提灯不知跑了多久，四周除了黑压压的树影已看不见一丝光亮。他随手一摸，摸到棵老树，便停了步子，倾斜身体往树干上一倒，头脑昏沉沉地偏靠过去。
这林子想是经年少有人至，他一路踩着极厚的陈泥和树叶，这会子停下来，连带着踩在泥土和枯枝上的声音也停了下来。
提灯喘息粗重，耳边嗡嗡直响。湿冷的夜风划过他后颈脖子，往衣裳里一灌，黏糊糊贴到背上，凉得他后脑那根筋突突地痛。
他又想起营帐里那个笼子。当时他身后的士兵拿着火把，他借着火把的光晕往里看，那笼子也被照得发红发亮，像在熔炉里似的。
他常年坐的那个地方，还留着斑斑血迹。那些血迹是洗不掉的。他年复一年，日复一日坐在那里流血，血迹把那块地方染了一层又一层，早融进了那几根铁栏，成了笼子的一部分。
就像那个笼子，也成了他的一部分。
提灯上气不接下气地喘息着，好像靠在树下休息，却越休越累，耳边的呼吸声一声接着一声，一口气还没吐完，他又听见另一声。
他猛地绷紧脊背。
这里有另一个人。
不过瞬息，一股强硬的力道从他身后扑上来，提灯猝不及防被推过身，一头撞向树干，接着便有一副宽大的身躯在后头死死压住他，沉沉喘着粗气，伸手就绕到前头扒他的裤头。
“他娘的等了那么久，终于给老子等到了！”那人一面急吼吼在他后背和肩颈上乱啃，一面压着他乱骂，下头没几时便硬邦邦抵着提灯大腿，“在九爷那儿日子过得舒坦坏了吧？啊？！老子一来就给瞄上的，硬是让他谢九楼给截了胡！呸！”
那人往旁边啐了一口，双腿岔开，隔着裤子往提灯身上蹭：“还说什么帐前守卫……别当老子不知道！你晚上就没站过几天岗！怎么，九爷被窝比营房的暖和？你钻了几次了？嗯？！说！”
提灯余惊未散，一上来就被擒住了双手，眼下被辖制住，脑子却还是白的，这人说的什么，他一句也没听见，许是接连受惊反应太大，耳边的嗡鸣声非但不止，反倒愈发尖锐，刺激得他头痛欲裂。
身后这人又慌又急，迟迟解不开提灯前边裤头，便把手放到后头想用蛮力扯了他的裤子，嘴里还喋喋不休：“天天钻、夜夜钻，怕不是早就被操烂了？！啊？他操得舒服吗？老子今晚就要看看，看看你后头被操成什么样儿……”
蝣人因着天生和训练的缘故，五觉超乎寻常人灵敏，提灯抓着最后一丝清醒，嗅出了这个人的味道。
这是早前他尚未搬走时，和他一个营房的士伍，不过比他大两岁。提灯第一次去澡堂，不知道在哪打水，还亏得他帮忙，才学会了规矩。
后来竞选帐前侍卫，提灯瞧他身形和模样与谢九楼有两分相似，更格外手下留情许多。
……九爷。
提灯脑海里恍惚闪过谢九楼的模样，麻木之下，似乎恢复了少许知觉。
他的脸被别在树干上，侧颊逐渐传来树皮粗粝的摩擦感，手腕处被压制的疼痛逐渐取代了耳边尖锐不止的嗡鸣。
他反手挣脱身后的束缚，趁对方不备抓向其小臂，翻身的同时提膝一顶，将那人胳膊反向拧了几乎一圈。
提灯反应迅猛而快速，痛感传到对方身体上之前已经让他先听见了惨叫。
他在极度混乱的思绪下一遍遍告诫自己，要听谢九楼的话，要控制玄息，不能失控，不能杀人……
到底还是失了控。
等他两手扭断那人的脖子时，对方的两条胳膊已经被卸了。
脊柱的断裂声叫提灯警钟大作，他捧着那人的脑袋僵在原地，缓缓低眉，只看见对方一双充血肿胀的眼睛，几乎快要掉出两个眼眶。
头颅连着的身体在他的手下了无生气，只有两只脱离了肩膀的胳膊在摇摇晃晃。
天色泛白，提灯就这样站了许久。
