筲箕滩，又叫五里渡，是绵水最大的水陆码头。一年三百六十五天，船来船往，天天都热闹。天下之水都相连，江河纵横九州通。绵水，靠了这个五里渡，就把山货、甘蔗、大豆、板栗、黄糖、糖泡子酒、绵水大曲、松花皮蛋等等卖到全国。同时，也把食盐、绸布、玉米、高粱、和一些生活必需品运到绵水来。筲箕滩，因内宽口窄，外形像个筲箕，故称之。而叫五里渡，则是因为这个渡口离绵水县城东门大约五里远而已。
渡口实际就是个码头，常有大大小小船只二三十艘停靠于此，装货卸货，不亦乐乎。走得近的，是丽水、枕水；稍远一点的是双河子、蓬安、建水；再远些，可能就有可能到下江的武昌、武汉、和重庆。码头最高的建筑，为一幢五层木楼，四面开窗，视野极好，整个筲箕滩尽收眼底。这一五层木楼，连同底层的副楼，院落，都不对外做营生，乃是“义字堂”的堂口。“义字堂”舵把子徐子莽，人称莽爷的，平时里就住在副楼旁边的四合院里。四合院共分两进，前院为“义字堂”议事厅，后院为莽爷一家，及其仆从丫鬟生活的地方。
一般来说，莽爷一天并无大事，只喜欢在木楼的最高处第五层吃闲茶、看风景、偶尔呼两个戏子来，听几句唱口。堂口但凡有关于兄弟之间的大小事体，都有圣贤二爷张清、王浑处理。张清、王浑二人是莽爷当初刚刚开始“操贬褂”、“混袍哥”时候的跟随，为人极其忠义讲理，办的事体也是周到齐全，很称莽爷的心；而涉及钱粮方面，当家三爷韭菜洪不但一手算盘打得稀里哗啦，账目还弄得特别的“清汤”（一清二楚），多年来没有一分钱的“夹灰卷口”（糊涂账），甚得堂口人众的信赖；至于红旗管事马骡子，对外交流联络那更是得心应手，风车斗转，滴水不漏，那长声吆吆的一阵阵“来啦！”、“里边请！”的叫口，莽爷听着舒坦。莽爷的日子清闲而滋润，闲时还不忘说句玩笑话：“我们这个义字堂，全靠几位兄弟撑持，我这个舵把子倒像是个多余！”
这样的话，可是非大非小？作小的、当兄弟，但凡有点脑子的，没几个人敢应承。更不能当作没听见。几个管事的爷字辈，也会做人，凡是不论大小，都要先请莽爷个示下，拿出个定准，然后才去办理。几十年下来，“义字堂”也算和和睦睦，不像某些袍哥会，动不动就发生争权夺利的事情。
虽然，这“义字堂”不是清水袍哥，乃是浑水袍哥。但“义字堂”总舵把子莽爷号令极其严明，保护费三十抽一，就是三十抽一，下面的人一文钱也不能随便加的。至于那些在码头上卖个香烟瓜子薄荷糖的、卖个糖艺儿饼饼的、卖个火柴针线汗巾的，若还是不够三十的抽底，都暂时不收费。等两个月、三个月、甚至半年以上凑够了，才交一份也无大碍。莽爷的人情味，大家都能体会到。所以也都非常敬重“义字堂”。莽爷的声望自然也就没得说。
封啸天，李得发，唐刀子刚到绵水县城就感受到异常的氛围。一个急急出城门的客商，看他们还懵里懵懂的往城里钻，就好心劝道：“这时候还往里钻，不要命了？”
封啸天说：“老兄，咋会事儿？”
客商就说：“唉，舞龙党、游击队昨天袭击了王县长，王县长现在生死未仆。绵水这生意没法做了，离得越远越好，劝你还是别进城了。”
北城门只开了一半，与往日只有两个黑衣队不同，今次是内外加起来恐怕超过十个人。对于出城的人更是严加盘查，各种货物洒得满地，来往的客商们只敢嘀咕，不敢抗议。好在对进城的人，盘查就相对宽松些，不然，他的两根金条，早被黑衣队顺手牵羊了。封啸天想，幸好老子们没带枪，不然的话，非得被抓起来不可。
封啸天先直接去关帝庙找廖营长。岗哨士兵跑进去报告，好久才出来，说：“廖营长正忙着上峰交办的任务，没空见客！”
啧啧啧！怪事了！封啸天直觉告诉他，廖营长不见他，与所谓任务狗屁关系都没有，可能与王怀忠等遭到游击队袭击有关。不见就不见吧，老子又不是游击队！看書喇
其实，廖营长的想法也是可以理解的，一个游击队袭击事件，打死了几省城来的大员不说，王怀忠也深受重伤。谁不知道这游击队以前就是水至的舞龙党？王怀忠身受重伤，黑衣队必然对水至恼羞成怒。你看，这不连水至的乡长都被抓了？我哪敢再去见你封啸天？
封啸天想，廖营长见不到，那就去见见师爷赖虾米！
街路上的来往人，很少，偶尔看到几个，也都像要下尿遁一样，夹着两腿走的急。所以，封啸天三人大摇大摆走在街路上，就成为醒目。刚刚走到县政府小广场边缘，就听见黑衣队拉枪栓的声音。黑衣队吼道：“呔，县政府重地，没事闲人滚远些，再往前走，老子就开枪了！”
