提灯学了整整两个月中土话。
三天打渔，一个月零二十七天晒网。
第一天兴致勃勃，把“九爷”两个字记得滚瓜烂熟；第二天勉勉强强，学会了“提灯”；第三天认得几个数。
第四天睡大觉。
第五天谢九楼忍不了了，把他从院子里泥巴地上拎起来扔到书桌边，面沉如水：“今日这一页背不完，别想吃饭！”
提灯两手抓着书角，瞄一眼书，又抬眼瞄瞄谢九楼。
谢九楼站在他旁边，冷着脸，不为所动。
提灯装模作样埋头看了会儿，眼珠子一转，悄悄直起脖子，试探着冲谢九楼喊道：“九……爷。”
谢九楼指尖一颤。
提灯顿了顿，又坐直些，朝谢九楼靠过去，语调轻扬，猫儿叫似的喊：“九爷。”
谢九楼一下子握紧了手。
“九爷。”
一声一声，在谢九楼心眼里挠痒一样。
他蓦地转过去，正对上提灯仰着脸，唇角略弯，眼珠子玻璃一般明亮地望着他。
明知道这是在故意讨好，谢九楼想气又气不起来，眼还凌厉着，语气却缓和了，僵着声儿道：“我教你识字，是叫你这么用的？”
提灯不说话，又往他腿边坐了坐。
谢九楼耐不住，瞪了提灯一眼，狠狠道：“今日便罢了。明儿再这样，叫什么也不管用——把手洗洗，我给你剥橘子吃。”
次日府里第一株红梅开了，提灯欢欢喜喜闹腾一场，爬到顶上摘了最好的那枝塞给谢九楼。
谢九楼瞅着提灯高兴，若这会子叫人去读书，必是立马愁眉苦脸。他于心不忍，心想，明天吧，明天一定叫提灯把这两日落的都补上。
晃眼到了明天，提灯睡大觉。
谢九楼瞧窗外天色，如今入了冬，愈发昼短夜长，提灯昨日疯玩一天，定是累坏了。他想着，提灯过去十几年 ，春夏秋冬都困在笼子里，北边那么冷，天一凉连床被子都盖不上，没过过一个温暖的冬天。
今日就算了，让提灯赖赖床。下回吧，下回一定叫提灯把功课都补上。
下回复下回，下回何其多。
眼见到了年关，提灯的功课本越积越厚，一摞摞堆在谢九楼手边，从起初谢九楼见了就心烦，到现在书面积了层灰谢九楼也稳如泰山当看不见。
那天小年，无镛城下了场雪。
提灯在院子里和淡月微云一起堆雪人，乌鸦在窗台边搭了个窝。
阿嬷一手挂着给提灯新年缝的冬衣，一手拿着盒鸟食，春温秋筠跟在后头，端了两盘热气腾腾的羊肉竹荪饺子。
谢九楼坐在正厅几案前，手执书卷，对阿嬷说：“横竖没外人，叫上外头三个，一起吃了吧。”
阿嬷一面喂乌鸦，一面道：“煮了一大锅，厨房剩的有。统共端来那么两盘，再叫咱们分了，还不够小少君塞牙缝的。”
谢九楼看看门外正在雪地里撒欢的提灯，摇头笑道：“几时他念书能像吃饭那么上心，就好了。”
阿嬷扫了一眼垒在他手边快有半臂高的书本簿子，宽慰道：“人各有福。他过去那么多年不念书尚且过来了，如今在这园子里，少认得几个字，也无妨。”
谢九楼不知想到什么，沉默了一瞬：“待会儿，叫她们把桌上这堆书……撤了吧。”
黄昏时谢九楼骑马，孤身去了趟城北乱葬岗，至晚方归。
同日深夜，府中走水，大火自谢九楼卧房烧起，冲天火光彻夜长明，一直到破晓才被浇灭。
谢九楼那一处园子被烧得只剩残垣断壁和一具焦尸。
天明，谢府发出讣告，王妃因昨晚园中失火不幸丧命，尸身择日送往谢陵。城主大恸，身心俱哀，永不再娶。
无镛城谢家一脉，自此算是绝了后。
消息上达天听，不出三日，谢九楼被召至天子府。
雕龙大殿，金碧辉煌。
谢九楼单膝跪地，垂目在一尘不染的玉砖上。
“孤一直在等你，阿九。”天子赤脚走下玉阶，青丝半束，长衣拖地，“等你先走出这一步。”
他弯腰，伸手去够谢九楼的下巴，被谢九楼偏头躲开。
天子指尖一顿，慢慢直起身：“王妃已死，留一具面目模糊的焦尸，死无对证。可一个四阶蝣人，请孤的摸骨天师去谢府一趟，不难找吧？”
