三月初三, 过午，中城兵马司值房。曹光打了个饱嗝，懒洋洋地靠在土炕边，口里叼着根剔牙的竹签儿，没精打采地发着呆。
不多时，值房内又进来个人，曹光撇头一看，发现原来是自己的下属刘什长。他不知从哪儿顺了一把烟草，过来巴巴地让给他一点。曹光笑了笑, 接过他孝敬的烟草，丢一小撮入口慢嚼起来, 神色不由透出享受的意味。最近这种从闵粤烟瘴地区传入京中的玩意儿在京军中盛行, 放在口中嚼着能提神醒脑，不多时更有飘飘欲仙之感, 十分令人上瘾。还有人用铜管攒之，点燃一头来吸, 气息醉人。
“唉……”曹光哀叹了一声, 学那酸腐文人般念道：“关关雎鸠, 在河之洲，窈窕淑女, 君子好逑……后面甚么来着？”
“诶呦, 曹爷，您这不是为难俺嘛，俺就识得那么几个大字儿, 自个儿的名字都写不顺呢。”刘什长笑道。
曹光鄙视地望了他一眼，刘什长陪笑道：
“曹爷这是怎么了？甚么淑女好求的，这是想女人了？哪个女人还有您求不得的呀。”
“你曹爷我虽然在兵马司里算个人物，但要是碰上锦衣卫那也是没辙。就前些日子，咱们不是在跑马场那边碰上个异域美人吗？”
“啊！是灵济堂的那个！”刘什长拍手道。
“对，今儿早上我路过那儿，瞧见她家里出来个六品锦衣卫，戴个恶鬼面具，忒个凶煞可怖。还跟詹宇那小子打招呼来着。你说，灵济堂一个医馆，怎么会有锦衣卫从里面出来？还有那个异域美人和灵济堂啥关系？为啥会住在那里？”
“该不会是那锦衣卫的婆娘罢。”刘什长话刚出口就被曹光照着脑门拍了一巴掌，他忙改口道：
“曹爷息怒息怒，俺胡说的，不作数。”
“狗嘴里吐不出象牙，她又没盘妇人发髻，明显的还没嫁人呢。”曹光瞪着眼道。
“是是是，俺眼拙，还是您观察仔细。”
曹光转而继续道：“我老远的也听不清他们说话，但看当时情状，那锦衣卫应当就是灵济堂的当家的，不是那孟大夫的兄弟就是老板。你说，你有没有门道弄清楚？”
“
嘶……您刚才说他戴着恶鬼面具？该不会是最近军中疯传的那个刚升了十三太保的孟十三罢？又是从孟家出来，怕是姓孟没跑了。”刘什长突然想道。
“就是那个甚么‘刀修罗’孟十三？”
“对。”
“这么一想好像还真有可能。啊，若是真的，那岂不更糟，这种北司的恶犬，咱们可惹不起。”曹光道。
“唉，曹爷您放心，我认识一个人，对校场口那一带非常熟。我带您去见他，他是个给钱就办事的主，只要您慷慨解囊，他必然能让您心想事成。”
曹光顿时来了兴趣，问道：“甚么人物？”
“九指王。”
“甚么九指王？”
“他姓王，只有九根手指，所以诨号九指王。”刘什长解释道，“此人是个马贩子，以前专门给御马监做事的，现在给京营供马。他在塞外有门路，认识几个塞外养马的蒙古鞑子，每年都能给御马监供不少好马，后来张鲸倒台，他也跟着倒了霉，到这校场口来了。校场口是他的地盘，校场的大马厩也是他管着。这家伙早年间是个跑马帮的，实打实的和马匪干过架，还被削掉了一根指头，端的是个厉害人物。校场口那一带的情况他门清儿，加之他是个认钱不认人的主儿，问他准没错。”
“你居然会认识这么个人物？”曹光好奇道。
“嗨，您知道我家那混小子弟弟整天惹是生非的，要不是拜在他手下做事，就差点被人打死了，这人也算是我的恩人了，我弟弟忠心替他做事，他也能看我几分薄面。”刘什长道。
“那成，你尽快安排我去见见这个人物，钱方面不是问题。”
“好嘞！包在我身上。我马上就去找我弟，今儿晚上估计就能安排您和他坐下来吃酒。”
……
