尘烟如雾人如蚁，黑压压的大军分成两拨，肃杀之气横扫沙场，却只听闻猎猎朔风摇动旌旗之声。
两方麾下皆是数千将士，对峙在河这岸广阔平坦的沙石地上。
提灯有一匹敏捷的汗血马，那是他成为谢九楼近侍不久后楚空遥送的。
如今他勒着缰绳，高居马上，伴在谢九楼右侧，坐姿亦如身下的马匹那般挺拔。
两军首领相隔不过数丈，二城之主，难以动辄开战，阮玉山带着这些人来，不过是要谈判。
“谢九爷藏的好宝贝，”阮玉山的目光如一柄薄刃扫向提灯，“阮某金杯玉碗邀你赴宴，只当是贵客招待，不想九爷带了个分身，人在我宴席上，心却在阮家石窟殿里。”
谢九楼并不辩驳：“楼兰铃鼓，有能者得。阮公子当初谋取它的手段，我等不得而知。但既然明面上没有给出说法，怕是也谈不上光明正大。天下乌鸦一般黑，岂有两样的。许你驶暗水，就不准我搭暗桥？”
阮玉山的脸沉了下去。
“铃鼓一物，你还是不还？”
“谢某此行，奉的是天子的令。阮城主若有异议，大可将此事报达天听，恳请陛下定夺。”
阮玉山眼角微搐，扬起手中红缨枪，双腿已将马肚子夹紧：“我管什么天子！”
眼见他披风飞舞，人就要往谢九楼奔驰而来，千钧一发之时，阮玉山身后响起一阵不疾不徐的马蹄声。
有人自他后方大军中缓缓上前。
那人在阳春时节仍披着极其厚重的狐氅，披风笼罩住全身，挺阔的帽檐盖住他低颔的脸，只露出一双瘦骨嶙峋的勒缰的手，血色全无，犹似发青。
阮玉山焰气顿消，无不担忧道：“阿四……”
昨夜他赶回壁宫，九十四已在昏迷不醒，等医官费力救了过来，对方竟不似以往那般对他冷眼相待，反而拼命抓着他的手，追问当日红州城进了什么人。
待阮玉山交待完，方发觉铃鼓业已失窃，九十四便无论如何也要在今日同他一起来见十城军。
他担忧九十四的身体，却又顾及这是对方第一次主动央求于他，万般衡量，还是把人带了过来。
九十四微微抬手，挡了阮玉山想牵扶的动作。
提灯紧盯着帽檐下的阴影，隐匿其中的人的模样呼之欲出。
他看见那双熟悉的瘦如竹节的手慢慢扬起，拨下那顶宽大的帽子，九十四清癯而苍白的脸显露在料峭寒风里，他身上那件狐氅像一面空荡的旗帜，风再吹些，就连支撑旗帜的那具身体也要倒了。
提灯呼出一口震颤的气。
接着，九十四的视线穿过层层风沙，凝在提灯的脸上。
他用蝣语说道：“百十八，过来。”
那匹汗血马似是听懂了这片陆地上古老而即将消匿的语言，在提灯座下躁动不安，马蹄踏着步，将行不行。
提灯勒紧缰绳，第一次有了一种名叫悲凉的情绪。
他听见身侧那匹黑鬃宝马缓缓踢踏上前，挡住了九十四的视线。
谢九楼用着平静却足以让所有人听清的蝣语问道：“我的人，凭什么听你的话？”
九十四先愣了愣，而后用更为紧迫的声音唤道：“百十八！”
“他叫提灯！”
谢九楼毫不留情地打断，尘沙飞扬，把字字沉稳而足够威慑的话带到对方耳边：“十城军主将近侍，大祁最坚韧的武器，以一抵百的将士，是来自无镛城主府的提灯。这里，没有百十八。”
九十四缩紧眼角，无声和谢九楼对视着，眼中血丝愈发明显。
突然，他喘息急促，自胸腔憋闷出一口鲜血，铁锈味直击肺腑，九十四伏在马背接不上气地咳嗽，三两声之间，便摇晃着跌落下去。
“阿四！”
阮玉山跨下马背，急急接住坠落的九十四，不知九十四想叮嘱什么，死死攥住阮玉山的衣角，几经开口，最后还是昏迷过去。
“阿四……阿四！”
阮玉山搂着人唤了又唤，定神片刻，朝谢九楼投去恨恨一眼，将九十四抱上马，往回疾驰道：“回城！”
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阮玉山的态度只强硬了不到半日。
起先是有骠骑兵到十城军营地外传令，要求白断雨即刻入城。
结果没人搭理。
