谢九楼正打算进门，又听洛桥对提灯道：“今儿早上千夫长的话你听没听见？”
他在门外暗自嗤了一声：这不是抓着二叔公问排第几，尽做无用功么。
果不其然，提灯没吭声。
洛桥便说：“九爷这回北上，只带三千精锐。且除了副将和都尉，其他人都不指定！有想法的就往上头报，不管报了多少，只要最后那三千个确定下来，全记二等军功……二等！那换平日里，得杀这个数！”
洛桥比了个二，意思是两千个人头。
“……不过千夫长也说了，九爷这趟出征，没有个名目，也凶险得很。要去的，就得做好把身家性命搭上的准备。我倒是想好了，横竖得去。那军功一立，我阿妈阿妹这辈子都不消愁了。提灯……你去不去？”
洛桥来之前想，提灯那么瘦弱一个人，都被逼来军队，想必家里是有说不出的苦楚。这二等军功的差事儿，说不定他比自己还积极。
一顿雪花糖片吃完，洛桥觉着，提灯这家境，犯不着为这点军功涉险，他定是不去的。
提灯低头收拾着包袱，也不晓得刚才洛桥那么一大堆话他听进去几句。只不咸不淡地说：“去。”
洛桥一愣，又道：“那你……去不去做九爷的帐前侍卫？”
提灯手上动作一停，抬头道：“九爷？”
这才是谢九楼大中午跑这一趟的目的。
洛桥点头：“早上千夫长说了，九爷要从去的三千人里头挑个帐前侍卫，贴身给他放哨的。同吃同住，遇事儿给九爷护卫。虽然我觉着，九爷……应该也用不着别人来护卫……”
不过这差是肥差。说着等级和普通小士伍没区别，可扎堆跟在大军后边撵的小士伍，和九爷身边如形随形的小士伍，孰轻孰重，那些人一个个心里跟明镜似的。他日就是死，大军一窝蜂一起死，跟为了保护九爷而死，分量也不一样。
是以这消息一出来，各个能报名的征兵帐子都是挤破人头的光景。
提灯昂首：“我护卫。”
谢九楼在门外，忍不住低头笑了笑。
洛桥问：“你也要去？”
提灯点点头。
洛桥抠抠后脑勺：“我也要去报来着……一会儿顺便替你报了！不过……你这身板，到时候比赛，要是吃不消就别硬撑啊。”
他拍了拍提灯的肩：“等兄弟我征上了，照样带你吃香的喝辣的！”
提灯听不懂中土话里这些俗语，只能学着洛桥的模样也抬手拍拍对方的肩：“我也带你，吃的喝的！”
洛桥咧嘴笑笑，跳下炕往外跑：“那我去了啊！”
谢九楼闪身回避，等人跑远，方才踱步进门。
提灯还低头捣鼓身边的包袱，眼前光线一暗，他当是洛桥回来，抬眼一看，旋即弯起唇角。
谢九楼板着脸，一手按住提灯头顶，一手摊开打湿的锦帕，二话不说往提灯脸上一盖，又搓又擦。
“一张脸黑成这样还笑得出来……自己抹的？”
提灯声音透过帕子听起来嗡嗡的：“洛桥。”
谢九楼松手：“那小子叫洛桥？”
提灯仰头，鼻尖和额头被谢九楼擦得发红。
“那我叫什么？”谢九楼问，“你阿爷？”
提灯又抿着嘴笑。
“我问你，谁家阿爷二十岁？”
提灯目如朗星：“九爷。”
谢九楼垂眼冷视，要不说伸手不打笑脸人呢——提灯这模样，再多看几眼，他都怕自己也跟着笑起来。
他错开目光，咳了一声：“你要做我的帐前护卫？”
问完他又在心里骂，怎么自己也开始明知故问。
提灯说：“要做。”
谢九楼：“要跟他们打架的。”
提灯：“打。”
谢九楼嘴角刚要翘起来，一咬牙，又沉下去，绷着脸嘱咐道：“打的时候，收着点。别露玄息，别伤人。”
