无巧不成书。
但若太过巧合，有人会起疑，有人却愿理解为天意。
财迷心窍的陈元宝，自然属于后者。
当他带着伙计王九，于午时等在大颐门前，正巧遇见一辆白篷马车从面前缓缓驶过，径直停在数十步之外的如归客栈门口。
“掌柜的，这不是昨天傍晚运银子的马车吗？”
“不错！”
陈元宝紧紧盯着前头，眼睛犹如被磁石吸附了一般。
老天有眼，又给了他一次见到船老大的机会，他定要好好把握！
会不会从此财运亨通，全看今天了！
几乎没有片刻犹疑，陈元宝小跑上前。
车厢中的船老大才掀开帷帘，一条粗实的胳膊已经殷勤地伸到面前，充作扶手。
“实在是巧，又遇见尊驾，小人扶您下车！”
船老大睥了一眼，勉强赏脸，手搭在陈元宝的胳膊上，踩着马凳下来。
“有心了……”
船老大不过是随口一句道谢，之后便快步走进客栈，几乎连正眼都没瞧他一下。
陈元宝却如沐春风一般，只觉得已经跟贵人搭上了线，巴巴跟在后头追了上去。
“还没请教尊驾贵姓。”
船老大穿过客栈大堂，脚步如风，丝毫不加理会。
倒是随从拴好马车后跟上来，行至陈元宝身边提点道：“我们都叫他九爷。”
此刻的陈元宝，心中只有一个念头，那就是使出浑身解数，巴结这位九爷。
以便让他领着自己入伙漕运，从中分一杯羹。
想来九爷应当不常来清江县城，于是他拨了二两银子给王九，吩咐买些城中特产回来。
又扭头在如归客栈的柜台前，结清九爷一行人的房钱，再要了一壶上好的茶水，亲自端着送上楼去。
比起几日前在青石巷中，他对待唐仲的谄媚嘴脸，这一回，陈元宝明显要更上心得多。
看九爷走路的气势，还有对待自己的态度，明显就是在漕帮中有身份有地位的人物。
不知道为什么，九爷越是不待见，他就越是急着想往上贴。
托着茶盘，他再次确认了房间门上的字号，正要敲门进去，只听见里间响起九爷的声音，言语之中竟满是忧虑。
“事出突然，手底下的人和船只，如今都在各条河道上忙着呢，一时半会儿根本不可能召集到一起！还是算了。”
“九爷，这可是百两黄金的买卖，只要把粮如期运到就成，到手的钱真的不要了吗？”
“那你说怎么办？银子昨日已经换成银票，命老二带去换成了两万石粮食。如今我们手上财力和人力都不足，除了放弃这笔单子，还能有别的什么办法？可惜了，远在清江县，一时找不到可以托付的人，来帮我们这个大忙！”
吱嘎……
来不及敲门，陈元宝已迫不及待地推门进来。
什么颜面和身份，眼下通通顾不上了。
他将茶盘往桌上一置，直接双膝跪地拜倒在单九面前，学着江湖人拜码头认大哥的那套动作，抱拳发愿：“小人陈元宝，愿替九爷分忧，鞍前马后在所不辞！”
单九面上三分惊讶，三分为难，还有四分如释重负。转过头去，跟身后的随从快速交换了眼色。
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直到福兴大酒楼前，排队的食客从头到尾换过两波，唐仲才等到陈元宝和王九，从如归客栈里出来。
“这儿呢！”
唐仲朝两人挥手，接着便掏出怀里的图纸。
“我又设计出了一款，只要踩按钮就能开盖的泔水桶。我想过了，每个泔水桶至少能卖五文钱。”
刚刚才聊完了价值百两黄金的生意，陈元宝哪里还对五文钱的买卖看得上眼。
他将唐仲递过来的图纸随手抓成一团，扔到脚边，几乎是以命令的口气，道：“去设计一艘货船，既要能装足够多的货，又不需要太多的水手划桨。我只给你一天时间！”
