“雍门飞，就这么投降了?”
“东廷是什么情况，现在还尚未可知，”穿斗篷、戴斗笠的男人，站在屋内一角，没什么语气道，“只是东廷边境，北面、西面，都插上了四棱旗，想必乌城已经失守，赫连胜了。”
“雍门飞那火爆脾气，自己投降怕是不会，要么是被赫连恒杀了，要么是被软禁，总之是无用了。”
“是，不过东廷失守也是意料之中。”
“东廷归了赫连，耕阳自然也快了……不，说不准现在耕阳已经是赫连的了。”
屋内原本该是窗的位置，叫人用木板死死钉住了;那上面如今挂着羊皮绘制的地图，上面各地的主城、小镇、隘口，甚至一些人迹罕至却易守难攻的地形，都被朱砂圈了出来，以黑色小字写着简略的注解。
与斗笠男说话的另一人，正是坐拥长洲、晏州、秦州三地的皇甫淳。皇甫家的势力，刚刚好将天都城以西近乎全部封死，长洲更是与天都城紧密相连，可以说是绝佳的位置——天都城接壤的有三地，可能随意将兵马驻扎在附近的，只有皇甫淳。
南面的轲州与乾安，刚好被两座斩崖挡住了进路;东北的湖东之地，则沙丘百里，一旦驻扎，立刻就会被发现。
皇甫淳越看这张呈延国的地图，越觉得时机已至。
地利他占了，人和他也有，一直以来等的便是一个天时。
而天时已然近在咫尺。
皇甫淳手里握着两颗大小几乎一致的核桃，他来回地把玩着，持续不断地碰出清脆的声响。他盯着耕阳的位置看了片刻，才漫不经心道：“都无须等消息来，巫马氏那几个没用的废物，恐怕刚知道赫连出兵，就已经起草好降书了吧。只是赫连……他到底是怎么进的东廷?”
斗笠男思忖片刻，不确定道：“也许……赫连恒早在东廷安插了人手，只需要将城门清理干净，也可以让雍门措手不及。以他的谋略，这么做不稀奇。”
“不不，”皇甫淳摇头，“你不懂赫连恒，赫连恒若是想征战，早就会趁尉迟岚死之时，抓住机会强攻久隆与商州了。”
他一边说，一边在屋内来回地踱步，目光始终不离羊皮地图。
斗笠男当真不懂：“也许他另有图谋。”
“赫连是不想争，仗着兵强马壮，地广人多，只要不是一家独大，都不会敢轻易动他赫连。”明明是在说对手，皇甫淳的口吻却好像是在说某个老朋友，“不想争，又怎么可能早早安插好人呢。我着实是想不明白，他如何无声无息进的东廷……等等，好像以前也有过类似的事。”
皇甫淳算是喜欢闲聊的，常常说起一便想到二，无论谈什么正事，他都一副闲话家常的模样。
可斗笠男并不会因此而轻看他——那只是迷惑人的表象而已，皇甫淳的狡猾奸诈，在诸侯之间算是独占鳌头的。
“……我想起来了，中行。”皇甫淳接着道，“那时尉迟岚也是这样，三家围剿之下，他竟还敢分散兵力，在林间游走作战。结果那场暴雨……中行该是没想到，自己竟然输在一场雨上。”
“我听闻尉迟岚会卜卦算吉凶，有人说他是恶鬼现世，能呼风唤雨。”
“哈哈，恰恰相反，尉迟岚是个只懂得杀敌的莽夫。”皇甫淳笑起来，眼睛弯成细细的线，像是狐狸，却又有毒蛇正在窥探猎物的危险感，“如若不然，也不会放个眼线在身边十年，都毫无察觉。……对了，洛辰欢那边可有送消息过来?”