这一回征名，报的人远超三千个。眼见着还有大半个月就要上路，副将宴光给谢九楼出了个主意：反正关着也是关着，不如叫报名的将士们比试比试，除去报了名的百夫长和千夫长，剩下的士伍和士伍，士伍和和十夫长两两相对，谁赢了，谁就进这支三千人的队伍，打到名额满为止。谢九楼的帐前侍卫，也从这些人里挑。被挑中的，旁人不服气，照样能下战书，赢了就顶上去。
军营里头最不缺莽夫和练兵场，不过短短十日，三千大军便基本定下，提灯和洛桥皆名列在册。往后的比拼，便是争谢九楼帐前护卫的位置。私下里，已经有看热闹的士兵趁夜出注买股。
提灯的名头在这期间日渐打响，也有人说：“他那点功夫，也就打打咱们这些兵豆子。能进那三千人里的，越打到后头，哪个不比他强？真要跟那些人抢，赢不了。”
宴光从后头一把撩开帐子，给几个小兵吓得够呛，捧在掌心嗑的南瓜米登时撒了一地。
他借着那盏半枯的油灯看了看他们的注盘，面不改色放了一粒碎银子在赌注最少的那一堆铜板里：“我买提灯。”
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谢九楼倒一连数日都不曾上练兵场看过，一直到赛事接近尾声，才闲逛似的去那边走了两步。
才刚到门闸处，就见着提灯一个人站在圈出来的赛场中央，脱了盔甲，一身束口麻衣，两手护腕还是春温秋筠给他做的那副，面前几丈开外都是待上场的老兵——说是老兵，至多也就比提灯大四五岁，正儿八经有些资历的百夫长和千夫长，不得参赛。
谢九楼站在远处，笑吟吟看他比了一回。
起先赛场迟迟没人肯出来，提灯等了会儿，说：“五个。”
意思让五个一起上。
俄顷，圈外才有人对过眼色，慢慢踏出身影。
提灯一脚略退半步，微微侧身，朝他几人颔首。
接着便闻几声暴喝，眼前五人其刷刷向他举拳袭来。
满场除了他都非玄者，提灯老老实实记着谢九楼的话，收好玄息，数场打斗，皆靠肉搏。
只见五名士兵眨眼间离他不过方寸，提灯探出两臂，率先攥住距他最近的左右二人肩头，朝里一拉，趁两者转背之际借着反力后仰滑行至前，彼时更外侧两个人反应过来，当即便转身探手朝他抓去。
提灯抬脚朝后空翻，两支胳膊将手下二人肩膀往地上一掼，自己顺势一跃而起，于空中劈开双腿，弹踢向两侧，左右四人俱是如棍击胸，闷哼过后，内里一震，倒的倒，扑的扑。
他合腿落地那当儿，最后一个人斗牛一般闷头上前，死死抱住他胳膊，企图将他往木栅上撞。
他连退三步，最后稳住下盘，再一顿，就着被抱住的那支胳膊往上一提，肋与臂膀夹紧那人使其不得脱身，接着便推车一般疾步往对方后背栅栏处横走，另一手握拳，横勾在腹前，连连朝对方肋中击打数下。
正打得人干呕不止，忽又想起谢九楼说要他收敛，便骤然收了手，还没将那人扔出栅栏外，对方已经从他手臂脱落倒地，蜷缩不起。
半盏茶不到，上场五人全全落败。
谢九楼在场子后暗处看完，低眉浅笑片刻，负手离去。
约莫是嫌这样太慢，他离开时，隐隐约约听提灯在身后赛场上说：“十个。”
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大军开拔前最后两天，提灯尘埃落定，成了谢九楼的帐前护卫。
他值夜第一晚，戴着比自己脑袋大了一圈头盔，身上那件临时找出来的铠甲松松垮垮，手里握着对他而言并不合适的长剑，在谢九楼营帐前站到深夜，方才等到里头一众下属退出来。
不多时，听见背后有人重重咳了一声。
提灯扭头，谢九楼正撩开帐子探出半个身体，悄悄冲他招手。
提灯眉梢一喜，跑过去钻进谢九楼帐子里。