唐仲没见过陈元宝如此嚣张的态度，就算之前被他威胁就范时，这家伙面上至少绷着一层亲戚的伪善，言语之间还留着些客套。
眼下，妥妥的走狗嘴脸，生怕谁看不出他背后有人撑腰似的。
“造船啊？我不会。”
“不会就去学呀！去书里找，去问码头的船工！”后头的王九仗着声势，也冲他叫唤上了。
他俩是捡到了多大的肉骨头，狂成这样？
陈元宝也来了劲：“警告你，若是明日午时，画不出我要的船，你跟高家父子俩，可就不是吃官司进大狱那么简单了！”
陈元宝说得咬牙切齿，唐仲装得诚惶诚恐。
到底是格局所限，心里沉不住气，陈元宝自认为已经归帮入派，如今身份已有所不同，便摆出些恩威并施的派头，借机炫耀：“实不相瞒，我刚得了一桩百两黄金的买卖，只要你画出我想要的船，事成之后，自会赏你些银两。”
“百两黄金？那是笔什么买卖？”唐仲一脸没见过世面的样子。
“其他的别妄想打听，你只要知道，在十五日内，我要交出十艘足够能装货又省人力的货船来。回去好好琢磨，表叔不会亏待你的。”
唐仲面上唯唯诺诺，心里实则早已在陈元宝头顶，踏上了一万只脚。
就嘚瑟吧，两只秋后的蚂蚱！
按照之前和单九爷商量好的计划，他们会先在码头公然露富，唐仲再从旁稍加引导，惹得陈元宝心驰神往。
之后又于如归客栈前制造偶遇，来一个请君入瓮。
最后再假托巨额生意之名，让陈元宝自愿咬钩，心甘情愿砸重金去造十艘运粮的货船。
至于前一日他们在码头看到的万两白银。不过是单九爷们行走江湖常见的把戏。
用土块捏成银锭的形状，烧制之后再涂上银漆，远远看着，和真的官银无异。
但若是走近一点，便能看到，这些银疙瘩的表面有如砖石，全是粗粝的坑洼。
所谓贪心不足蛇吞象，在诱人的财富面前，陈元宝只顾着闷头幻想，又怎么会注意到这些破绽？
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早在计划形成之初，唐仲就已经参考过单九爷跑的私盐货船，提前构思好了他要设计的构造。
如今，他只需要将头脑里成形的设计画在纸上即可。
此事需保密，白天的东城楼显然不行，唐仲耐着性子，一直等到夜里。
和往常一样，四个人玩扑克一直到二更天，胡头儿照例得罪了牌神，输了银子之后，叽叽歪歪地回家去了。
自从邓二虎被带走后，东城门卫队的人手转不开，值夜人便由两个改成了一个。
唐仲自觉过来顶了他的班，道：“前两天跟你调了假，今天的夜班权当是添头，白送你了！”
“够仗义啊兄弟！”赵力像是捡了个天大的便宜，毫不犹豫地接下了这个人情，打着哈欠回到里间，闷头倒下便睡。
夜深人静，只有打更人的梆子声，有节奏地从远处传来。
浓墨在砚台里丝丝晕开，随后浸润根根狼毫。
宣纸铺陈舒展，走笔流畅自如。
油灯芯子里燃着暖黄的火光，将纸上未干的水泽映出点点莹亮。
唐仲在草纸上反复列算式核对，确保每个部位的尺寸都标注无误。
虽说图纸是比照着现成的货船设计，但还是反复验算后才能放心。好在中学的三角函数和勾股定理，他还没完全还给数学老师。
比起以前画图纸，这一次他显得更加仔细。
严格来说，之前的图纸，都是将上辈子现代社会里的事物，在宣纸上原模原样画出来。
而现在，他是第一次画出自己改装的器物。
宣纸上货船的构造，大致还是依照单九爷那艘货船基本骨架。
但不同的是，唐仲取消了所有船桨的位置，取而代之的是船底尾部，增加了现代船舶才有的螺旋桨。