莫说谢府，天底下四阶蝣人何其罕见，只要提灯还在祁国，要找出来简直轻而易举。
“饕餮谷几十万人命，无镛城主府上下几百丁的脑袋，阿九，你保是不保？”
谢九楼放下一膝，双腿跪地，语调四平八稳：“陛下有命，微臣悉听。”
一双手缓缓覆在他的肩头：“阿九，为孤炼伥。”
谢家家祖谢中鸥，自小研习五行玄道阴阳两术，壮年时研制出世间第一道燃伥符，符纸附伥鬼之上便可自燃，伥鬼不死，火势不休。此符一出，两百年间，几乎将世间伥鬼赶尽杀绝，免一大祸。中鸥其人，也被举世誉之为娑婆降伥第一人。
然举世不知的是，他到了晚年，行思偏轨，研究术法竟至走火入魔之境，昏聩一时，制出了绝无仅有的炼伥符，此符一驱，可使伥鬼听控，如傀儡一般任由炼伥人驱使。谢家传家武器龙吟箭，便是谢中鸥控制伥鬼从虎啸山偷得。
伥鬼非剥皮火烧不可命绝，若祁国组建出一支伥鬼大军，那一统娑婆大陆，指日可待。
好在中鸥临死前幡然顿悟，将自己炼制的最后一批伥鬼遣到漠堑，同楚空遥的师父白断雨合力封印在大漠之下，炼伥之术，从此也在娑婆销声匿迹。
“孤知道，谢家子孙不会让炼伥术彻底消失。”天子倾身，侧目即见谢九楼冷硬的眉眼，“阿九，你生来，就是为孤的江山而战。”
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谢九楼回府那会儿，提灯正蹲在院子门前看春温她们贴对联。
对联是谢九楼出门前亲手写的，字极好看，笔锋坚毅，磅礴大气。
提灯两手撑着下巴，负责指挥对联的方位。
春温踮着脚，面向门板，扭头问：“这儿？”
提灯摇头，往左指指。
春温拿着对联往左挪了挪：“这样？”
提灯又往右指指。
春温皱眉：“小少君 ！”
谢九楼笑着走过去 ，从春温手里接过对联贴上：“他是说你头往左，尾巴往右。像这样。”
春温见是谢九楼，便退到一边：“九爷回来了。”
谢九楼点点头。
说话间，提灯已经从雪地里跑过来。
“慢点儿。”谢九楼掸掸提灯身上和发梢的雪粒子，摸了摸提灯的胳膊，“冷不冷？”
提灯摇头。
今日提灯只穿了件石青缎银丝沿边长袍， 里头一件中衣，发髻上插着谢九楼给他打的那对金衣玲珑箸，脚下踩着阿嬷缝的挖云软靴，旁的便没了，看起来略显单薄了些。
春温笑道：“他才不冷呢。整日疯也够他疯热的，跟个小火炉子似的，走到哪烧到哪，谁沾了都不安分。阿嬷才刚送来的雪貂帽和银面狐氅，他为着哄老人家高兴，在身上穿了会儿。阿嬷一走，立时嚷嚷要脱，迟一刻都要把他热死了。”
谢九楼嘴角挂笑看着提灯，给他理了理跑乱的头发：“他不爱穿，就算了。几时冷了，会自个儿找着穿的。”
又拿蝣语对提灯说：“我要出去一些日子。你在家里，听阿嬷和姑娘们的话。我教的东西，要记得学。若总捣乱，惹得她们告到我这里来，连书也不会背，我不依的。”
提灯像是懂了，又没大懂。谢九楼以前也偶尔不在府里过夜，多是去练兵场练兵，有时一去也好几天。可提灯瞧着，今夜谢九楼眼睛里，神情跟以往不大一样。
“怎么了？”谢九楼问，“盯着我做什么？”
提灯一眼不眨，追着他的目光：“不高兴。”
“谁不高兴？你不高兴？”谢九楼笑。
提灯摇头。
谢九楼低了低眼，再抬起来眼中已没有任何异样。
他拉着提灯往新园子里头的正厅去：“走，阿嬷叫吃年夜饭了。”
祁国攻克大陆中原之初，国主念中鸥军功，将无镛城周边十城一齐划入无镛范围。娑婆多战乱，谢家为尽忠侍主，历代逐渐多出武将。谢氏儿女以恭谨为家训，最忌功高自傲，是以两百年来，无镛城这一支军队，不管历经多少朝代，都有一个响彻大陆的名字——十城军。
