熔炉前退开，而大副继续向前。
乔希·约克上前挡在他们中间，举起双手。“等等，”他说，“邓恩先生，我要解雇你，就现在。你不再是菲佛之梦号的大副了。”
邓恩狐疑地盯着他。“我不是大副了？“他的面孔扭歪了，“见鬼，你不能开除我！”
“我是这里的主人和船长。”
“是吗？嘿，我只接受马什船长的命令。他叫我走，我就走。在那之前，我要留下。别撒谎说你买下了他的产权，今天早上我听说那全是假的。”他又上前一步，“请你让开，船长，我要从索尔·比利先生身上得到—些答案。”
“邓恩先生，这艘船上有传染病，我是为了你的安全而解雇你。”乔希·约克撒谎时杰度真诚恳，索尔·比利心想。“蒂普顿先生会成为新的大副。他接触过感染源。”
“他？”杖棍击打着大副的掌心，“他根本不是汽船水手。”
“我做过监工，”比利说，“我可以料理那些黑鬼。”他向前移动了—步。
长毛迈克尔·邓恩大笑起来。
索尔·比利感到浑身发冷。要说这个世界上有什么他不能忍受的事，那就是被嘲笑。他当下便决定不只要吓退邓思，杀了他更好。“你背后有那些黑鬼和白人人碴。”他向大副说，“依我看，你是害怕单独面对我。”
邓恩的绿眼睛眯缝起来。铁棍敲击掌心的力道比刚才更重了。他迅速上前两步，进入熔炉火光的范围，伫立在那里，笼罩在炼狱般炽烈的火光中，凝视着那具燃烧的尸体。最后，他转过身来，再次面对索尔·比利。
“里面只有他，”他说，“算你走运。如果里头还有船长或杰弗斯，我会在宰掉你之前打断你身上每一根骨头。而现在，我只要宰了你就好。”
“不，”齐希·约克说。他上前挡在大副面前。“离开我的船，”他说，“你被解雇了。”
长毛迈克尔·邓恩推开他。“别插手，船长。公平决斗，就我和他。如果他砍中我，他就是大副。如果我打中他的头，你和我就去把马什船长找来，看看是谁要离开这艘船。”
索尔·比利的手伸到背后，拉出刀子。
乔希·约克绝望地看着他们俩。现在其他人全部退到后面，为长毛迈克尔呐喊助威。库特上前拉开约克，防止他碍事。
沐浴在熔炉火光里的长毛迈克尔·邓恩仿佛是直接从地狱冒出来的某种生物，周身烟雾缭绕，皮肤泛红，毛发上的水迹已被蒸干。他一面前进，一面用铁棍敲击掌心。他在微笑。
“我以前和带刀的小子打过。”
铁棍击掌，为他的话打着标点。
“好多肮脏的小鬼头。”
击掌。
“以前我也被刀砍过。”
击掌。
“刀伤会痊愈，索尔·比利。”
击掌。
“脑袋迸裂，那就是另外一回事了。”
击掌。
比利不断后退，直到后背重重撞上一堆箱子，手里的刀差点没拿稳。长毛迈克尔眼见已把他逼进死角，咧嘴一笑，铁棍高举过头，咆哮着扑了上去。
而索尔·比利掷出了手中的刀。它破空而去，正中长毛迈克尔颚部下方，穿过胡须，捅进头颅。
长毛迈克尔跪了下来，嘴里涌出鲜血，扑倒在甲板上。
“唉，唉。”索尔·比利说着，悠闲地晃到尸体前面。他踢了踢尸体的头，然后微笑——笑给那些黑鬼和外国佬看，笑给库特看，但绝大部分是笑给乔希·约克看的。“唉，唉，”他重复一遍，“我猜我当上大副啦。”
第二十一章
圣路易斯，１８５７年９月
阿布纳·马什踏着重重的步子，跨进菲佛河运公司位于松树街的办公室，“砰”的一声关上背后的房门。
“她在哪里？”马什问道，一个箭步跨过房间，双手撑在柜台上，低头瞪视吃惊的代理人。
代理人格林是个瘦削黝黑的年轻人，身穿条纹衬衫，戴着绿色护目镜。
“老天，”他说，“老天，是马什船长。多么令人欣喜啊！我真格不到，我的意思是说，我们没料到会是你。不，先生，一点也没料到。菲佛之梦号回到这儿来了吗，船长？”
马什哼了一声，站直身子，拐杖厌烦地向地板一顿。“格林先生，”他说，“省省你那天杀的胡言乱语，注意听我说。我问你，她在哪里？好啦，你以为我在问你什么，格林先生？”
代理人咽着口水。“我想我不知道，船长。”