半个时辰过后派来个使臣，先求见谢九楼，而后再说请白先生入红州城主府诊断。
白断雨闭帐不见。
谢九楼打发人把使臣送走，再去帐中，白断雨正横卧椅子里，双腿搭在扶手上乱晃：“姓阮那小子，他是既要也要。既要老子给他看病救人，还要铃鼓。合着天下便宜都是他阮家的，求人还拉不下脸，老子谁也不惯。”
楚空遥摇着扇子睨他。
白断雨眯眼笑：“除了我的宝贝徒儿。”
不多时，阮玉山亲自来了。
一句多的也没说，到了营地前直接跪下，铿锵有力地重复着一句话：“红州城阮玉山，拜请白先生，入府诊病！”
时至傍晚，二月濛濛阴雨纷纷来下。
远处持续回荡着一声声逐渐沙哑的呼喊。
“红州城阮玉山，拜请白先生，入府诊病！”
雨愈发大了。
“红州城阮玉山，拜请白先生，入府诊病！”
白断雨窝在被子里，翻来覆去，被吵得无比烦躁。
谢九楼和楚空遥撩开帐子闯进来：“你当真不管管？”
白断雨一把盖住脑袋：“不管！”
“待会儿淋病了你要治的可不止一个。”
“半大小子淋哪门子的病！”白断雨说，“等他去！”
谢九楼扶着椅子坐在一边：“他都这样了，你干脆骑驴下坡跟他走，把人治了——就当替我治的。人治好了，铃鼓的事就叫他一笔勾销。”
楚空遥笑道：“阿九这法子很好。”
白断雨半晌不吭声，扭捏着不肯。
楚空遥热闹看够了，方才解释：“老头子不是不想，是不情愿坏了他的规矩。”
谢九楼：“规矩？”
半神白断雨，行医世间，有三不治。
买卖蝣人者，违逆天道众生法则，不治；大渝楚氏皇族，除楚大楚二外，不治；欺师灭祖，六亲不认者，不治。
“这阮玉山正是触了老头子第一条规矩。”楚空遥说，“红州城猎头之风自古盛行，他阮氏石窟壁宫前那片鬼头林，半数以上都是蝣人的首级——这还是当年蝣族尚未没落时就兴起的。那时候蝣蛮子一心想把祁国攻克下来，数次进攻红州，经年里两方死伤不断。你谢家这些年人丁怎么凋落的，他阮家当初也一样。这红州城对蝣人的恨早扎根在骨子里了。
“又因着那时蝣人为娑婆大陆最凶恶蛮横的种族，阮氏坚信，猎下来的人头生前越凶猛，死后放在鬼头林就越能起到庇护的作用，所以红州城一旦要祈雨祈福，蝣人是第一等的祭品。如今蝣族沦落为货物一般的存在，红州更是隔三岔五每几年就去饕餮谷买一个回来祭天。”
话音刚落，帐子外悄悄徘徊的提灯一把跑进来，焦灼道：“你救。”
白断雨蹙眉：“什么？”
提灯心急嘴笨：“……是蝣人！”
白断雨像是明白点，从床上噌的起来：“你说今儿那晕倒的木棍子，是个蝣人？”
末了又自顾嘀咕：“不对啊……老子没闻出玄气儿啊……”
“红州城阮玉山，拜请白先生，入府诊病！”
阮玉山的声音还在大雨中回荡。
“不管了！”白断雨一掀被子，蹬上短靴，“先去看看！”
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半神看诊，楚空遥侧侍，其余人静候门外。
阮玉山一身淋成落汤鸡，头发衣裳都滴着水，倚靠廊下沿柱边，很快站的地方就湿出一个小水塘。
白断雨出来那会儿，脸色很不好。
“白先生……”
阮玉山听着开门声凑上去，刚一开口就被白断雨抬手打断，又见对方往门里指道：“我问你，先前封住这小子骨珠玄气的法子，是谁想的？”
阮玉山一愣：“我。”
“你？”白断雨又问，“你在哪学的？”
“家中藏书阁，有一卷禁书……”
白断雨没等阮玉山说完便冷笑：“倒也难为你，竟不顾家规，禁书也敢翻出来救他。”
他背着手踱了几个来回，一发止不住气，指尖对着阮玉山鼻子咬牙切齿地斥道：“你啊……！你当真是空有胆量，没有脑子。你可知这封珠固气之法两百年前在你阮家祖宗手里是什么用处？若真能治病救人，又为何会被列作禁忌？！”
这本是阮家数百年前专针对蝣人使用的杀人术。