谢九楼率兵前往漠堑，十万将士，难以朝令夕往。行军二字，并非说走就走。
他在军营起码要先待上一个月，与手下一干人等筹划好一切之后，再待粮草上路，最后开拔。
约莫是在军营过夜的第三天，谢九楼正与手下几个副将秉烛夜谈，府里外门的侍卫竟快马赶来军营，落地便跪在大门外求见谢九楼。
召人进来，那侍卫又三言两语说不清楚，言辞间颇有忌讳，最后只连说：“九爷回去看看吧。小少君……不太好。”
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谢九楼冒着风雪疾驰回府，远远的，就见东角门边上，两个高高挂起的大红灯笼底下，提灯坐在门槛台阶处，身边放着那盏八角琉璃灯。兴许是烛火燃了太久，宫灯顶上一层厚厚的积雪，琉璃罩子里，烛光忽明忽灭。
提灯在明暗交接的光晕下，抱着膝盖一动不动，雪落如针，寒风刮得人脸生疼，他却像毫无知觉，两眼无神盯着脚下，嘴唇不断张合，念念有词，像在记着什么。
他的肩头，大雪已积了半指来厚。
谢九楼下马飞奔过去，从侍卫手里接了伞，挡在提灯面前：“这是在做什么？！”
侍卫凑过去，在他耳边小声道：“听春温姑娘说，已坐了一天了。”
“提灯，”谢九楼蹲下去 ，一把抹去他头顶和肩上积雪，又唤，“提灯！”
提灯愣了愣，呆呆怔了半晌，才慢慢抬头看向谢九楼。
他一张脸已冻得发青，目光在谢九楼脸上逡巡良久，忽醒神似的，低头四处在雪地里摸找。
不一会儿，找着一根树枝。
提灯蓦地拉住谢九楼，用树枝在地上不停写字，因着身体在雪里冻了太久，手腕僵硬，写出的字也歪歪扭扭。
写着写着，提灯开口，牙齿打着颤，断断续续念起地上的字来。
谢九楼听了片刻，才听出提灯这是在背书。嘴里念的，手上写的，全是他前些日子要他学的。
那时提灯懒惰，总想方设法撒泼耍赖地逃学，今日却不知为何着魔一样把这些功课捡了起来。
提灯一面念，一面死死抓着谢九楼的衣袖，边写字，边抬头慌慌地看谢九楼，魔怔一般，一刻也不敢停。
“提灯……提灯！”谢九楼夺走他手中树枝，把他双手握在掌心，“你告诉我怎么了……告诉我怎么了？”
话音刚落，有人来传话，说阿嬷请九爷尽快到园子里去，还额外叮嘱别带提灯。
谢九楼吩咐侍卫在这照看，刚抬脚要进去，又被提灯拉住衣摆，拖着他，不要他进去。
“别怕，”谢九楼解下披风套在提灯身上，“我就出来，你在这儿等我。”
风雪呼啸，进到院里那一刻，谢九楼霎时手脚冰凉。
纷飞玉屑里，端端正正放着一个半人高的铁笼子。
那笼子每根栏杆都是小臂粗细，用的是无镛城特产的混刚铁，坚硬无比。里头两副二十斤重的镣铐，以磁铁为锁，此时已快被大雪淹没。
这样一套器具，因天子之命，无镛城每年要造二十个运往饕餮谷，用来关押蝣人。自谢九楼继任无镛城主起，这东西便不再生产。
笼子里的栏杆上还有干涸的血迹，显然是从饕餮谷运来的——又或者，这就是当初装百十八的那一个。
“扔出去。”谢九楼缓缓侧首，眼底已是一片森寒，对身边跟进来的侍卫吩咐道，“马上扔出去。”
那侍卫迟疑一瞬，骤然跪下：“天子下令，要这笼子……与将军一路同行。”
谢九楼手背青筋暴起，对着笼子伫立少倾，最后转身朝东角门而去。
侍卫只觉身旁刮过一阵热风，谢九楼的声音传来时，雪地已不见人影。
“把这笼子从西角门运去军营，别过东门。”
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谢九楼回到门口，琉璃灯已经熄了，提灯还在灯笼下来回踱步，低着头，嘴里一刻不停地背书。
