“老郭啊, 我自打十年前认识你，就没见过你受这么重的伤。你这是惹到哪路人了？”
“唉……说来话长，你听我慢慢跟你说……”
南京外城东，孝陵卫大营外南面，有一片依托着营地建立起的村落，名唤周村。戍守孝陵的军士乃是世袭罔替，且本家先祖与太/祖皇帝有密切关系。当年太/祖皇帝选中了老家凤阳周、李两姓为自己守陵。三百年变迁，李氏已然离散，还剩下周姓人作为孝陵卫中的大多数守陵军士绵延了下来。村中居民大多是孝陵卫军士们的家属, 也大多姓周，故名。军士们往日里在营中操练度日, 遇到休沐假期, 便会离开营地回村中与家人团聚。
五月初三，未明时分, 受伤的郭大友一路强撑着骑马来到了周村之中，趁着天色未亮, 尚未有人出门走动的时机, 敲响了村中南头一户人家的院门。院中养的黄狗嗅到了陌生人的气息和血腥气, 一阵吠叫。屋中主人被吵醒，披衣出门, 按下黄狗, 戒备着将门扉开了一道缝隙，便见到了外面半边身子都被血染红的郭大友。
他吃了一惊，将郭大友迎入屋中。话不多说, 赶紧为他疗伤止血，烧水擦身，换上了一身干净衣衫。忙定了，他终于能坐下问话，便有了此前二人的一番对话。郭大友将他离京前后的事详细说了一遍，这位中年男子闻之沉默了。
“老周，怎么样，你有路子入城？我还想联系一下城里的童哥，要托他帮我找人，顺便打听些事。”郭大友问。
老周沉吟着回答道：“带你入城没问题，反正我天生的每天都要打通济门入城上工。就是你得掩去身份了，免得被人认出来，咱们得低调行事。至于童哥……我有些日子没和他碰头了，也不知他近况，进城后稍安勿躁，我再帮你打听打听。”
郭大友大喜过望，由衷道：“那可真是太感激了老周，大恩不言谢，以后有什么事儿尽管找我郭大友。”
“唉，哪里话，都是曾经一起上过战场的兄弟，何必这么客气。你是要做大事的人，咱们这些老兵，都指着你，但愿将来能过上好日子。”
“兄弟们都看着我呢，我可不敢有丝毫懈怠。”郭大友垂眸，缓缓说道。
……
五月初三，午初时分，成贤街小院内。
外出采购的吕景石与罗道长已然归来一段时间，手脚勤快的孟暧、穗儿和韩佳儿麻利地在厨房中整出了一桌子饭食。饭做好时，孟子修与白玉吟也差不多叙旧结束，一众八人围坐在餐桌边，开始举箸用食。大家都饿坏了，尤其是孟旷等人，从昨天傍晚折腾到现在颗米未进，这会儿能吃上一顿热饭，打心眼里觉得幸福，就连素来斯文的女子们，也吃得极快。
罗道长与孟子修也陪着吃了不少，用食时，餐桌上很安静，只能听到碗筷碰撞与咀嚼声。风卷残云之后，众人面现餍足神色。穗儿与韩佳儿在宫中做宫女多年，习惯了见到眼前有活计就立刻动手，于是又麻利地将残羹冷炙撤了下去，泡了茶上桌。众人一面饮茶消食，一面谈起事来。话题的中心当然是围绕着二哥孟子修进行。
最先开口的是孟旷，她已然酝酿了很久了：“哥，你跟我们讲讲吧，这些年你究竟调查出了些什么。怎么你似乎对很多秘辛都很了解的样子？”
孟子修笑了，道：“这真要从头到尾说出来，恐怕说个一天一夜也说不完。咱们延后再论罢。这两日你们都得在这小院中藏匿，有的是时间说。我想讲几件要紧事，是有关于咱们当下的形势的。”
见众人的注意力全部集中到了自己身上，孟子修理了理思路，继续道：
“你们应该猜到了，埋伏在城外要拦截追捕你们的人，就是潞王的人。这一点，我今晨入城时，已经从冯把总那里确实了。冯把总告诉我，昨日控制朝阳门和太平门的人是南京锦衣卫的千户顾言秀，他是潞王的连襟，也是东南豪门大族顾氏的三公子，就是一个挂职锦衣卫的贵族，往日里不怎么管事，但关键时刻也能启用。”
