谢九楼从墓地出来，先看见满坟地周围拿着火把的漠堑大军，而后才发现在明晃晃的火光下，先前那些死尽的红蛇已消失得无影无踪。
“谢小将军，”马背上的将领才在一年前兵败于十城军，亲自在谢九楼手下受降，如今已傲然一副睥睨姿态。
这人驾马往一旁挪了两步，露出身后那个巨大的铁笼子。
那是不久前才被谢九楼沉在红州城外护城河的铁笼子，原来不是为了震慑谁，而是天子从一开始就为他备好的囚车。
“请吧。”对方笑吟吟看着他。
谢九楼朝身后宴光侧目：“倒难为你，千辛万苦把它捞起来。”
宴光对自己的背叛沉默不语。
躬身上车时，谢九楼回首问：“十城军呢？”
一旁的漠堑将领先一步抢白：“这不是谢小将军该关心的事。”
他并不搭理，只紧紧盯着宴光。见宴光始终紧抿双唇，谢九楼才一言不发进了笼子，任由别人往他双腕拷上锁链。
他往营地深深望了一眼。
不知三千大军和提灯会被如何处置。
谢九楼坐在笼子里，双手拿着琉璃灯彻夜未眠，到第二日傍晚，提灯和楚空遥才追上这支大军的步伐。
嘈杂声先从队伍外围末端传来，两个人一路打到笼子近处，漠堑大军深知楚空遥身份不敢妄动，所有兵刃直指提灯。
谢九楼在兵荒马乱中闻声看去，只见楚空遥虽护着提灯，但终究因一人之力左支右绌，二人身上都挂了彩，想昔日风流子，竟也难逃狼狈样。
“阿九！”
楚空遥一身琳琅在路上跑丢了大半，越过熙熙人群第一眼看到谢九楼，便策马冲来，下头的人不敢冒犯，只得让开。
提灯抬脚便要跟上，却只在顷刻间被长枪短刃围了起来。
他将身一撤，忽抬手挽住身前数十把长枪，夹在肋间，长眼一横，咬住牙根一用力，对面数十个持枪者硬生生随着他的步子被推得往退后，越退，便越发挤压着后头的人，一拨推搡着一拨，竟是把好几十个都挤得难以动弹。
再往后的漠堑军反应过来，便也用了力回推，提灯双脚几乎陷入地里，用尽浑身力气，数十支矛头早已刺破他肋间肌肤，他却不知痛似的，一时间竟有以一抵百的场面。
片刻后，提灯目眦欲裂，双眼似要红得滴血。
谢九楼心道不妙，急急喊道：“提灯！”
已经晚了。
提灯抱住两捆长枪的胳膊反手一拧，只听又沉又脆的一响，两捆长枪在他和漠堑军手中各执一头，从中崩裂断开，提灯腰腹两侧血肉淋漓，喉间涌出一股腥甜，喷出大口暗沉沉的鲜血，就此冲破了白断雨当日在行宫给他布下的封印。
谢九楼死死抓着铁栏，声嘶力竭道：“提灯！”
提灯浑浑噩噩，此时才听到谢九楼的呼喊般茫然抬眼，瞳孔聚到谢九楼脸上才忽地泄了气，身子踉跄，跌跌撞撞朝笼子跑去。
周边士兵还欲持枪再堵，却听宴光吩咐：“让他过去。”
那漠堑将领不满道：“宴副将——”
“让他过去。”宴光斜睨道，“天子令在我手上，出了事也是我担着。将军不必担心。”
那将领吃了个瘪，冷哼一声，不再言语。
一时提灯跑到笼子前，才只换了声“阿海海”，谢九楼便从栏杆缝里伸出手去拉着他往后转，直往他颈骨下几寸摸，摸到那几颗钉孔，慌忙问：“疼不疼？疼不疼啊？”
他把提灯转回来，这时提灯才褪去满眼血丝，只眼眶微微发红，小声反问他道：“你疼不疼？”
谢九楼的手从提灯胳膊上滑到手腕，沉默良久，才垂下眼，低声说：“疼。”
谈话间提灯瞥见笼子上新套的锁，怔了怔，一把扑上车抓着三指粗的铁栏猛烈拉扯起来。
“不自量力，”那将领在马上嗤笑，“这链子岂是你能扯断的。”
提灯只闷头扯，偌大一片林子，上万士兵，除飞鸟掠翅，便只听这铁链哗啦啦地响，一直响，响彻在所有人的耳畔。
楚空遥眼色凛然，已从袖中掏出扇子，正待打断笼子门锁，却被谢九楼摇头制止。
“阿九——”
“楚二，”谢九楼轻轻按住提灯的手，锁链声止，他平静道，“谢家，是大祁的兵。谢府数百人，还在天子眼下。”
楚空遥冷下眼，别开脸道：“我不管你了。”
提灯不拽链子了，抱着栏杆，一眼不眨盯着谢九楼。
“把笼子打开。”宴光突然开口。
“你……”
“把笼子打开！”他剜向旁边的人，打断道，“让他进去。难不成就这么僵着？几时才能回京？!”