“菲佛之梦号！”马什怒吼道，胀红了脸，“我要知道她在哪里！她没有停在港口。我有眼睛，看得很清楚。我也没在这条该死的河上的任何—个地方见到她。她是不是来过又离开了？有没有开往圣保罗，或密苏里河？别露出这么惊愕的表情，只要告诉我，我那艘天杀的船在哪里？”
“我不知道，船长，”格林说，“我的意思是，如果你没有把她带回来，那我就不清楚了。她没到过圣路易斯，自从你们七月把她开往下游之后就没有。可是我们听说——我们——”
“怎么？是什么？”
“热病、船长。我们听说菲佛之梦号在拜犹撒拉爆发了黄热病，听说人们像苍蝇—样地死去，像苍蝇一样呀。我们听说杰弗斯先生和你都得了病。这就是为什么我没想到——每一个人都死光之后，我们以为他们把船烧了，船长。”他拿下护目镜，搔了搔头，“我猜你撑过了那场热病，船长。这真是让人高兴的消息。只不过，如果菲佛之梦号没有和你一起回来，那么她在哪里？你确定你不是乘她同来的吗，也许是你忘了？我听说热病可以让一个人神志不清。”
阿布纳·马什满面怒容。“我没有得热病，见鬼，我分得出一艘船和另一艘船有什么不同，格林先生。我是搭公主号来的。好吧，我是生了一星期左右的病，但不是热病。我着凉了，因为我掉进他妈的河里，险些淹死。这就是为什么我失去了菲佛之梦号。现在我要把她找回来，你听见了没有？”他哼了一声，“你是从哪里听来黄热病这些鬼话的？” ’
“船员说的，船长，就是在拜犹撒拉下了船的那些人。其中一些人抵达圣路易斯之后来过这里。噢，是大约一周前的事。有些人想在伊莱·雷诺号上谋差事，船长，但她的名额当然全满了，所以我只好请他们离开。我希望自己做得没错。你不在这里，杰弗斯先生也不在，我想你们也许都死了，我没办法得到指示。”
“别管那些了。”马什说。这些消息多少有些令他振奋。就算朱利安和他的同伙夺取了马什的船，至少有些船员脱身了。“谁在这里？”
“领航员奥尔布赖特先生。把热病的书告诉我的那些人里就有他。四天前他待在这附近，他没有向我要差事。你知道，他是下游区的舵手，所以不可能待在伊莱·雷诺号上。他说他会在拓殖者之家住下来，直到他在别的高级船舰，比方说一艘大型明轮船上谋到职务为止。”
“奥尔布赖特，你说他住在拓殖者之家？呃……”马什说，“那好，我这就去拜访丹·奥尔布赖特。”
奥尔布壮特正在擦鞋。他冷淡而礼貌地一点头，将马什迎进房间，然后重新坐回去，一只手插进靴子，又擦了起来，仿佛从未起身应门似的。
阿布纳·马什重重地坐下，没有浪赞时间寒暄。“你为什么离开菲佛之梦号？”他直截了当地问。
“因为热病，船长。”奥尔布赖特说。他瞧了瞧马什，便重新埋头擦靴子，没有再说一个字。
“告诉我是怎么回事，奥尔布赖特先生，当时我不在场。”
奥尔布赖特一面擦鞋，一面说出经过：那场暴风雨，那顿晚餐，那具乔希·约克、索尔·比利·蒂普顿和另一个人抬着穿越大厅的尸体，还有乘客及船员的逃离。他用尽可能少的话描述了整件事。等他说完，他的靴子也变得闪闪发亮了。他把它们套到脚上。
“每个人都离开了？”马什问。
“不，”奥尔布赖特说，“有些人留下了。那些人不像我—样了解热病。”
“是谁？”
奥尔布赖特耸耸肩。“约克船长，他的朋友，长毛迈克尔。火夫和杂工。电是。我猜他们太怕长毛迈克尔，所以不敢逃。特别是在实行奴隶制的州。怀提·贝克可能也留下了。我本来认为你和杰弗斯也是。”
“杰弗斯先生死了。”马什说道。
奥尔布赖特一言不发。
“卡尔·法兰呢？”马什问。
“难说。”
“你们是搭档。”
“我们不一样。我没见到他。我不知道，船长。”
马什皱眉。“菲佛之梦号怎么了？”
“她离开了。”
“去了哪里？”
奥尔布赖特耸耸肩。“没在纳齐兹见到她，不过我有可能错过了。我没注意。也许她往下游去了，也许被烧掉了。”
马什的耐心正在消逝。“她没有被烧掉，”他说，“她在河上某个地方，我要找到她。”