“哥，我们昨日遇到了一个十分厉害的使马槊的高手，你可知道是谁？这人应当也是潞王信任的部下。”孟旷问。
“啊，你说的是秦啸风罢，潞王豢养的武道高手。潞王府里养了一大群私兵，私兵中有一部分人十分出类拔萃，大多都是行伍出身，上过战场杀过人，武艺高强。护卫潞王的同时，这些人也会替他做脏活。这个秦啸风是京中人，家里世袭军籍，他祖父做到了羽林卫指挥使的位置，家里是军事贵族。他自小就显出绝佳的武学天赋，习练了一身强大的骑射与骑战功夫，手中一根黑铁长槊是请了工匠耗时耗力专门打造出来的神兵，锋锐异常。”孟子修娓娓道来。
“二哥……你从哪里知晓这些的？”孟暧十分诧异。
孟子修回答道：“我调查潞王已然有很多年了，算起来应当是我当年离家后抵达南京不久，就开始查潞王。不然，我也不会去将玉吟救出来，我当时就知道她家里是因潞王被害的。至于为什么会查潞王，我以后慢慢与你们说，眼下先不着急。”
他顿了顿，看向吕景石与韩佳儿，继续道：“我听闻你们是从京中来南京内官监采办局赴任的，眼下因着潞王守在南京城中抓人，你们若是明目张胆出现在内官监采办局，会有被抓捕起来审讯的风险。因为我们谁也不知道潞王掌握多少关于你们的情报。因而，赴任这件事是暂时不可为之了，得视外界情况变化再定。”
吕景石与韩佳儿相视一眼，均点了点头，孟子修说得在理，他们也明白眼下的处境。
孟子修随即安抚道：“其实大家不用着急，虽然眼下潞王在搜捕玉吟，但他应当很快就会被迫收手。今日已然是五月初三，后日，五月初五就是端午节，南京城每年都要举办大型的龙舟赛，地点就在秦淮河之上，届时所有城门都会大开，城中官民出而祭祀，登高钟山，泛舟北湖。周边商贩云集，大家都会入城赶集，十分热闹。这是已经持续了不知多少年的民俗，潞王不可能在这个时候封城，他本就不想把事情闹大，强行封城只会适得其反。所以到时候咱们混在人山人海之中，很容易就能离开南京城。
比较难处理的问题有两点，一是吕景石与韩佳儿该如何安排，二则是咱们要如何寻到郭大友。阿晴，你现在还处在锦衣卫安排的任务中，你得尽快寻到郭大友，不能让他抢先找到我们。否则让他抓到我与你们在一起，孟家多年的心血就白费了。我们还得考虑一个适当的理由来解释你们是如何入城的。最好的办法是能熬到初五那天端午节出城，不让郭大友知道你们曾入过南京城。但这不是咱们能够控制的，还是要做好万全的准备。我猜想郭大友必然会想尽办法尽快入城，他应当也有情报网在城中，只有进入城内他才能发动他的情报网去寻你们，咱们的时间是有限的。”
罗道长不由问道：“你可有什么安排？长荣。”
孟子修沉吟道：“如若要知道郭大友是否入城，得继续靠冯把总的情报网。我推测郭大友最有可能走的是通济门，事到如今他必然会扮作平民、隐匿身份入城，而通济门每日都会有大量平民出入，他混在其中是最便捷的。其实我还想去寻安希范，既然郭大友与朝中吏部清流一党有来往，或许安希范也是他会去投靠的对象。只是我本已离开南京北上，这么快就折返回来实在显得古怪，而且一时间也寻不到更好地借口去见安希范，故而还是作罢。”
“不能明着来，那就暗着来，咱们分头行动。安希范我去跟，二哥你与罗道长继续联络冯把总。”孟旷说道。
“好，就这么定了。玉吟，你趁着这个时机，与穗儿姑娘和小暧一起，把你后背之上的刺青誊下来罢，让穗儿姑娘好好研究一下。”
“好。”白玉吟点头。
孟子修最后道：“大家都去歇息吧，一个时辰之后，咱们开始行动。”
