饭菜焖在锅里，拿盖子盖着，凉得不算快。
谢九楼正烧水，姜昌跨过门槛进来，打算伸手帮忙，恍然瞥见囡囡房门虚掩着，心下一惕：“囡囡吃了吗？”
谢九楼坐在灶前烧火：“下午给她送饭，到了门前她不开门，也不应声儿。没多久就听见里头有动静，我和提灯生怕她摔了，又喊了几声，顾不上别的就破门冲进去。结果人没见着，窗户倒是破了个大洞。便只当她偷跑出去玩。入夜又出去找了一圈，都不见人。”
姜昌一听，抬脚就往房里去。
不过片刻，便急匆匆跑出来，要往外头去：“囡囡不见了，我去找她。”
谢九楼拦着：“周边没什么密林，也没几户人家，囡囡大抵不会有事。如今夜深，你出去了，反而徒增风险。”
姜昌慌不择言：“我不是怕她有事……”
话到一半，觑见谢九楼神色，惊觉失言，只道：“反正我得去找她！”
提灯踱步进来，将自己放在房中那盏琉璃灯递给姜昌：“既要出去，就把这个带上。晚夜黑凉，也免得瞧不清东西。”
姜昌知道这宝贝绝非俗物，可眼下提灯说得正是，况且他第一件要紧的是找到囡囡，没点稳定照明的工具还真不不是办法，因此只得千恩万谢地接过，余话不说，嘱咐二人早些歇息，便冒黑冲了出去。
一踏进夜幕，他手中琉璃灯内便燃起一株火焰，光晕照亮周边两丈有余的景物不成问题。
姜昌一出去，屋内二人对了个眼色便准备跟着，还没跨出门，听得囡囡房里传来一声撕心裂肺的大叫。当即回身进去，一入房门口，便停下来了。
白日那妇人不知怎的竟又回来了。眼下蓬头垢面，发髻凌乱跪在床帐面前，脚下满是污泥，连鞋都跑掉一只，正扑在床帐处泣不成声。想来是姜昌才把人送回去，赶家来的路上没留神，又叫她溜出来跟着了。
只是不知道这会子哭成这样是为什么。
囡囡不在房内，护她如姜昌，第一反应也只是出去找找。天下母亲系心女儿是常事，可这么个任女儿在府里吃尽苦头，连外头大哥都看不下去的娘，此时又是做什么？
谢九楼还进退为难，提灯站在门槛处，目光却凝在床帐里头。
他二人站在位置几乎齐墙，那床帐里外两层，如此角度也看不清它遮住的是什么光景，只能瞧见囡囡娘亲趴在什么东西上——不出意外应当是床。
提灯拉着谢九楼过去，破窗飘进来的夜风把层层床帐吹起边角，及至走到妇人身后，他才看清床帐里头究竟放的什么。
——一口棺材。
“他不是骗我……”妇人埋脸在棺材边，手中绢帕已湿透半边，拍着棺椁，一遍一遍重复，“他不是骗我……”
“他说什么？”提灯问。
她抬眼看了看来人，见是提灯，脸上旧痕未干，又涌新泪，只断断续续道：“他说……‘你既杀了她，就当她死了吧’！”
一句说完，竟像耗尽她最后力气，连跪都跪不住，轰然坐倒在低，一味痴傻重复：“囡囡……我的女儿……我的女儿……”
提灯听了又问：“既是你的女儿，为何要杀她？”
妇人已哭脱了力，拿帕子拭干净泪，横眼扫来：“你懂什么？你没有女儿……你不是女儿……你懂什么？！”
说他不懂，提灯这句还真的不懂。他扫顾一眼窗外，说：“夜深了，你不要随便出去。在这陪着囡囡也好，去屋里休息也罢，我们先去找姜昌。”
妇人只低头哭泣，并不言语。
循着姜昌踪迹往外走的路上，谢九楼问：“你有什么想法？”
提灯沉着眼，说：“那位姨娘伤心模样不似作伪。我只是想不通，她既这么爱着囡囡，又为何要杀了她。”
“这没什么想不通的。”谢九楼道，“亏你平日脑袋瓜子灵光，这时候又笨起来了？天下母亲，举自己通身之力，只要能给孩子最好的，一定不会择次从之。她杀了自己的女儿，只怕是因为……囡囡如果活着，要面对比死更可怕的事情。”
“也许吧。”
谢九楼似乎听见提灯轻笑了一声：“我又没有母亲。”
“什么？”
“没什么。”提灯道，“我说，世上还有什么事，能比死更可怕不成？”
“你没见过。”谢九楼想起自己曾在娑婆世间那二十几年，见过太多世事难料，“世上生不如死的事，多如云烟。倘或熬过去了，回头时就会说活着还好；倘或熬不过去，舍掉一条命，倒成了解脱。”
“不。”
