晋国六卿，自从范、中行二氏灭亡以后，只剩下智、赵、魏、韩四卿。
智氏、荀氏因与范氏都是荀虒的后代，为了与其他族人有所区别，就按照智虒早期称呼，改称智氏。
智氏由智瑶执政，号为智伯。
这四家看到齐国田氏弑君篡国，诸侯们都没人管，于是各家私自扩大自己的封地。渐渐地晋出公的地盘反而不如四卿，可是也无可奈何。
此时，晋国赵家的掌门人赵简子名鞅，有好几位儿子，长子名叫伯鲁，最小的儿子是女仆人生的，名叫无恤。
当时有位善于相面的人，复姓姑布，名叫子卿，正好来到晋国，赵鞅把儿子们召集到姑布子卿面前。
子卿逐个端详一阵，回头面无表情地对赵鞅说：“没有能够成为将军的。“
赵鞅脸上阴沉，心中很郁闷，叹口气说：“赵家要灭亡了吗！“
这时，子卿问道：“刚才你陪我进府门的的时候，遇到一位少年，跟随他的都是你府上的人，那不是你的儿子吗？“
赵鞅说：“那是我最小的儿子无恤，是奴婢所生，不值一提。“
子卿连连摇头说：“上天要抛弃一个人，虽然出身尊贵，将来也必定低贱；上天要让他发达，虽然出身低贱，将来也必定尊贵。你小儿子的骨相，与诸位公子不一样，当时只是迎面走过，我没有能够仔细端详，请让他来。“
赵鞅派人去叫无恤。
时间不长，无恤来了。
当无恤进屋以后，刚刚向父亲施礼完毕，子卿慌忙起身，向赵鞅祝贺道：“这才是一位真将军啊！“
赵鞅只是笑笑，没有说什么。
过来几天，赵鞅逐个询问儿子们的功课学问，无恤有问必答，条理分明，赵鞅这才知道无恤的贤能。于是废掉长子伯鲁，立无恤为继承人。
一天，智伯因为郑国不来朝拜，想要联合赵鞅讨伐郑国，恰巧这时赵鞅有病，便派无恤替自己前往。
智伯依仗自己辈分高，用酒灌无恤，无恤不能多饮，智伯借着酒醉发怒，抄起酒壶砸向无恤，两人距离很近，无恤躲闪不及，脸被划破了，鲜血直流，赵家将士见主将被羞辱，就要围攻智伯，被无恤劝住了，无恤说：“这点小小的耻辱，我们暂且忍下。“
等到智伯班师，回到晋国以后，他反对赵鞅说了不少无恤的错，劝赵鞅废掉无恤，赵鞅没有答应。
从此，无恤与智伯有了隔阂。
赵鞅因病去世，临死前嘱咐无恤说：“日后，晋国有难，只有晋阳可以依靠，你一定记住。“
赵鞅去世后，无恤继承了父亲的爵位，称为赵襄子。
晋出公怨恨四卿专权，秘密派人向齐国、鲁国借兵，想要讨伐四卿。
齐国田氏、鲁国三家反把晋出公的密谋，告诉了智伯，智伯大怒，联合韩康子虎，魏桓子驹，赵襄子无恤，四家一起讨伐晋出公，晋出公抵挡不住，逃奔齐国。智伯便立晋昭公的曾孙骄做了晋国国君，称为哀公。
从此以后晋国的大权，全部归了智伯瑶掌握。
智伯瑶权力越来越大，没人能管得了他，逐渐产生做国君的的野心。
智伯，单字名瑶，爷爷是智武子跞，父亲是智宣子徐吾。徐吾想要立继承人，与家族中最有远见卓识的人智果商议：“我想里瑶为继承人，怎么样？”
智果想了想说：“不如宵！”
徐吾说：“宵才智不如瑶”
智果说：“瑶有五大过人之处，第一，身体健壮，美髯飘洒；第二，善于驾车，箭术高超；第三，刚毅果断；第四，随机应变；第五，多才多艺。可是他有一个缺点，贪婪残忍。他用自己的五大优点，凌驾于其他人之上，而且残忍贪婪，谁能够容忍他呢？如果立瑶，智氏宗族必定灭亡！”
徐吾不以为然，按照自己的想法立瑶为继承人。
智果知道后，感叹道：“我如果不与他划清界限，恐怕要受到连累！”于是私下找到太史，要求更改姓氏，自称辅氏。
等到徐吾去世，智瑶继承了他的职位，独掌晋国国政，内有智开、智国等肺腑亲信，外有絺疵（chīcī）、豫让等忠谋勇士，权尊势重，逐渐有了替代晋国的想法。
有一天，智瑶召集手下亲信谋士絺疵密谋：晋国四卿势均力敌，而且有老规矩在，如果一家起事，三家可以合起来对付这一家，现在，如果要算计晋国，一定要先削弱另外三家的势力。
智伯问：“用什么办法削弱他们呢？”