白玉吟之刺青，孟旷得知后不久就与孟暧和穗儿提过了。此前在成贤街小院浴房中沐浴时，孟暧、穗儿包括韩佳儿也都看到了她的刺青。穗儿只大致观看了一下，心中就已明晰这刺青与万兽百卉图的绘制原理是完全一致的，其中以藏图的方式掩盖了某种暗码。孟子修抵达成贤街小院后，白玉吟也与他提了一下刺青之事已告知孟旷等人。
孟子修其实早就看过白玉吟身上的刺青，他与白玉吟的关系比众人想象得还要亲密，只是一直守着礼，没有突破最后一步。他仔细思索过这幅刺青，始终不得要领，如今终于碰上可以解开此图的穗儿，时机宝贵，他便立刻作出了安排。
众人各自回房歇息，孟子修单独找了孟旷入东屋内详谈。孟旷见二哥如此神秘，心顿时提了起来。其实直到此刻，她都还没把自己和穗儿之间的关系与二哥明说，罗道长也不知道。倒不是她想隐瞒，只是自二哥回来后就没找到合适的时机。不知二哥是不是已经看出来了，孟暧也应当没有找到机会将这件事告诉他，难道说是白玉吟告诉二哥的？他会不会反对自己和穗儿的事？孟旷心里清楚这可绝不是什么可以轻易接受的事，确实太出格了，二哥如果不能接受，她真不知该如何是好了。
没想到孟子修根本就没与她提这件事，而是出乎意料地提起了一个人南京织造局提督织造太监唐福安。
“阿晴，这个唐福安，恐怕才是真正害死咱们父兄的凶手。”他说道。
孟旷吃惊地望着二哥，说不出话来。她一直以来都认准了张鲸作为杀死父兄的凶手，却没想到二哥会给她一个完全想象不到的答案，她对这个唐福安更是一无所知。
“二十多年前，他还不是南京织造局的提督织造，而是大内织染局的掌印太监。他有一个干女儿，养在民间，极其聪慧，才智近妖，绣工与织工出神入化，并且发明了一种非常神奇的刺绣传密的方式。她最爱做两件事，一是绘图刺绣，二是于京中百香阁品香饮茶。百香阁对面便是入京赴考的举子们聚居的堂馆，她时常观察那些举子，以此为乐。唐福安本想将此女送入宫中选秀，成为妃子，以巩固他自己的权势。但这个干女儿却爱上了一个进京赴考的举子，名唤白先石。不顾唐福安反对，与白先石私定终身以至怀了身孕，又把这种刺绣传密的方式也传授给了白先石。唐福安迫于无奈，只能将此事尽力掩盖。白先石随后中进士，赴南京任官。此女之后便随白先石到了南京，并与他完婚成亲。此后为白先石生下一子一女，女儿便是白玉吟。
本来此事该告一段落，却不曾想十年前，年仅十四岁的潞王闯了大祸。他在大婚前夕，以看望李太后的名义入了内宫，竟借着酒劲强/暴了彼时刚刚选秀入宫的荣妃王氏，事发地点在寿康宫，新入选的妃嫔当日是去慈宁宫与寿康宫为太后和几个太妃请安的。而好巧不巧的是当时唐福安就在寿康宫为几位太妃甄选新衣布料，这事儿被他撞个正着。酒醒后的潞王自知闯了大祸，要唐福安相救。唐福安压抑多年的野心当即膨胀，立时帮助潞王上下打点，威胁王氏绝口不提此事，将这件事遮掩了过去。唐福安借着这件事攀上了潞王这根高枝，此后成了潞王的跟班，他竟然还安排潞王多次与王氏私会，以至于王氏怀孕，生下了皇三女，王氏还借此封了荣妃。
他之后又想起了自己的嫁出去多年的干女儿，想起干女儿还有一女儿，已经快成年了，恰好可以献给潞王。于是他立刻派人去了南京，联络白先石一家，鼓动他们将当时只有十四岁的白玉吟嫁给潞王做妾，却遭到了白先石一家的严词拒绝。他恼怒之下，几次三番派人上门骚扰，致使倔强的白先石决定反击。他立时委托京中的朋友调查唐福安，竟然真给他查出了潞王的丑事和唐福安在其中起到的作用。再加上他早就在调查朝中皇亲贵戚的财产状况，立时就写了一本弹劾潞王与唐福安的折子。这个折子几乎要了潞王的命，他与王氏的关系是绝对不能曝光的秘密，否则哪怕他的皇兄再如何疼爱他，这一次也决不会饶了他。于是过于刚直的白先石惹来了杀身之祸。