娑婆生灵，玄者也好，普通人也罢，都是靠着脊骨里那颗骨珠发散气血活着。玄者之气，也是自那颗骨珠运行到全身经脉，再被肉身运用炼化。封住固气，顾名思义，便是用特殊的手法封印了整颗骨珠，从而将血气、玄气通通禁锢在小小一颗珠子里，时间一长，人的肉身没有充分的气血支撑，形成内表两虚之相，渐渐形销骨立。而玄气积蓄在骨珠内，久而久之，如釜底烈火，越存越旺。
娑婆众生骨珠本为泥灰质，当玄气封固在珠内太久，难以积存时，便会爆发而出，一瞬之间将骨珠烧成灰烬，连带肉身，也只如一捧飞灰消散，从而达到杀人于无形的效果。
蝣族受巫女诅咒，在逼近二十的年岁，骨珠内的玄气将悄然暴涨，通过筋脉送至浑身，致使其暴体而亡。封珠固气之法，对于两百年前玄气刚刚够用的蝣人而言是杀招，两百年后却能阴差阳错在他们濒死之际阻止玄气输送到全身。虽能拖延死期，但终究不是长久之法。待体内骨珠难以容纳沸腾的玄气时，照样会被烧得尸骨无存。
“这法子发源于须臾城的某一任会主，那时候祁国尚未吞并须臾城，而红州须臾两地都是边陲交界，隔得很近，阮氏先祖便也习到了这阴狠杀招。可日渐久矣，祁国慢慢强大，他们觉着这法子有违人道，不宜泛用，到底还是禁了，甚至于禁书上都含糊不清没有写明用了这玩意儿最后结果如何。”白断雨叹了口气，“这也导致你小子捡了个头就开跑，全然不顾后果，糟事糟办。”
阮玉山朝他迈了半步：“那……”
白断雨用眼神示意他闭嘴，接着道：“封珠之法，在于只堵不疏。眼下要紧的，就是解了封印——但不能全解，用针法把他积淤在骨珠里的玄气渐次疏通出来，不能过急，不能过缓。急了，他浑身筋脉承受不住，会爆体；慢了，骨珠不堪重负，会爆珠。”
阮玉山转身就走：“我现在去吩咐人准备银针。”
“谁要你家的啊。”白断雨把人招回来，“这事儿耗神耗力，没有三五个时辰下不来。今日天已晚了，他稍后会醒，喂他吃饱，收拾收拾。老子也回去睡一觉，养足精力，明儿再干活。”
阮玉山欲言又止。
白断雨“啧”了一声：“他半死不活那么些日子了，急这一晚上？”
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是夜，九十四转醒，阮玉山好言劝着喝了点粥，见九十四神态淡漠，也不多言，等人吃毕了饭就默默离开，免得自个儿碍眼。
这儿是红州城少有的青砖地，绿瓦房，阮玉山栽花引渠，特意为心上人修的小院。门前檐下有一张铺了锦垫的编竹摇椅，那是九十四清醒时最喜爱的去处。
他一生如饕餮谷的狼烟砾石，颠簸匆忙。数次被运往天子城，念念不忘的总是南下时青山绿水的好风光。
今夜月色清朗，院中雨后虫鸣。
九十四披了披风，抱着阮玉山特意为他装好的手炉，坐到摇椅上独自观月。
顶上碎瓦滚动，一瞬之后，有人敏捷地落脚在他身边。
九十四侧目一望，眼底似有浅淡笑意：“来了？”
提灯手里握着一只玉雕小鸟，没有接话，只静静蹲下身，蹲在九十四腿边，将下巴枕在扶手一端，一眼不眨地凝视着昔日好友。
不像好友，兴是父兄。
九十四微扬唇角，伸手抚摸提灯头顶：“你长大了。长得很好，很干净。”
不知是他下手太轻，还是因他过于消瘦，那手掌放在提灯发顶，力道似鸿羽一般轻。
提灯仰头蹭了蹭他的掌心：“你不好。”
九十四笑而不答，收回手，偏头看着提灯，温声道：“你现在，叫提灯？”
提灯点头。
“他待你很好。”九十四恍惚片刻，“给了你名字和自由。有名字，就有完整的人格。”
九十四的目光移到庭中花草，又喃喃重复了一边：“他待你很好。”
“回去吧，提灯。”他说，“天亮了，再来见我。”
提灯临走前把玉雕小鸟塞进九十四手中，九十四认出那是曾经的乌鸦。他生命中最好的两个朋友都在今夜来看他。
次日白断雨入府，阮玉山迎了人，再三向白断雨确认针灸之术万无一失。