他冲过去把提灯揽进怀里，摸着提灯后脑，生怕提灯听不清，一遍又一遍地说：“不背了……提灯，不背了。我不会把你送回去，你永远也不会回去的。”
怀里背书的声音依旧持续了很久，不知何时雪停了，那声音才慢慢小下去。
谢九楼感觉，后背缓缓攀上一双手，小心翼翼的，轻轻抓住他的衣裳，和埋首在他胸前的提灯一起，寂静在这场隆冬的夜里。
那晚他一夜抱着提灯入睡，再没有说任何一句多余的话。谢九楼只记得，提灯的脚很凉，他在被子里抱了两个时辰才叫提灯的身体有了点暖意。
兴许在来到谢府以前的无数个冬夜，提灯的双脚都是这么凉。
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几近破晓，东方尚未吐白，提灯还窝在谢九楼怀里，突然惊醒。
他出了层热汗，汗水打湿衣裳，紧紧贴在后背。
提灯在黑暗中喘着气，莫名慌了，悄悄往后蹭，蹭到床边，脱离了谢九楼的双臂。
他刚要翻身下床，被谢九楼拦腰抱了回去：“怎么了？”
谢九楼似是没醒，还闭着眼，带着点平日没有的鼻音。
提灯身子一僵，只安静了一息，又挣扎着要下床。
这一动才使谢九楼彻底转醒。
他把提灯捞回去，本想起身查看，却见着提灯把脸别向枕头里去，像在躲他。
谢九楼蹙了蹙眉，又起来了点儿，刚一松手，提灯就弓起身子，拿后背对着他，膝盖有一下没一下蹭着身下床铺。
“提灯？”谢九楼想把他扳过来，刚一使力，提灯就拿肩甩开他，额头死抵在枕上，面向床板蜷缩起来。
提灯睡觉总把头发束在脑后，拿发带简单绑着，以免半夜睡散了，盖到脸上。
谢九楼忽瞥见，今夜提灯侧面发际边缘，全是汗。
他眼定心沉，一手横过提灯腰下，往自己怀里一提，一手朝提灯两腿间摸去，果然又湿又烫。
提灯蹬着腿挣扎。
“别乱动。”谢九楼扣紧他的腰，扯下他裤子，“难受怎么不说？”
提灯呼吸愈发急促，谢九楼手上动着，就见他咬紧了牙，双目紧闭，往后仰着脑袋，一下一下去蹭谢九楼的肩。
才没多久，他脖子上的汗已洇湿后颈发丝，几绺弯弯绕绕，烟丝儿似的贴在他颈侧分明的软筋上，衬得那张脸愈发苍白。
“提灯？”
谢九楼垂首，呼吸也重了，把鼻尖抵在提灯脊骨：“我在叫你。”
提灯混混沌沌，细细应了他一声。
牙关一启，便控制不住泄出的呻吟。
谢九楼问：“你刚才，梦见谁了？——别动！”
提灯不回他，脖子仰酸了，又把脸埋进枕头。
谢九楼接着说：“你病了。这病厉害，你梦见了谁，要一辈子跟着他的。离了他，就活不成了。”
提灯动了动腰，又被谢九楼搂紧往上提了提，两个人腹背相贴，他喘一下，喘多深，谢九楼都能知道。
提灯自枕上偏过半张脸，长睫簌簌一抖，半睁双目。
他缓缓将眼珠挪到眼尾，从微湿的眼角去看身后的谢九楼。
“……要，死的？”
谢九楼将下巴放在他肩后，垂目道：“紧紧跟着，就不死。”
提灯骤然蹙紧眉头，轻哼了一声，腰上一颤，谢九楼的手便停了下来。
他把提灯裤子褪去，下床时抓起自己的外衣搭在提灯下半身，趁府里人还没全起来，摸黑到外头打水给提灯洗了。
待他再回来，房内已透进一片蟹壳青的晨光。
提灯卧在床内，听见身后门响，动了动指尖，竟觉这事儿比在饕餮谷练功还累上几分。
累在哪儿，他也说不上来，只是腿根轻易就软了。
他撑坐起来，面向床外，身下横着谢九楼的外衫，一腿盘在外衫底下，一腿伸出去，趾尖点地，在熹微的天色里抬起半阖的眼眸看向谢九楼。
谢九楼负手立在门前，门外照进来的天光把他的影子拉得很长。
他看着提灯，唇角微扬。
“我们提灯，长大了。”