最后在一片死寂中，听见了谢九楼的呼喊。
彼时谢九楼已找了提灯大半个晚上，军营驻扎地界搜了一圈，只念着提灯以前在地牢待得很久的缘故，自从到了谢府，便极不喜一个人待在黑处，故而才迟迟没到这林子里来看。
提灯躲在刚发新芽的树枝上，透过层层枝叶往下看，不远处的树下是他昨夜失手杀死的士伍，再远处，谢九楼拿着龙吟箭四顾而行。一面走，一面在喊他的名字。
提灯又往后缩了缩，身体蜷得更小了些。
就在谢九楼快要靠近那具尸体的时候，丛林外有人疾呼“九爷”，竟是说昨夜见着一个肖似提灯的身影往营外官道上跑了。
谢九楼即刻追了出去。
提灯扒开前头的枝干往前蹭，看着谢九楼消失的方向，最后慢慢躲进了更深处。
良久，天上乌鸦盘旋而来，几声鸣叫过后飞进提灯怀里。
这回它嘴里叼着颗不知在哪儿刨到的翡翠石头，品相低劣，里头几乎全是白絮，兴许是哪处采矿扔出来的边角料。
提灯把这块翡翠石头擦了擦，藏进衣裳里，只等着天一黑，再下树去，又或者再在上头呆一晚，推迟一天思考他的何去何从。
二月的倒春寒快结束了，这是最冷的一晚。
阴云蔽日，天上下起了小雪。
提灯在树上蜷到傍晚，才慢慢摸索着下去。
乌鸦又飞去了远方，他呆愣愣站在林子里，看看了望不到尽头的幽深处，又扭头瞧着出口。
他还是想回去找谢九楼。
他发现自己除了谢九楼的身边，无处可去。哪怕是被塞进那个笼子里。
提灯迟疑着，渐渐朝林子外迈步。
才走了不远，前头急匆匆跑来一个人，只隐约一个轮廓就朝他招手：“提灯！是提灯吗！”
提灯捏紧了手，没有吭声。
那人跑到他面前，撑着膝盖弯腰喘气：“可算找着了，九爷喊你！”
提灯不动声色退了半步：“……九爷？”
“他怕你饿着，叫我们随身带着干粮，找着了先喂你点儿。”对方从兜里掏出半块用布包好的肉干，“你先吃着，我带你去找九爷。”
布是军营里大伙最常拿来揣干粮的布，伙房发的，每人都有几块，上边有十城军的标志。
提灯将信将疑伸手去够，拿了半块肉干，一咽唾沫，埋头狼吞虎咽起来。
正吃着，那人拍拍他的肩：“提灯，那后边……是什么？”
提灯闻声转头，未及看清，视线上方一张大网铺天盖地将他擒住。
他下意识抬臂格挡，可身边蓦地窜出一个人影，伙同刚才那个一起，逮住抽绳，疾速向两侧收缩，捆成死结之后，将提灯困在了网里。
原来这两个人，早已守株待兔了一个昼夜。
这是昨夜提灯从人群里逃走时便注意到他的两个士伍，也是平日酷爱和昨晚死去的男人拉帮结派的同伙。
此二人本也存了心思要分一杯羹，哪晓得才从后头跟上便目睹了提灯几个呼吸间杀人的手段。
其中一个脑子转得快，以前就对提灯磕磕巴巴又语调奇怪的说话方式存疑，又联想到提灯逃跑的场面和与他那副身板并不匹配的力量，昨夜便抓住另一个想跑的士伍吩咐：“别走。这小子八成是个蝣蛮子，得想法子抓起来，别让他跑了。”
“我听说……”那人凑到同伙耳边嘀咕，“……你去拿了网还有东西，我在这儿守着。”
另一人方去了，哪晓得回来路上见着谢九楼要进林子，瞅准谢九楼心急，想法子胡诌了提灯的去向，才把捕网偷摸拿进来。
提灯又饿得两眼昏花，对周遭的防备去了一半，来人一说是谢九楼派来的，又给了粮食，这便中了套。
提灯被迫团在那张网里，身子弓成虾形，前头两个一路拖行，他在后头手脚并用地挣扎。
网是每根麻绳都绞了细钢丝的网，十城军专做来捕捉野兽的玩意儿，牙咬不断，手撕不破，提灯抓着麻绳冲他们嘶吼，身下的衣裳在拖行时被磨破，雪地留下的痕迹中逐渐掺进了血丝。