笼门一开，提灯游鱼一样钻进笼子里。
谢九楼拿着他没办法，只得把人抱紧了道：“好不容易脱了这笼子，如今又自个儿钻回来，图什么？”
提灯埋头在他身上，闷闷道：“我的。”
“什么你的？”谢九楼因一日未进水，嗓子干哑，“笼子？”
“都是。”提灯说。
楚空遥从怀里掏出个白瓷药瓶，扔过去，没好气道：“自己看着上。”
罐子里的药多用在了提灯身上，谢九楼后背膝盖也有几处淤青，多是在伥鬼墓里跟蟒蛇缠斗撞上的。
提灯进了笼子靠着他便睡，竟也睡得安稳。谢九楼收起罐子时忽察觉自己左手指尖，昨夜被小蛇咬过的地方黑了一块，细看是在发青，只那青色太深，远看便像是黑的。
他只道是那小红蛇自身有毒，还待回京脱身后叫人看看。
至于什么毒，他当时并未细想。
漠堑军回营，走的是官道，一路快马加鞭，七日左右抵达天子城，却在入天子府的前一晚，遇见了一路追来的白断雨。
此时距第达尔回魂，还有半月不到。
“老子做了个梦，”白断雨倚在笼子外，说，“梦见我跟山鬼打架，打了七天七夜。一觉醒来，我睡在不知道哪处的山岩上，周围一个人也没有。”
“那你赢了吗？”谢九楼问。
“赢了！”白断雨一拍大腿，“要不老子怎么说是梦呢！连个山鬼的鬼影都见不着，光在梦里赢她了，一梦还梦了七天！要不是楚二的飞书传到我这儿，我还真不晓得去哪找你们。”
“说起这个，”他靠过去，“你俩真不要我救？”
谢九楼沉默一瞬：“救了。然后呢？”
“然后？然后拿着你这灯等巫女回魂就把那堆老伥一把火烧个干净！管他天子不天子，烧完不就逍遥了。”
“逍遥？”谢九楼低头看看枕在腿上熟睡的提灯，摸摸他的头发，“谢府数百人丁，只怕随着我那一把火，也没个干干净净。”
白断雨叹了口气：“那就这么算了？伥不烧了，山鬼神影也不封印了？”
“不。”谢九楼猝然抬头，“伥鬼要烧，山鬼神影也要杀。我要救提灯。”
“你在笼子里，怎么救？”
“你给我点时间。”谢九楼道，“我会找天子说个清楚。若是在不行……”
他把白断雨拉到嘴边：“金袈魔尼身上，不出意外，有第二滴观音血。她既也要杀第达尔，想办法叫她拿出来，当不是难事。”
白断雨眯了眯眼：“你这是把后事交代好了啊……等等，过来点。”
谢九楼一愣：“怎么了？”
白断雨快把脸凑到栏杆里头，视线在谢九楼脸上逡巡：“你中伥毒了？”
“伥毒？”谢九楼极快否认道，“没有。”
“没有？”白断雨把脸沉下去，拉过他的手把了脉，再一翻，觑见他指尖发黑处，厉声低问，“那这是哪来的？！”
谢九楼顺着看过去，几日前不过指甲盖大小的黑斑已覆盖了整个指腹，皮肤下的筋脉呈网状凸起，眼下完全硬化，呈青紫颜色，正往下一个指节蔓延。
他有一刹那难以回神。
七日前那晚，他从墓地被押解出来，见着地上小蛇消失，以为是前来的漠堑大军把那一块土地收拾了个干净，如今想想，人家哪有这等闲工夫。
该是那群小蛇在伥鬼墓地待得太久，早不知吃了多少尸虫，已经完全异化成活死物，变作伥蛇罢了。
谢九楼怔忡着，想起自己以前就问过老头子，说这伥毒是否有药能有解。
那时老头子哼了一声：“要是有药，老子把那堆伥鬼挨个挨个解了再烧死不就得了，费那么大气力封在底下做什么？”
他指尖微蜷，用另一只手悄悄捂住提灯耳朵，望着笼子外的白断雨道：“还有多久？”
“什么多久？”
白断雨话问出口，才恍然反应过来，这是谢九楼在问他自己还能活多久。