封啸天懂这帮没心没肺的家伙，他们杀老百姓如杀一只鸡，真敢开枪的。只能折身回走。事情办的不顺，封啸天有脾气也只能忍着。
李得发突然想到个主意。李得发说：“我曾经认识个三只手（小偷），还是个袍哥打眼子（探子），他肯定知道赖师爷家在何处？我们到他家等他不就行了吗？”
封啸天点头表示，就这么办！
这天下午，莽爷如往常一样在木塔五楼上吃闲茶，看到下面筲箕滩百舸争流的繁忙景象，心里无比的妥贴。用三年时间收拾了筲箕滩“短尾蛇”、“没耳鼠”、和“赖皮狗”等“筲箕滩三虫”，才有了如今的气象。不容易！不容易啊！
莽爷正在忆往昔，一个幺师上来报告：“报告舵把子，下面有闲管事烟灰刘求见！”
袍哥堂口里常设有“闲管事”一职，是奖励某些曾经为堂口做过贡献的人，相当于名誉职位，并不具有实际权力。
莽爷笑道：“刚刚还想着那年的事情呢，他就真来了。那年与赖皮狗斗狠，要不是他帮我挡一刀，我现在还不知怎么样呢？”
幺师立即逮住拍马屁的机会，说：“莽爷百无禁忌，杀莽爷的人老天还没生呢！”
明知道是拍马屁，可就是听着舒服。莽爷说：“就你小子嘴甜。快请烟灰刘！”
烟灰刘上得楼来，莽爷叫幺师看茶。看茶毕，幺师便懂事地关上门出去了。
烟灰刘这才正色道：“舵把子，我在城里抽大烟的时候，遇上游击队袭击王怀忠了。王怀忠现在还躺在医院里……”
莽爷笑着说：“我们义字堂是不管这些闲事的，不管他牛打死马，还是马打死牛，都与我们没有相干。”莽爷端起茶杯敬了烟灰刘一口茶，又说：“我们义字堂只奉行自己的原则，那就是，对兄弟，我们讲忠义；做营生，我们讲信义；对老百姓，我们讲仁义。其他，我们井水不犯河水。”
烟灰刘喝了一大口茶，咕噜一声咽下去，说：“舵把子嘞，可是这件事，恐怕我们很难做到袖手旁观。一个打眼子（探子）告诉我，水至场的乡长被抓了，现如今就关在县政府的大牢里！”
这么多年来，一直被人叫做莽爷，他都快忘了自己的真名叫徐子莽了。虽然还没咋理顺这到底是怎么回事，但莽爷还是有些失态，说：“水至场的乡长是谁？”
烟灰刘说：“哎呀，舵把子嘞，是徐耀祖呀，就是你大哥徐子光的儿子，是你亲亲的侄儿呀！”
莽爷有些混乱，毕竟几十年都没回徐家庄园了，听见他们的名字还是感到陌生。莽爷说：“可是，为什么会抓一个乡长呢？他与游击队有啥关系吗？”
烟灰刘说：“打眼子说，黑衣队说他通匪资匪！”
莽爷“哗啦”一声，把茶杯甩了，大声说：“这他妈的真是胡说八道！胡说八道！”叫幺师通知圣贤二爷，管事三爷，红旗管事，闲管事们，一时三刻在议事厅议事。并叫幺师在塔楼上升起“火”字旗。
“义字堂”从民国四年开堂口到现在，差不多快三十来年了，这在堂口还是第二次升起“火”字旗。第一次是癞皮狗伙同军警，污蔑“义字堂”走私鸦片。结果是三方火拼，死伤无数。最后以癞皮狗死亡，莽爷重伤，与军警从新达成协议收场。这突然升起了“火”字旗，不知道“义字堂”又将面临怎么的考验……
这次王怀忠遇袭，其实也给“任六指”提了个醒，他暗中又在柳溪小酒馆的左右，及后院分别增加了一个机枪位，和狙击位。当然，那里平时是不常设哨位的，可一旦有事，就能迅速布置。
“任六指”对裘依说：“估计混成旅与新编第二旅长官交换工作已经完成。再给上峰发份电报！”
裘依请示内容。
“任六指”说：“近日查，陕甘游骑队屡屡潜入川境，与川西游击队多有勾连，渐有集中连片之势。建议将新编第二旅移防干梁子、野猫崖一带，阻断共党陕甘与川西之联系。”
裘依看了看电报内容，说：“那毛方玺就越发离绵水远了，派他去那个鸟不拉屎的地方，他还不恨死你？”
“任六指”笑了，说：“第一，为了党国之利益，牺牲个把人也是值得的。第二，毛方玺根本就不知道有我们的存在，他到哪里去恨我？”
裘依要去发电报，“任六指”叫她等等。“任六指”说：“估计王怀忠的套，我们是帮他解的差不多了。好人做到底吧，再给上峰发份电报，把事儿汇报清楚，只是，对王怀忠也美言几句吧！”
裘依说：“老板，这是多大的恩惠啊！王怀忠值不值得你这样做，你可想好了？”
“任六指”其实也是心有疑虑，这不是骑虎难下吗？尽快把这事了结，也是很有必要的，以免牵扯太多，自己难以控制！