而当年帮助白先石在京中调查此事的人，是一个我们原本以为已经悬梁自尽的人黎许鸣黎老三。
黎许鸣假死脱身，将穗儿交到我们父兄手中，父兄随后遭到了唐福安的追杀。因为唐福安收到了假情报，误将穗儿当做白玉吟，以为他们要护送白玉吟逃脱。咱们父兄与唐福安派来的人在京外激战，战场一路绵延数里地，父兄为了引开追兵，冒险将穗儿藏在郊外丘陵中的树洞内。你还记得吗，那树洞是以前你与父兄出去打猎经常用来藏猎物的地方。我猜测当时穗儿水壶里的蒙汗药应当就是父兄下的，目的就是要迷晕她，让她不乱跑，因为当时他们已经发现追兵了。可……最后他们也没能活着回来，而晕厥的穗儿也被一路跟踪而来的张鲸所派南衙锦衣卫劫走。而想出用假情报误导唐福安，使父兄与唐福安鹬蚌相争这一毒计的人，就是现在的南镇抚司镇抚使汪道明。
阿晴，你曾问我是从哪里查出来这么多内幕的。那是因为我隶属于一个组织，这个组织是当年张居正去世前就已暗中组建起来的，没有正式的名称，但其中大多数人都是朝中清流官员和民间有志之士，我姑且用‘新党’代指。白先石就是这个组织的一员，可以说是创始人之一。这个组织一直在扩展朝中各界人士，黎老三、我们父兄也是后期加入的。
张居正去世前，新政受阻难以为继，他不愿一辈子的心血白费，也明知最大的阻碍就是那些毒瘤一般的皇亲贵戚，故从万历八年开始就已然在组织各地可信的官员调查分布在全国的各大皇亲贵戚的财产情况。这些珍贵的情报最后汇总，由白先石的妻子绘制成刺绣秘图，一点一点裁剪成块，编段成序，最后让穗儿绣成成品。其实这事儿本不该让穗儿做的，白先石的妻子才是原来选定好的人选，奈何当时她与白先石已最先成了潞王的靶子，被诬陷下狱，难以为继了。
阿晴，这才是事情的真相。”
听完二哥的叙述，孟旷只觉得头皮发麻，半晌静默无言。孟家经历的九年生离死别，起因竟然只是要掩盖潞王酒后的腌事。孟旷只觉得心中有什么东西一瞬折碎，她对这个王朝的一切信念在崩塌消散，心寒透骨。
她到底是为了什么，苦苦在军中熬了九年？她是个军人，她的职责是守护这个王朝安然无虞。可苍天啊！她到底在守护什么？
世界天旋地转，孟旷闭上了双目。
作者有话要说：这章超长，算是弥补一下昨天延迟更新罢。下一章开始进入万历十一年时间线叙事，这一次会从孟家三兄妹的视角讲述万历十一年至万历二十年的事，接续上万历二十年的时间线。主要还是以孟旷为主，二哥为辅，小妹孟暧有一章带过。这一段会比较长，但非常重要，囊括了人物的成长经历和性格养成。
感谢在2020-03-07 17:21:57~2020-03-10 18:17:28期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
感谢投出手榴弹的小天使：40637428、歪化石 1个；
感谢投出地雷的小天使：景川、茶 2个；嘿、看客、若禅。、查无此人、十一、Oha 1个；
感谢灌溉营养液的小天使：从不留言 38瓶；查无此人、我亲爱的偏执狂 10瓶；二十九二十八A君B君、十一 3瓶；风 2瓶；凤凰花又开、易安昂 1瓶；
非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！