“有，司马太芙似有早产的征兆，现在尉迟家上下都由洛将军统帅，尉迟崇正忙着照顾司马。”
“好，很好，就等千代戎归西，”皇甫淳说，“也不枉我特意前来送他一程。”
二人正说着，门外有侍从轻轻叩响了房门：“君上，那人醒了。”
“哦?醒了?我还以为还得再等几日呢。”皇甫淳随手将手里的核桃放在桌上，“过去看看。”
斗笠男点头，转手替他打开门。
外面的侍从穿得一身看不出身份的便衣，只在袖口的位置隐秘地绣了朵小小的桃花。见皇甫淳出来，侍从低下头让出路来，并未跟上。倒是斗笠男，像是皇甫淳的贴身护卫般，腰间还带着佩刀，跟得十分紧。
“哦对了，”还未走出几步，皇甫淳突然回头道，“你去知会一声沙沙，就这两日，动作快些。”
“领命。”
此处乃是天都城里一间并不起眼的宅邸，二进三出，在别的地方算是大的，在天都城里却不算什么。皇城脚下，自然富商多，高官多，平民对此见怪不怪，自然也不会有人多加注意。而这宅邸，是皇甫淳好几年前便假借了天都城某位平民的身份购置下来的。
那位平民自然是欢天喜地拿了报酬银两出城去，要去别的地方另谋生路。只是他“运气不好”，出了天都城没多远，便遭了强盗，死在山沟里了。
皇甫淳走在前，斗笠男走在后，二人顺着廊下一路走到了偏院中，在靠近围墙处的厢房门前停下。
门口站着两名侍女，见皇甫淳来立刻施礼开门;而皇甫淳几乎都未多看她们一眼，直接入了内室。
房中点着几盏灯，床榻上只穿了一身里衣的男人正倚着床头，由侍女喂他喝药。侍女忙想起身行礼，皇甫淳却道：“不必，先把药喂了。”
男人却警惕：“皇甫淳……”
“正是。”皇甫淳道，“我们也不是第一次见面了，我记得你的，赫连恒的得力心腹——”
“北，堂，列。”
“……能被皇甫君记住，是我的荣幸。”北堂列不咸不淡地说，“不知皇甫君把我弄到这里来，是有何贵干?”
“瞧你说的，好似我命人把你绑来了似的。”皇甫淳浅笑，火光映得他半张脸明亮，半张脸藏匿于黑暗之中，替他的笑容添上几分危险的味道，“你是在河边昏迷不醒，被我手下的人救上来的。”
余彦征里
“……那可真是多谢了。”
“不必客气，我心很善的。”皇甫淳道，“只是北堂将军不在赫连君身边侍奉，却在河边险些丧命，是为何啊?”
“……意外罢了。”
皇甫淳早便知道他不会乖乖说出什么有用的情报，所以也不追问：“君臣之间反目，也不是什么稀罕事。”
北堂列并不回答，只是看着他。
“据我所知……”皇甫淳刻意地停顿了片刻，才道，“赫连君的爱宠一月前失踪，赫连在洺河寻了许久;刚刚好，北堂将军也是那时不见了，又被我手下的人在洺河边救起……这不可能是巧合吧?”
“就是巧合。”北堂列说，“不然呢，我总不可能在河里飘了一个月吧?”
“谁知道呢，也许北堂将军你，也是在洺河里找人找了一个月呢?”皇甫淳戏谑道，“我就开门见山地说了吧，北堂将军骁勇善战，我仰慕已久，此次救了你，也算机缘巧合，不如进我皇甫门下……赫连恒能许给你的，我双倍许你;赫连恒不能的，我能许给你。”
听见这话，北堂列张嘴想回应，却因为身体虚弱而咳嗽起来。
侍女在旁边倒水喂过去，好半晌北堂列才缓过来。
他擦了擦唇角的水，又说：“……皇甫君未必知道我想要什么。”
“我未必不知道。”皇甫淳只道。
斗笠男闻言，直接从伸手进怀中，掏出一张书帛。他不紧不慢地摊开，亮在北堂列的面前;那书帛上并无字，只有简单几笔画，画的是个圆形的玉佩。
而那玉佩上的纹路，是一条首尾相连的蛇。
北堂列明显动摇，下意识地想去拿书帛，斗笠男却早有预料似的将其收回。
“北堂将军认得吧?”皇甫淳接着道，“放在今日恐怕没几个人认识，兴许赫连恒都不认识;我也是经过好一番调查，才知道这纹路是何意。”
“……你想说什么?”
“环蛇，北堂氏的家纹，自北堂谋反，赫连接管了御泉之后，这家纹便被清理的一干二净，连同左丘氏一起。……几年前，附近的有一户三口之家离奇死了，死状凄惨，墙上还有人留了血字，‘不忠之罪’。我一向喜欢些奇奇怪怪的案子，偶然间听闻，就差人调查了一番。那家人什么都没丢，只一样东西不见了……便是这块环蛇玉佩。”
皇甫淳说得很慢，像在同他说故事般娓娓道来。
北堂列却听得脸色越来越苍白，目光越来越凝重。
“你猜怎么着，就在那一年，那个灭门惨案发生三日后，”皇甫淳朝他莞尔一笑，带给他的却只有寒意，“北堂将军便进了赫连麾下，进府便是近卫统领，同年便当了将军。”
皇甫淳勾了勾自己鬓边的碎发，拢到耳后，再问：“你说巧不巧?”