起先他不知道自己要被拖去哪里，直到回了军营，那两个人一路走，绕开人流，把他拖往最僻静的那个帐篷。
提灯像条濒死的鱼一样在网里扑腾，吼叫嘶哑，双目猩红。
他被那俩人提着手脚扔进笼子里，脊骨才一撞上冷硬的栏杆，便向铁门扑去。
对方眼疾手快上了锁，骤然起身，从后头掏出一根长长的策马鞭，往笼子上奋力一抽。
提灯浑身一僵，竟不动了。
那人早有预料，恻恻地笑：他听说，不管是多强大的蝣人，一旦发狂，只要听见鞭子的声音，立马就能安静下来。
那是蝣人打小的噩梦，如规训大象时捆在脚腕上的铁链——当象还是小象的时候，就给它们的脚腕上套一根铁链。小象会无数次试着挣扎逃跑，但因为力量太小，总挣不脱那根铁链。等到它们足够强大壮硕的时候，即便能挣脱，它们也不会反抗了。
这里的动静渐渐吸引了周遭的士兵，每一个探头进来的人，都会被告知，原来笼子里这个打败了所有十夫长和士伍的帐前守卫，是一个蝣奴。一个如猪如狗的物种，竟然生生同他们做了数月战友，把所有人的脸皮踩在脚下。
帐外簌簌下起大雪，他们把笼子推到雪里，扯出提灯的双手，给他重新套上那副二十斤的锁链。
“瞧……这是什么……这是什么！”他们抓着提灯手腕上和镣铐吻合的疤痕激动得发抖，“哪有那么怪的疤！这就是戴手铐戴出来的！这是人能长的疤吗？！”
他们看提灯的眼神不再像看朝夕共处的战士，不再带着当初被他打败时的不甘和一点点敬仰，他们开始用看一袋黄金、一道美味的眼神看他，那点不甘和敬仰变成了厌恶与垂涎。
又是一道鞭子下来，提灯伸在笼子外的手臂起了红痕，冒出一串血珠。
被风雪吹散的血腥气此时似乎能飘进每个人都鼻息，叫他们闻得双目发亮。
“……提灯？”洛桥才见着不对靠过来，慢慢扒开人群，看清笼子里混着一身血泥的人，突然暴起，“你们在做什么？！”
拿鞭子的人抄着手，慢悠悠走过来：“我们做什么，轮得到你管？”
“不要以为九爷和白先生他们出去了……”洛桥咬着牙，忽然一把撞开他们，冲向人群之外。
“他要去报信！”
“给我抓住他！”
洛桥被一拥而上的人群扑倒，数不清的拳打脚踢随之而来，不久他便失去了意识。
乌鸦不知何时盘旋在了头顶，发出一声声悲鸣。
周围被动静招来的士兵越来越多，很快就会惊动副将宴光。
蝣人肉一两抵千金，他们深知，如若这事交给上头处理，放了提灯也好，卖出去也罢，自己这样的喽啰，就是给别人做嫁衣，最后捞不到一点油水。
那人丢了鞭子擦擦手，随便抽了把刀：“今天这蝣蛮子，咱们见者有份！”
话音未落，顶上的乌鸦俯冲而下，在他拿刀的手上狠狠撕咬下一块血淋淋的肉来。
那人一身痛叫，捂住了手，眼角骤缩，盯住还在他身上不断扑打的乌鸦，脸上肌肉微微抽搐，瞬息过后，一把抓住乌鸦，两手将它身体正反一拧，乌鸦头身分离，血肉横飞，在积了一层薄雪的地上洒出一行鲜血。
笼子里传来撕心裂肺一声哭嚎。
提灯双手被铐在笼子外，脸上的泥和泪混在一起，发了疯地想要抽手回去，又要伸手去够乌鸦的尸体，镣铐不停撞击在冰凉的铁栏上，伴着提灯的哭喊，响彻了一片雪地。
那人把乌鸦一脚踹到笼子面前：“哭什么，你马上就去跟它作伴了。”
他高高举起那柄重剑，对准提灯栏杆外的双手，正要砍下去，耳边乍起尖锐的气鸣声，一把飞箭破空而来，直击他肩下三寸，将他钉在了营帐之上。
大祁境内，有此箭法者，不过天子与谢九楼尔。