提灯突然开口，谢九楼一愣，转头看过去，却看不清身边这人是什么神情。
只听提灯冷冷道：“我在乎的人，我不要他死。哪怕他枯对山川日夜煎熬，深恨岁月困苦，我也要逼着他活。”
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姜昌举灯找了半宿，周边荒郊全然不见任何身影，正愁眉不展之际，天边浮云过月，把黯淡多时的夜色忽地铺亮了一层。
风起才有云涌，他侧耳一听，自己方才经过的一片草丛竟有和周边树叶窸窣时不同频率的沙沙声。
他没转身，只退着走回去，退到差不多的地方，向左猛地一瞧——丛林黢黑，一团浓墨般的雾气躲在草堆后面，两只偌大的红眼睛透过缝隙盯着他，略显无措。似是猝不及防被他发现，躲闪不过，只能呆愣在那里。
姜昌一望过来，它就眨眨眼，一动不敢动。
“囡囡。”他轻手轻脚走过去，朝那片比夜色更深的团雾招手，“出来。”
那黑气见他过来，眼里将信将疑，犹豫片刻，还是往后缩。
“是哥哥。”姜昌停下，微微弯腰，把琉璃灯举到自己脸颊旁边，哄道，“瞧，是哥哥。囡囡别怕。”
嵌在黑气里的一双竖瞳慢慢睁大，上下来回把姜昌看了个遍，又过许久，响起一声小女孩儿委屈的哭叫，细细的，小小的，黑气一下子窜出来将姜昌裹住，缕缕黑烟犹如手脚，扒在姜昌身上再不撒开。
它力气太大，姜昌差点被扑得一个踉跄，稳住过后，便赶忙把它抱紧，笑着哄道：“好啦。哥哥不是出来找你了？那么大晚上都躲在哥哥后面，白叫我担心。”
眼见着两只眼睛就要耷拉下去，姜昌又说：“饿不饿？哥哥带你回家？”
此话一出，雾里边两眼立时亮起来，上下点了点。
姜昌道：“来，到哥哥背上来。”
黑气便转了个向，先时是在姜昌怀里的一团，“手脚”黏在背后，一个眨眼，正身便滑到姜昌后头，又伸出几缕扒在姜昌肩上和腰间，像驼起来的娃娃包袱。
姜昌正说着：“走咯。”
一转身，提灯和谢九楼迎面走来。
谢九楼还围着提灯喋喋不休念叨个没完。
“……所以他要死了你才去找他？”
“……你去了他就能活了？”
“……就因为这个？……你是迫不得已的对不对？”
“……他都要死了你就别逼着他活了……强人所难不好……”
提灯看起来虽然没什么表情，但似乎很想大翻白眼。
注意到姜昌，二人便停下。
两边互相凝视彼此，看样子提灯他们对囡囡的身份并不意外。三人正对峙着，姜昌身上的黑影先不安起来，意欲要跑。
“别怕……囡囡别怕！”姜昌安抚，“哥哥在……什么都别怕。”
他看向对面：“你们其实早猜到了。”
“也并不算太早。”提灯站定不动，见姜昌背上囡囡安稳下来，才开口道，“不过比你回来早几个时辰。心中有些疑惑，便想开门见见你阿妹。”
姜昌沉着脸：“你们吓到她了。”
提灯眼风过了一遭姜昌神色，不轻不重道：“前日我二人过河，被你阿妹用拉入水中，幻术迷了脑子，差点溺死。要追责，只怕也轮不到你先。”
姜昌似要反驳，于理又亏，只咽了口气道：“那日是她不对。水下孤寂，她淘气过头……我已责骂过了。”
囡囡似是听累了，一团雾气趴在姜昌后背，丝丝缕缕从姜昌肩上垂下去，两眼昏昏欲睡。
“责骂？有什么用么？”提灯不留情点破，“我二人当真被你救上岸了？还是依旧溺在水里？”
姜昌不说话了。
他向后看看，随意找了块空地坐下。囡囡从后侧悄悄钻到他怀中，背对着提灯和谢九楼，眼睛靠在姜昌肩头，望着黑天眨眨眼，眨了没两下就含糊呢喃几声，沉沉睡去。
永净灯在囡囡攀上他的那一刻起便更亮了些，姜昌把灯一手抓头，一手抓尾，缓缓转着圈，目光定格在琉璃罩子里怎么转都岿然不动的那簇火焰，说：“你以为，我不想让你们上去么。你们若是能上去，那囡囡也能上去。囡囡若是能上去……就是死……”
也算一份解脱。
姜昌长长舒了口气：“方才在家中，你试我，我听出来了。不错，姨娘是囡囡的娘，不是我的。囡囡也不是我的亲妹妹。我跟她们毫无血缘。囡囡，只是多年前，才出生不久，就被我买走的丫头。”