“我是舵手，船长。我看到了：暴风雨、浓雾、航程延误，然后又是热病。那艘船被诅咒了。如果我是你，我会放弃她。她对你没好处。”他站起身，“想起来了，我这里有你的东西。”他取出两本书递给马什。“来自菲佛之梦号的图书室。”他解释道，“我在新奥尔良和约克船长下了一盘棋，向他提到我喜欢诗，他就给了我这些。我离开的时候，小小心把它们—块儿带走了。”
阿布纳·马什翻动手中的书。诗集。一本是拜伦的，另一本是雪莱的。他心想，他的船不见了，在河上销声匿迹，剩下来的只有两本该死的诗集。“你留着吧。”他对奥尔布赖特说。
奥尔布赖特摇头。“我不想要，这种诗我不喜欢，船长。你的船上有这种书，难怪会出事。”
阿布纳·马什把书塞进口袋，站了起来。一脸怒容。“我实在是听够了，奥尔布赖特先生。我不想听人这样说我的船。她比这条河上的任何一艘船更优秀，还有，她没有受诅咒。根本没有诅咒这种东西。菲佛之梦号是一艘真正杰出的——”
“她的确很出色。”丹·奥尔布赖特打断马什的话。他站起来，领着马什走向门口，马什没有反对。当奥尔布赖特送他出门的时候，这个整洁矮小的舵手开口道：“马什船长，别再去想她了。”
阿布纳·马什回到菲佛河运公司的办公室。对格林说：“我要我的船，该死的，她在哪里？”
格林咽了一口口水。“船长，我刚才说过，菲佛之梦号——”
“不是她！”马什说着，拐杖重重地一顿地面，“是我另一艘船。当我需要她的时候，她在哪里？”
第二十二章
密西西比河，伊莱·雷诺号船上，１８５７年１０月
早秋季节一个凉爽的夜晚，阿布纳·马什和伊莱·雷诺号终于离开圣路易斯，沿河而下开始寻找菲佛之梦号。
一段时间以来，马什一有空就去找新近到港的汽船，询问菲佛之梦号的消息。他雇了两名私家侦探，派他们去下游搜寻任何有价值的情报。他甚至借鉴了乔希的方法、订阅沿河两岸出版的所有报纸，范围远及辛辛那提、新奥尔良和圣保罗，整夜整夜地阅读船讯、广告和进出港汽船名单。
但一无所获。菲佛之梦号不见了，仿佛从这条河上凭空消失了。谁都没有见过她。谁都没跟怀提·贝克，法兰先生和长毛迈克尔说过话，也没有他们的音信。报纸上更没有菲佛之梦号的进出港记录。
“怎么会这样？”出发的前一周，马什曾向伊莱·雷诺的高级船员们大声抱怨道，“她有一百六十英尺长，崭新锃亮，快得足以让任何汽船水手眼睛发光。像这样的船肯定会引人注意。”
“除非她沉了。”伊莱·雷诺号矮小瘦削的大伏卡特·格洛夫说，“这条河里有些地方，水深得足以淹没整座城镇。也许她沉了，带着所有船员。”
“不。”马什倔强地说，“不，她没沉。她肯定在下游某个地方躲着我。但我会找到她的。”
“怎么找？”伊莱·雷诺号的约尔戈船长问道。
阿布纳·马什脸一沉。“你们不用多操心，”他呵斥道，“给我把船准备好就行，听明白了吗？”
“是，船长。”约尔戈说。他是个弯腰驼背的高个子老人，形容憔悴，说话轻声细语。自打世上有了汽船那天起，他就在汽船上讨生活，如今很少有什么东西能让约尔戈感到惊奇。
出港当天，阿布纳·马什穿上了一身神气的双排银扣的白色船长服。不过，伊莱·雷诺号看起来就不那么神气了。
这是一艘上游汽船，船身窄小低矮，长度不及菲佛之梦号的四分之一，宽度只有一半，满载时大概能运送一百五十吨货物，跟那些千吨级大汽船没法比。雷诺号只有两层甲板，没有最高甲板舱，船员们只能在下层甲板的前半部分船舱居住。不过，反正她也很少有旅客搭乘。一具大型高压锅炉驱动着尾轮，即便全速前进也跑不了多快。她现在几乎没装货，所以马什可以看到安放在前端的锅炉。几排用石灰刷白的简陋木桩支撑着上甲板，感觉很不牢靠。方方正正的立柱顶起供人散步的甲板，朴素得就像一根根篱笆桩。后部舵手室是个木质大方盒，舵盘也让人不忍卒睹，红漆早已斑驳褪色。船上其他地方的漆面也都起了皮。领航室是个木头加玻璃