为了将动力传送到尾部的螺旋桨，他在船舱中铺设了数个大小不一正齿轮和改变传动方向的伞齿轮。
而最终为整艘货轮提供动力的来源，则是安装在甲板上，形如磨盘的装置。
受到当日村寨中的大石磨启发，唐仲在甲板上设计安装磨盘状的起始。
行船前，只要将驴马赶上甲板，如同赶驴推磨一样给牠们套好上的索圈。
驴马推动磨杆，带动起始转动，层层齿轮依次传导，最终传动到螺旋桨上产生推力。
为了增加动力，唐仲在起始上设计了三个推杆，可由三头驴马同时工作。
如此一来，每艘船在行驶时，最少只需要一名掌舵的水手，和一名照看驴马的船工，即可运送一船粮食上路，大大节省了人员配置。
唐仲将列算式的草纸捏成团，随手塞进袖子，又把画好的图纸举着眼前，颇有成就感地欣赏自己的杰作。
坐在油灯旁凝视良久，他终于为亲手改进的货船，想到了一个别致而贴切的名字：
驴动船！
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从码头往西走约二里地，有一处废弃的工棚，原是当年做渔船的作坊。
清江县水道不昌，已经许多年没出过像样的造船工，作坊便也荒废了下来。
陈元宝从十里八乡请来好些木匠，又占下这处旧作坊，开始没日没夜地赶工造船。
一开始，还有些路过买鱼的百姓，时不时进来打望几眼，也都不以为意。
直到五日后，第一艘造好的驴动船推出工棚，成功下水，才在岸边围观的人群中产生了轰动。
江边下水了怪船的消息，一传十，十传百，很快在小小的清江县中不胫而走，连县衙里的官差，午间到公厨用饭时，都在谈论这件事。
“大人，您听说了吗？清江上有人，用驴子拉着船跑，还跑得贼快！”
主簿出城办事回来，专程向林知县复命。
前脚还没踩到书房的地砖，嘴里已经忍不住念叨起刚刚听来的奇闻。
林知县正撑着腮帮子翻账本，很是不耐烦道：“不过就是些奇技淫巧，有什么好大惊小怪的。”
比起外头的新鲜事，显然手里的账务更为要紧。
下个月，永宁府新上任的同知大人，便要下到各县巡查，他得赶紧将县衙里的各项账务抹平。
听说这位大人此前在外地做官时，就颇有清名，只怕这一回的差事，不好应付。
刚送走个知府衙门的管事，又要来个同知，真当他的清江县是跑马场啊？赶着趟儿来！
怨气归怨气，摔几个杯子发泄一通后，还不得老老实实把账册找出来。
可恨这一团糟烂的账务，本就是东拉西扯勉强拼凑，完全不知从何下手。
总不至于，还真将贪墨的银钱吐出来吧？
“你来的正是时候！这一摊子劳心费神的玩意儿，本就是你的活，务必在同知大人来之前，将长短账都给本官做平！”
主簿脸上的笑意当场凝固：“这……这当真是高估下官的本事了。账上的数字好填，可库里的银子和仓里的粮，都实实在在见了底。”
“以前的查账官都是走走过场，可这位同知大人若真如传言所说，要来动真格的，势必会封库查验。到时候库门一开，我们现在的遮掩都成了徒劳。”
林知县本就脸色难看，听主簿一席话，抓起手边的茶盏，恨不得再砸到地上听个响。
主簿是个脑瓜灵光的，看这架势，一拍脑门，立时想出了个足以蒙混过关的点子。
“大人，或许解燃眉之急的法子，就在江面的驴动船上！”
“当真？”
林知县默默放下茶盏，示意主簿仔细说来……
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很快，便到了陈元宝跟九爷约定好交付船舶的日子。
