一行人汇合已是午后。
其实到了日出时分，山下伥鬼会恢复神智自行散去，只要熬过这一夜，白天便不会再有威胁。
当下最重要的抓紧太阳还没落山，得赶过去解决了那只老虎，以除后患。
谢九楼一路走一路琢磨：“不对啊。”
提灯问：“怎么了？”
“家祖五百年前便研究出了烧毁伥鬼的法子，一直到我父亲主家那一代，期间两百年，世间伥鬼虽盘桓在七星抱虎峡中，偶有流落在外的，但绝不会泛滥至此。”
提灯无声移开眼，不接他的话。
谢九楼想深了，也没注意，又自言自语道：“难不成……是当年天子炼伥，叫谢家的焚伥符，不管用了？”
提灯打了个喷嚏。
谢九楼回神看过去，这才发现提灯头上还盖着他昨夜打湿的外衫，整个人笼在袍子底下，跟个巫祝娃娃似的。
“怕是着凉了？”谢九楼说着，便伸手往他后背一摸，头发都还湿着，衣服也洇得润津津的，“湿了怎么不吭声？”
正要叫提灯脱掉，就听前头不远处的山石后有嘈杂声，生龙活虎，中气十足，像是鹤顶红在跟谁吵架。
“说了叫你别跟别跟！我们凭什么要送你回家啊？”
二人绕过山石，看到鹤顶红气得怒目圆睁，对面站着个锦衣华服的小公子，约莫十六七岁，正插着腰和鹤顶红对骂，谁也不让谁。
楚空遥、姬差、第七歌和囡囡在旁边坐成一排看热闹。
“那你一开始就别救啊！半路把我扔这儿撇下算什么？我搁原来那地儿还能找回去呢！”
鹤顶红气得眼珠子都要瞪出来：“我救你我还错了是吧？谁叫你睡得跟个死猪一样！我要不救你，你竖着进山，横着出去！指不定变人变鬼家去呢！”
“你这人怎么说话的！”
“我又不是人！”
那小公子眼看说不过，一口气都要分成三段儿来出，眼睛一挪，正扫到刚刚走进的谢九楼和提灯，一拂袖子，哼了一声：“一堆妖魔鬼怪！”
谢九楼眉梢一挑，这四个字怕是怎么都放不到他和提灯身上。
再低了头细看，提灯一路都拿他那件袍子把脸遮个严实，这下停下来，谢九楼拎起袍子一掀，看到个黑猫脸。
提灯早前拿烟灰往脸面上厚厚抹了几层，袍子又湿，润了头发，就有几根就往脸上贴，一贴就把下颌处的烟灰给化在水珠里，水珠沿着下颌角流到下巴，就把脸边沿给晕出了墨迹，中间还黑乎乎的一团，鼻子眼睛都要看不清了。
谢九楼冷冷睨了那小公子一眼，一言不发逮着提灯去找河沟洗脸。
人给摁到小溪边蹲上，提灯还不知道要做什么，直愣愣等着谢九楼发落。
谢九楼瞪他一眼，一手捞起提灯的散发抓在背后，一手掬了水：“凑过来，自己洗。”
提灯就把脸埋在谢九楼手里，一动不动。
谢九楼：……
谢九楼：“我没有手，你也没有吗？”
说完就甩开掬水的手，又捧了一捧道：“躬下来。”
提灯就躬下去。
谢九楼沉默着给他洗脸。
烟灰并不容易洗下来，洗了半天，提灯脸还是花的。
就见越洗，谢九楼脸色越不好了。
提灯不知道这人又发什么脾气，低眼想了想，轻轻哼唧一声，闭着眼把脸往旁边躲。
谢九楼问：“你躲什么？”
提灯睁开一只眼睛：“疼。”
提灯一喊疼，谢九楼心就硬不起来了。
他绷着脸僵了会儿，转头去找刚刚被自己扔在一边的外衫。
伸手够回来又放到河里洗干净，拧干了便拿着细细给提灯擦脸。
这回手上力道轻了很多，虽一下擦不干净，他也不用力，来回着多擦几下。
擦着擦着，就板着脸唠叨：“起了火也不会跑，着了凉也不会说，花了脸也不会洗！谁看着你都柔善可欺，黄毛小子也能欺负到你头上！我不跟着，你这条命不知道要丢几次。笨成这样，若当真一个人出来，被人卖了都还帮人数铜板子！你那个远在天边的阿海海，几时管过你吃的这些苦头？光坐享其成罢了！也不知道这种人，找他做什么去。日夜惦念着，又有什么用！”
提灯指尖刨着地上的石子儿，心不在焉。
谢九楼眼一横，转过去在溪里洗干净衣裳，起身就走：“说你几句就这副模样，你不乐意听，我也不乐意管了。日后你要找谁，自个儿找去，别晚上一个人睡着嫌冷，又喊谢九！”
提灯走一步跟一步：“我几时不乐意听？”
谢九楼呛回去：“你就是说得好听。”
提灯正要反驳，忽又低头转念一想，谢九楼说得也对。