面圣结束后，孟旷随骆思恭、罗洵与郭大友返回北镇抚司用午食。他们回来后，仍然没见周进同的身影，郭大友有些诧异，派了手底下另一名姓张的锦衣卫去寻他。午后骆思恭与罗洵要去做西北军情刺探的部署安排，郭大友则与孟旷一起，重新返回宫中对宫女失踪一事进行调查。他们之所以还要出宫一趟，是因为身着锦衣卫制服着实太过高调，如要密查，他们就不能暴露身份，所以必须要换上其他的服装。内官监为他们准备了内侍服，二人换上身，孟旷将面具卸了下来，代为用一块黑巾兜蒙住下半张面庞，虽然依旧打眼，但好歹不那么吓人了。郭大友为遮盖住自己的满面虬髯，也学孟旷将下半张脸蒙住。
郭大友瞧她这总是把自己遮得严严实实的模样，不由打趣道：“真是有意思，我蒙面是要遮丑，你蒙面是要遮美。我说十三，其实你蒙着脸是怕女人们都往你身上扑罢。你要是不蒙面在内廷走一遭，不知有多少宫女要跟着你也玩失踪了。”
孟旷翻了个白眼算作回答，郭大友不禁哈哈大笑。这个孟十三，别看平日里沉默寡言、冷若冰霜的样子，但其实熟悉了还是挺有趣的。
“唉，你跟我说实话，你是真不能开口说话还是假不能？我瞧你下巴也没伤痕，吃饭咬东西也没问题，其实你能说话吧。”郭大友笑问。
孟旷顿了顿，抬手指了指自己的下巴位置，竖个大拇指表示已经治好了，随即两个手掌并在一起做开阖状，然后猛地分开双掌，表示平时无事，就怕一用力脱臼。然后她又指了指自己的喉头，神色淡然的摇了摇手，表示自己其实是因为嗓子问题不能开口说话。
郭大友问道：“嗓子发不出声来？”
孟旷点了点头。
“哦……可问大夫看过？”郭大友又问。
孟旷点头，随即又指了指自己的嗓子摇了摇手，表示治不了。
“那还真是奇怪了。”郭大友嘟囔道。
孟旷打着手势表示，希望郭大友能对自己嗓子不能发声一事保密，她不希望别人知道。郭大友点头表示理解，锦衣卫选拔中会剃除身有残疾之人，嗓子不能发声那就是哑巴，是不能入锦衣卫的，这与下巴受伤平时不常说话不是一个概念。当年孟旷入锦衣卫虽然是走的后门，有几个与她过世父亲关系很好的老锦衣卫照看，但要过选拔这一关，还是得编造谎言。这年轻人也不容易，怪不得要瞒着这件事，郭大友总算理解了。
孟旷因为平时拒人于千里之外的态度，入北司两年了，都不曾和任何人聊过天，更别提谈及她无法开口说话的原因了。就连和她搭档了一年的郭大友也不清楚此事。眼下北司内部人大多是以为她因下巴有伤而不能说话，这还是引荐孟旷入北司的老教头的说法，却没想到居然是因为嗓子的问题。
只有孟旷自己知道，想要毫无破绽地隐瞒自己女子的身份，有时候必须故意给人露个破绽。没有什么谎言是可以永远欺骗所有人的，想要尽量长久地维持谎言，就要学会堪破他人心理。这世上自作聪明之人太多，尤其是在这勾心斗角的京师皇城之中。真话不可尽说，谎话也不能一次说全。“因下颌脱臼不能说话”这个谎言底下还有一层“嗓子受伤不能说话”的谎言兜着，再加上一个“害怕因为嗓子有伤不能入锦衣卫”的隐瞒理由，如此方可防住那些好奇心强又易起疑心之人的窥探。
这都是二哥教给她的。想起二哥，她的心不由又一次低沉下去。近些日子家中一直没收到二哥来信，罗道长云游外出，主要也是因担心二哥而去寻他。听孟暧说，罗道长在孟旷归家前有传回过一封信，当时他人在皖北，不日就将抵达南京。算算日子，现在他也应该入南京了，不知他是否找到二哥了呢？二哥又是不是已经北上了？
现在不是想这些的时候，孟旷收拾好心思，随郭大友再度入宫。眼下想要隐瞒穗儿在宫中的经历恐怕是做不到了，她只能想办法帮一帮那几个曾经在宫中襄助过穗儿的人。还有老姑姑，穗儿非常担心她，孟旷此次入宫也希望能弄清楚老姑姑的状况。