这些天，为了赶工期，他整个人都瘦了一大圈，连腰前的肚尖都收回去了好几寸。
不过辛苦些也没什么，看着眼前完工的货船，他已经对即将到来的富裕生活满怀期待。
波涛浩渺的江面上，正并排停泊着十艘驴动船。
每艘船都是一丈余宽，三丈长，若是满载，能装下两百石粮食。
眼前的十艘驴动船，便是两千石的运力。
虽说比不上海轮的装载量，但放在江河里，已是足够出众。
况且，驴动船不需要太多船工，航行的速度还很快。除了初期的造船开支，后期航行几乎不需要投入太多成本。
为了能让十艘驴动船如期下水，让九爷相信他的实力，陈元宝这一回可是下足了血本。
别的不说，光每艘船配备的三头灰驴，就花了他足足二百一十两银子。
天杀的驴贩子，这个时候涨价，平时才二两的灰驴硬是要卖给他七两一头，还说什么前方打仗爱买不买。
娘的，等他发迹了，定要回来好好整治这些小贩。
十艘驴动船不是小工程，光是他前半辈子攒下的那些银钱远远不够。
有道是舍不得孩子套不着狼，陈元宝索性将店里的棺材存货全部贱卖，又将凤山镇的铺子以及老家的屋宅，一齐作价典卖。
剩下的缺口，再向城中的钱庄高息举债，这才凑齐了木材款和数十位木匠的工钱。
至于一直为他打工的伙计王九，陈元宝也没照顾往日情面，早在典卖祖宅之前，就将他解雇撵走了。
等日后富甲一方，什么样的伙计找不到？
他看着眼前一字排开的驴动船，再瞧瞧身后，正在河滩上慢悠悠啃食草芽的三十头灰驴，心潮有如清江的波浪般不断翻涌。
只等将九爷的粮食装船运走，这单价值百两黄金的生意就算成了。
按照之前的约定，他将和九爷五五分成。
从此以后，他就算是正式被九爷提携加入漕帮运粮。
想到九爷那般豪横，动辄便是万两银子傍身，只要跟着他混，定能大富大贵！
未来的美好蓝图，已在陈元宝眼前徐徐展开，他不禁提前笑出声，抬眼望着东城门的方向，只等九爷的运粮人马过来。
不过，还没等到九爷那辆惹眼的白篷马车，更加醒目的捕快队伍却先一步到了。
“你就是陈元宝？”
戚捕头上下打量一番，语气一如既往地粗暴。
“正是，各位差爷有何公干？”
戚捕头才懒得跟他墨迹，朝后头的小捕快们一声招呼：“你们两个，把他给老子捆了带回县衙！再来几个人，将驴子和船都守好喽！”
陈元宝这只秋蚂蚱一蹦三尺高，挣扎着推开身上的绳子惊声叫嚷：“凭什么抓我！我犯了什么罪！”
“你犯了什么罪，自有林知县说了算！”
“九爷！我是九爷的人！你们若是敢得罪我，等九爷知道了，定要你们吃不了兜着走！”
戚捕头拿小指头掏了掏耳朵，见两个小捕快磨磨蹭蹭，还没将人制服，不由得来了火气。
他亲自过去，一个手刀砸到后颈子上，陈元宝登时四肢瘫软昏了过去。
“什么九爷八爷，老子是你戚爷！”
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“不得了，不得了！林知县不知从哪弄了十艘怪船，命人开到漕河上帮着运军粮，现在总督大人论功行赏的公文都下来了！”
胡头儿刚从县衙回来，连水都来不及喝，就喘着粗气激动地宣布消息。
“赏了县衙不少银子吧？”赵力凑过来问了一嘴。
“你个没出息的，就知道银子，我告诉你，他这回只怕是要升官了！”
一直没说话的唐仲，不由得皱起眉头。
这一回，竟然让林知县这个昏庸墨吏捞到了好处！