便不吭声了。
谢九楼等了会儿，发觉后头没接话，蓦地停下：“你闷着做什么？”
提灯静默不语。
谢九楼一眼看穿他肚子里几个心肠：“你也觉着我说得在理？叫你找不出岔子来了？”
语毕脸色更难看了，甩袖子赌气一走，提灯又赶紧跟过去。
回去那会儿鹤顶红和楚空遥去拾柴，剩几个小孩子在那儿。
一来所有人昨夜到现在都没填肚子，拖拖拉拉撑着下山不如补补精力，二来吵归吵，那小公子还是要送回去的，这么一耽搁，也不指望今天白天能进虎啸山了，干脆停当一晚，好好休息。
第七歌先时清醒了片刻，只确认自己和姬差脱了险，便又相互依偎着昏睡过去，那小公子精力却很充沛，远远瞅见谢九楼和提灯过来了，正愁找不到人解闷，哪想目光一扫到提灯脸上，什么都忘了。是眼也直了，嘴里一个字儿都蹦不出，耳朵烧得通红，半晌才支支吾吾指着提灯问：“你……你先前……不长这样啊……”
正巧遇见拾柴的两个抱着树枝回来，听见这话，楚空遥便笑：“我瞧曲公子先前，也不这么结巴啊。怎么提灯洗把脸，就把你的口舌也洗去了不成？”
小公子姓曲，叫曲鸳，是山下豪商家的小儿子，生性不羁，眼高于顶。胆子不大点儿，野心却不小，就爱去些旁人不敢去的地方。奈何家里管得严，出门总要仆人守着。昨日趁自家家奴不注意，自个儿偷跑出来进了山，白日什么都没瞧见，凭着心大，入夜便寻个山洞睡了。被鹤顶红他们连夜上山时偶遇，念着好歹一条人命，顺手救了。
哪晓得这曲鸳一觉醒来，还是青天白日，传闻中的老虎一只没见着不说，凭空叫人给他挪了个窝！他气不过，便拧着鹤顶红要回去。
于是便有了今日午后他们瞧见的那一幕。
提灯披着湿衣服吹了一夜的风，眼下旁边有两位姑娘，谢九楼也不便脱了夹袍给提灯换上，只急着堆了草堆要生火，想着快点给提灯烤烤。
他东一步西一步地忙活，提灯就在他屁股后头撵，再后头又跟着曲鸳。
“你叫提灯啊？”
“你今年几岁？是哪里人？”
“你还在上学堂么？”
“你定过亲了没？”
提灯浑然听不到似的，只围着谢九楼打转。
谢九楼收拾好柴草堆，寻了个空地蹲下。
提灯也蹲下。
曲鸳跟着蹲下。
谢九楼说：“去包袱里取火折子。”
“哦。”
提灯便跑去取火折子。
曲鸳咧起嘴角，仰着脖子看提灯跑过去，又跑回来。
点了火，烟大，谢九楼把洗干净的外衣递给提灯捂着，说：“抱点柴来。”
提灯又跑去抱柴。
谢九楼擦了擦汗，说：“帮我倒点水儿。”
提灯倒了水来喂他喝。
曲鸳在旁边直勾勾注视着，瞧提灯如此听话乖巧，喜爱之情溢于言表。
他目送提灯离开，悄悄凑过去问谢九楼：“你是他爹？”
谢九楼手上动作一顿，微微侧目，眼风如刀。
“我瞧着也不像。”曲鸳嘿嘿一笑，“那你是他大哥？”
谢九楼继续忙活:“你到底想说什么？”
曲鸳眼珠子转转:“我就想……”
话没说完，听见隔着几块山石的背面鹤顶红在叫人。
说是一个火堆不够用，要再生一个。
“我去我去！”曲鸳两眼放光，一面往那边跑，一面不忘回头冲谢九楼叮嘱，“待会儿再和你说，啊！大哥！”
“大哥……”谢九楼嗤了一声，咬牙道:“大哥……”
那边曲鸳跑过去，刚和鹤顶红生了火，楚空遥就叫鹤顶红帮忙去剥野兔皮。
鹤顶红去了，留曲鸳在这儿看火。正看着，就见提灯手持水壶路过，要往谢九楼那边走。
曲鸳眉目一亮，早已伺机多时。
“欸！”他冲提灯招手，“欸！”
提灯止了步子，垂眼沉默一瞬，才略侧过身，只拿眼角睥睨着曲鸳，长长的睫毛羽遮住了眼底，开口时声线已透出几分冷冽：“有事？”
曲鸳心头滑过一丝怪异，但没有深思，只冲提灯扬扬下巴，美滋滋道：“去给我倒点水来。”
提灯歪了歪头：“我？”
曲鸳冲他挑眉。
提灯在原地伫立少顷，接着，捏着水壶缓缓迈步而来。
曲鸳笑吟吟看他到自己身前蹲下。
提灯举起水壶，递到曲鸳嘴边，曲鸳正要偏头去喝，就见壶口往下一倾，壶中清水尽数涌出，呲啦几声，浇灭二人身下才燃起的火堆。
曲鸳愣了愣。
提灯嘴角挂笑，慢慢凑近曲鸳跟前，眼色厉如寒芒。
“黄口小儿，也敢呼喝我来伺候。”