他们的第一个去处便是尚服局，一名姓崔的宫人是那里的主事人。郭大友将她招到隐秘处，暗暗出示了身份令牌，向她详细询问了李惠儿的情况。那崔尚服知无不言，和盘托出，更是非常害怕此事把自己卷进去，一个劲儿地把她自己往外摘。孟旷从旁静听，她的说辞与穗儿所说并无任何出入。而她显然还没想明白穗儿到底是怎么消失不见的，只说肯定是有人帮忙，但是谁帮的，怎么帮的就不知道了。
“我再确认一遍，李惠儿二月廿八全天都在尚服局内，有旁人目睹，但是掌灯时分用晚食后她就不见了。是这样的吗？”郭大友反复确认道。
“没错，就是这样的。
军爷，我可不敢撒谎呀，内官监也来问过好多次，我都是这么答的。”崔尚服惶然地说道。
“听闻二月廿八是各宫挑选贡品的日子，你们尚服局可有人员出入内廷？”
“有一批织染局的内侍前来送布料，但这是例行事务，隔几日就会有，并不是送贡品。”崔尚服道。
“可注意到甚么特殊之处？”
崔尚服仔细想了想，摇头道：“实在是没注意到有甚么特殊之处。而且那些织染局的人是午前来的，很快就走了，李惠儿那时还在尚服局内呢。”
“但是没有人看清她正脸，不是吗？”郭大友笑道。
崔尚服满目诧异，刚要说话就被郭大友打断：“多谢崔尚服，我等这便走了。此事还请您严守秘密，切不可往外传。”
“我知晓，我绝对不敢说半个字。”崔尚服忙连连点头，她还想要这条小命，绝不敢与锦衣卫对抗。
“此外，还请您仔细查一查当天这尚服局里的人数，是人数与往常一样不多不少，还是少了一个，确认后告知我，我明日还会入宫来问。”郭大友道。
崔尚服只能点头表示明白。
一旁的孟旷这一刻内心真是对郭大友起了钦佩之情，尽管她已无数次钦佩他的智慧。此人实在是思维明晰，只是问答几下，就搞明白了穗儿金蝉脱壳的脱身手法。假以时日，此事必然要被他查得明明白白。孟旷只能默默等待时机，跟在他身边上随着他查。但愿可以将他误导入调查歧途。
郭大友与孟旷从尚服局里出来，道了句：“接下来咱们去内官监。”随即率先往北而行。孟旷跟在他身后，走在空荡荡的宫墙夹道之中，望着头顶阴翳的天空，孟旷一时不由感受到一种失足陷入巨大牢笼的可怕压迫感。想着穗儿竟然在这样的深宫中生活了九年的时间，她的心口不禁又泛起隐隐的疼痛。
她如何还能让她再被抓回去，就算拼了这条性命，也要让她真如吉祥鸟般展翅自由翱翔。
……
就在郭大友与孟旷在深宫中调查失踪宫女一案时，京城某个阴暗的猪圈里，周进同一身脏污地惊醒过来，身边的大肥猪呼哧呼哧地拱了拱他，似乎把他当做了饲料。周进同呸地吐出口里的污泥，扶着泥墙晃晃悠悠站起身来，一时间被这臭味熏得几乎要再度晕过去。
来不及多想，他迅速跑了出去，撞开猪圈外的一堵篱笆墙，跌到了外面的街道上，引起了过路群众齐刷刷的瞩目。而这些过路人，全都衣衫褴褛，在路边东倒西歪，看上去像是流离失所的流民。
我这是……在哪儿？我经历了什么？他不禁自灵魂深处发出疑问。
而与此同时，京师的另一头，一位挑着竹篓的卖鱼老翁路过了灵济堂后院院墙外，趁着四野里无人注意，手腕一翻，将一个竹筒丢入了院内，随即扬长而去。
作者有话要说：关于烟草是何时传入我国的，学术界普遍比较认同的是在万历年间，于菲律宾吕宋岛传入厦门。所以当时叫做“吕宋烟”。本书设定的时间点，烟草肯定是有了，而且已然开始普及。出书于明万历年间的姚旅所著的《露书》中有我国最早的关于烟草的记载吕宋国出一草,曰淡巴菰（tabacum）。以火烧一头,以一头向口,烟气从管中入喉,能令人醉,且可辟瘴气。有人携漳州种之,今反多于吕宋,载入其国售之。”这记载看了我也是很想笑，我大中华做什么生意都能做成白菜价，形成贸易顺差，然后反向输出。
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