“老子说了，我是人，不是神仙。”白断雨连夜飞书差人从毓秀阁送来银针，一大早拿到便匆匆赶来，此时很不耐烦，“老子就算给他针灸完了，医活了，他自己想死，把疏出来的玄气给逼回去，那我拦得住吗？”
——这只是白断雨用以打比方的一时戏言。
话落了口，却叫阮玉山神色一僵。
众人退出房门时，阮玉山惴惴走了几步，又回头对走向床铺的九十四说道：“阿四，我会等你醒过来的。”
九十四并不接话。
待阮玉山快要跨出门槛，他才忽地叫住。
“阮玉山，”九十四站在床前，侧首而睨，“你凭什么觉得，我会愿意醒过来？”
春风垂打廊下竹铃，叮铃轻响。阮玉山关门的指尖一颤。
“又凭什么觉得，我会愿意活下去？为了你？”九十四嘴角不着痕迹掠过一抹讥笑，“石窟壁宫里，我是鬼头林的守墓人。你到那里去问问，遍地冤魂，准不准你我的缘分？”
那日阮玉山在房门外守了整整五个时辰。
从朝阳如火，到掌灯时分。他对着一同守候的谢九楼和提灯，讲述他和九十四从无到有的一切。
先是说到提灯。
阮玉山说他见过提灯。
就在提灯十三岁那年，天子城斗兽场，提灯失手打死一个同族被九十四狠狠教训那次。那时阮玉山就在客席上，一眼相中的是提灯——如此凶悍的蝣人，当拿回去做最上乘的祭品。
可惜被三姑娘拒了，说百十八太小，不卖。
再后来他年年都去斗兽场，年年看百十八那张年轻稚嫩的脸上如何爆发出残忍凶悍的杀意，又一次次被身边的人阻止。渐渐的，阮玉山的目光就转移到百十八身边那个人身上。
泥菩萨过河，却还想着保全族人。阮玉山觉得九十四在教百十八一种悲哀的仁慈。
最后一次，他找到谷主，指尖鬼使神差一晃，对向了笼子里的九十四。
接着他说到自己。
他已不记得自己对九十四感情如何转变，喜欢这种事总含糊不清。可他每次面对九十四的人头时落不下刀的感觉却依旧清晰，他就是在一次又一次的清晰过后彻底从牢笼里放出了九十四。
再然后他说九十四。
阮玉山说到九十四时那双狭长的眼睛里是明媚的，不苟言笑的人像是在胸腔里用对九十四的回忆来酿酒。
他说九十四第一次步入鬼头林时靠在木桩上大放悲声，说九十四自此怔忡了三天，此后看向他的眼神里总带着难以释怀的恨意。
他还说九十四身体一日一日变差，可对念书识字的热爱却毫不消退。九十四热衷于了解熟习一切新鲜的事物，那些曾在笼子里可望不可及的人间，九十四总想尽办法去触摸感受。
他说他千方百计找到铃鼓，想要召回那个下咒的巫女，替九十四终结蝣人悲剧的宿命。可铃鼓找到了，暲渊的寒冰却还没被春风吹化。他数次在长夜惊醒，梦见九十四悄无声息地死去。他在熔炉里煎熬，等待暲渊化水的那天。
他最后说九十四在睡梦中总念着一个蝣人的名字。
九十四告诉阮玉山，如果有朝一日自己死了，他会遗落一粒骨灰留在世间，替他找到下落不明的百十八。若百十八过得很好，那最后一粒骨灰也会毫无牵挂地消散。
九十四死在暲渊破冰的春日。
听说那天风和日暖，自打被白断雨从鬼门关拉回来，多日懒倦的他突感精力充沛，在照进窗户的第一缕阳光中悠悠睁眼，踱步到屋檐下，坐进那把吱嘎摇动的竹椅里，抚摸着怀里的玉雕小鸟，一个人同满院花草说笑。
阮玉山走进院子时九十四正迎着暖阳午憩，阳光将他的脸色照得少见的红润。阮玉山不忍心打搅，自己搬了个小凳，靠在竹椅旁安然睡去。
再醒来时，竹椅里只有一只孤零零的玉乌鸦。
春风刮走了那把白茫茫的骨灰，把九十四送入红州城望不见的某条河流。
多日后阮家的人在鬼头林发现了阮玉山的尸体。
他跪在一棵光秃秃的木桩旁，用刀割下了自己的头颅。
一个人力气再大也无法割下自己的头颅，红州城的百姓猜测，一定是那片林子里的冤魂帮了忙。
——这些都是后话。
阮玉山死前的一段日子，谢九楼已拿着铃鼓，去往了暲渊。