谢九楼取了他的头盔，又取下他腰间配件，抓过提灯双手捂了捂：“冷不冷？”
提灯说：“不冷。”
如今正月已过，正是孟春，夜风料峭，提灯浑身却还暖烘烘的。真如春温所言，像个烧不尽的小火炉子。
谢九楼走到衣架旁边，从后头拿出一个小布袋子，放到提灯怀里：“尝尝。”
提灯眼一亮，低头把袋子扒开，看清楚里头的东西，肩又塌了下去。
旋即把袋子推回去给谢九楼：“不要。不好吃。”
那是袋新鲜的奶疙瘩，谢九楼下午回府取物件，沿途糕点铺子都关了门，只在路上碰见卖这个的，便顺手给提灯买了一袋。
他凑过去小声说：“这是我专给你买的。军营里其他人想吃都没有，独你一份。”
提灯闷声琢磨了会儿，低低问：“……一份？”
“一份，”谢九楼重复道，“就只给你。”
好一会儿过去，他身前被推过来那袋奶疙瘩又无声无息被提灯拽了回去。
翌日，开拔前夕，谢九楼特赦三千将士出营半日，在城内四处逛逛。
傍晚提灯抱着袋奶疙瘩坐在营帐前，一面吃，一面四处看。有人从他面前过，他吃得更有三分带劲。
彼时谢九楼正在营帐里写那封要传到楚空遥手里的飞书——漠堑之下，当年白断雨与谢中鸥以邪克邪，利用一件法器合力封印近千只伥鬼。
那件法器，正是诅咒了楚家两百年之久的邪剑，楚氏剑。
正写着，提灯急急跑进来。
谢九楼忙问：“怎么了？”
提灯攥紧口袋，说也说不清，只一个劲儿往帐外扭头，示意谢九楼出去看。
谢九楼当是出了事，掀开帐子一瞧，路过的士卒三三两两，手里都捧着带奶疙瘩，有说有笑吃着走。
谢九楼一愣。
提灯这意思，奶疙瘩不是怀里这独一份的了。
他在帐前怔怔伫立半晌，外头士兵在黄昏日暮下喧哗，脚步闲暇，谢九楼放下帐子，取了提灯手中口袋，拉着人走出去。
提灯不明所以跟着他走了很久，途中也曾拉住他衣角想要停下，谢九楼不过顿脚一息，继而又走。
一直走到天黑，平日容纳数千人的练兵场此时无比空寂，篝火与繁华远在他们数丈之外，谢九楼放慢步子，与提灯并肩而行。
他呼吸极轻，垂首盯着自己脚下遍地的黄沙，问：“提灯，你是不是……有点喜欢我？”
谢九楼抓在提灯护腕处的手沿着交叉的绑带往下挪，最后无声握住提灯掌心。
他感觉提灯的五指紧了紧，便停下看过去。
提灯歪着脑袋问：“喜欢？”
谢九楼抿了抿嘴，解释道：“喜欢……喜欢就是……”
他蓦地不再说话，目光停在提灯嘴唇片刻，脑袋一空，低头亲上去。
亲完，谢九楼即刻打直腰板，把头转向一边，紧抿着嘴，盯着顶上星空当无事发生。
实际连怎么吐气都忘了。
提灯慢慢睁圆眼睛，呆愣许久，才一点一点回神，望向谢九楼的后脑勺，抓着对方略略发汗的掌心轻轻一扯，示意谢九楼转过头来。
二人对视少倾。
谢九楼已经把第二天怎么向众人交代提灯要离开的理由都想好了。
结果提灯朝他凑近了两步。
说：“再来。”
谢九楼：？
提灯见他没反应，又特意仰起脖子，往他嘴唇上看了看。
谢九楼蓦地攥紧了手，极缓慢地低下头，心如擂鼓间，覆上提灯的嘴唇。
刚要分开，他后颈突然搂上一条胳膊。
提灯按着他脖子，又亲了上去。
谢九楼猝不及防，猛然睁眼，只看见提灯正一下一下亲得尽兴，左边亲完亲右边，不晓得在他嘴上啄了多少次。
“好、好了！”谢九楼扯下提灯胳膊，躲开视线擦了擦嘴，拽着提灯就往回走，一张脸烫得快烧起来，只管蒙头冲，一眼也不敢回头看，“……明儿就走了，该……该回去了。”
提灯任他拖着，心不在焉跟在后头甩步子，舔了舔嘴唇，还在回味刚才的触感。