他怒其不争瞪了他一眼，叹口气道：“以你的功力，我再帮你想法子拖一拖……半年吧，不，你老祖宗做的这伥毒……三个月，顶多三个月。”
“你说什么？”楚空遥在后头扳过白断雨的肩，“三个月？”
“三个月很长了！”白断雨一把打下他的手，叉着腰原地徘徊几步，“这东西，寻常人染上那也就一两天的时间，身子弱的半个时辰就化尸！他能撑三个月，还得看造化！”
尽管声音压得很低，但因着白断雨情绪激动，还是惊醒了提灯。
他转身坐起，望着谢九楼。
“没事，”谢九楼下意识把左手握紧，对提灯低声道，“我方才拜托楚二去旁边竹林替我折只竹子，老头子笑我罢了。”
提灯说：“竹子？”
白断雨扭过头，拿鼻子出气，不吭声。
楚空遥翻身上马，一字不言，真往旁边竹林去了。
谢九楼戴着提灯给他做的翡翠扳指，在入天子府的最后一天给提灯用竹枝削了个灯杆。
他把宫灯挂在竹枝末端那个钩子上，举着灯杆试了试，勉强趁手，便在天子府门口交给提灯：“日后不要总是拿手去勾钩子，灯杆方便许多，免得受伤。”
提灯接过去，还是把灯抱在怀里。
“提灯，”谢九楼叫他，“你该下车了。”
提灯不应。
“要听话。”谢九楼把他脑袋抬起来，面向自己，“回去洗个澡，换身衣裳，叫阿嬷给你蒸你最喜欢的酥酪，让老头子看看你的伤，换了药再睡一觉。一觉醒来，我就回家了。”
提灯摇头，只把灯团在怀里：“衣裳凉了，你没回来。”
“这次不一样，”谢九楼示意宴光把笼子打开，摸着提灯发顶说，“我进去一会儿，就出来。”
“我不。”
“楚二！”谢九楼声线绷直，冷冷道，“带他回家。”
提灯蜷在笼子角，发着倔瞪他。
谢九楼不为所动：“听话，下车。”
提灯随楚空遥下了车。
他回到家，乖乖让白断雨看了伤，吃了阿嬷做的酥酪，换了衣裳，躺上床，在掌灯时分，所有人离开之后的深夜，拿着灯笼爬上屋顶，赤脚跑去了天子城。
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雕栏玉砌，天子府邸。
宴光在殿外，接过上头人扔下来的令牌：“去天牢，接你弟弟回家吧。”
殿中，谢九楼手脚仍束着镣铐，垂首跪立，唯脊背打得笔直。
天子发髻半散，华袍拖地，高居堂前。
“伥，你非烧不可？”
“此乃大祁百年之患，若不灭反用，十年之内，必将为祸整个人族。”
谢九楼听见一声冷笑。
“阿九，孤不问，你真当孤不知。你烧伥是为大义，取出楚氏剑却是私情！”天子步伐停在他身前，“那个小蝣人，就值得你为他这样豁出命去？”
谢九楼眼睫颤了颤：“是。”
“若孤不准呢？”
“陛下准臣焚伥，解蝣族血咒，待臣功成，自当卸甲，不做将军，只做陛下的人。”
殿中陷入寂静。
一息过后，忽听天子开怀大笑。
“你还真是为了他自甘下贱了，”他俯下身，逼近谢九楼面容，猛然攥住谢九楼的左手，举到二人跟前，“你中的伥毒，只剩三月时间给你苟活。届时回来的，是孤的人，还是鬼？”
“陛下的耳报神果然神通广大。”谢九楼面不改色，甚至一眼不抬，“臣赠陛下驱伥之术，此为谢氏百年密宗。待臣捣墓归来，天下伥鬼，独臣一人，献与陛下任用。”
他缓缓对上天子的眼睛：“一个活死人谢九楼，不比现在听话？”
“那孤的伥鬼大军呢？你拿什么来补？”
“臣生生不死，自当为大祁抛头拆骨，足以一人抵万军。”
殿前刮过一阵无名风。
“孤给你三个月。你最好全须全尾地死了，再全须全尾地回来。”