面朝天子府的方向低声道：“好。我带你去找九爷。”
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天子府大殿摆着一口长棺，棺门大敞，露出棺中人瘦削苍白的面庞。
天子长身凛然立在棺前，手里勾着一盏清酒，似是喝多了些，醉眼朦胧望向棺内，望了很久，站累了，又微微弯腰靠在棺沿接着望。
满殿说不出的森凉，不知他和棺中人，谁身上的死气更重一些。
“阿九，”他看够了，伸手抚摸谢九楼的眼睫，长长叹了口气，“你终究没有为孤，信信杀尽高楼寒。”
他扶着棺木滑落在地，就着仰靠的姿势，睡在棺边。
直到被一阵悠扬的笛声惊醒。
这是谢九楼临走前教他的，驱伥之术。
谢九楼可以教他，也可以教给其他任何人，教给宴光。
天子猛然睁眼，起身转而一望，棺中已是空空荡荡。
他顿感头皮发凉，死死抓着棺沿倏忽抬头——
谢九楼泠泠站在殿外，披着月光，双目空洞无神，而他的脚边，衣摆处，已燃起一簇火苗。
火舌向上延伸，很快从谢九楼脚底一路烧到腰腹，最后谢九楼被火光生生吞没，一动不动。
天子目眦欲裂：“阿九——！”
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数月前自西北燃烧起的那场大火很快朝南方奔来。
提灯在这个孤月寒凉的夜晚恢复了五觉。
他先听见极远的地方有尸虫的振翅和挣扎，接着听见数千具伥鬼化骨成灰。迅猛的火势几乎在地下烧出了猎猎风声，火风朔朔，飘飘荡荡，烧毁了无数农舍良田，提灯又听见许多无辜的生命在呼喊奔逃。
接着他听见有人说：“他是该回去了。”
“是我逆风执炬，强留他在人间。”
提灯在这一刹那心如刀绞，他拼命分辨着这个声音的方位，睁大了双眼四处搜寻，可他只看到铺天盖地的火光。
他在火光里看见漆黑的乱葬岗，一条红蛇自灯下探头，咬了谢九楼的指尖一口。
还有天际绚烂的夕阳，夕阳下一个裸露一臂的尼姑的背影，她侧目对谢九楼说了一句什么，随即谢九楼便支撑不住倒地不起。
最后是谢九楼被伥毒感染的身体，那些青黑硬化的脉络像一张可怕的网，铺在谢九楼身上。白断雨像当初给他施针那样剖开谢九楼的脊骨，取走了骨珠。那一定比施针疼一百倍，可是谢九楼连眼睛都没有睁开。
“谢九……”提灯茫然看着似近似远的火光，他的谢九正在火光里一点点消逝。
他不知道火光来自天子城的方向，他抱着灯，手中紧紧握着那枚扳指，一遍一遍地喊，终于又看见，谢九楼站在苍凉的玉石地砖上，从一个琉璃小瓶里引出一丝火苗，点燃了自己。
提灯忽地跑出房门，奔向那场大火。
火里又是一年前那个月明星稀的夜，谢九楼拉着他坐在床边，说：“我给你取个名字。”
“就叫提灯。”
“愿君长顾我，提灯到天明。”
提灯只身赴进火海。
“谢九……”
“你不要怕，我来找你。”