“什么！”
平地起惊雷，唐仲只觉得头皮发紧，余下的酒劲立即散尽。
“究竟出了什么事？顾婶你别着急，慢慢说。”
唐仲将顾大婶扶到板车后坐下，帮她拍背顺气，唐叔也急忙凑过来。
哥俩的心，都已经提到了嗓子眼。
“中午从地里回来，就没瞧见小猛。都怪我当时没留意，只当她是去寻大丫二丫玩去了。”
顾大婶说起当时的情景，又急又悔，心头难受，拿袖子揩去眼角的泪痕。
“直到两个丫头下午回来，说起没见着小猛，我才开始忧心，出门去寻人。可是，村里村外都找遍了，始终没有下落，我又去问村上的几户人家，他们说，一早看见小猛沿着乡道，往县城方向去了！”
“我一路循着找过来，仍旧没有找到她。对不住，小仲，是我没有看好小猛，对不住，都怨我！”
说到后头，顾大婶声泪俱下，不住地抽噎。
唐仲脑中一个霹雳，顷刻之间生出种种不好的推想。
走失、意外、人牙子……每一种结局，都是他不敢接受的。
出门前，唐猛跟自己闹脾气，会不会……
这个念头只生出片刻，便被他立即打消掉。不会的，她不是那种钻牛角尖的孩子。这时候找人要紧，切不可胡思乱想，自乱阵脚！
唐老三心思敏捷，当即望向兄长：“天都快黑了，咱们该去哪里找？”
“走，报官去！”
听到唐仲的话，顾大婶抬起头来，“对！报官要紧！瞧我这脑子，只顾着瞎子摸象一通胡乱找，白白耽误了一下午的时间！”
“顾婶您先歇着，我们这就去县衙，求林知县和捕快们出去寻人！”
顾大婶走了十几里的山路，又一路担惊受怕，现在已然累得没剩多少气力。
唐仲拜托高樟带着顾大婶和小妹，赶骡车回高家暂作歇息，自己则跟唐老三一起，匆匆朝前跑去。
西沉的日头，将青牛街上一对石狮的影子拉得老长。石狮背后，是紧闭的朱红大门。
台阶上齐膝的门槛，一丈余高的门板，以及门上足足五道铜钉，无不张示着清江县衙的威严。
唐仲和唐叔一路从城东跑到县衙门口，来不及歇口气，冲上阶梯便拍门求助。
“差役大哥，快开门，我们家中有人走失了！”
“开门！我是东城门卫唐仲，有要事面见林知县！”
兄弟俩在门上拍打许久，里面始终没有回应。
唐仲往旁边瞥了一眼，视线落在墙角用支架竖起的一面鼓上。
也不管有冤没冤，他当即过去取下鼓槌，抡开膀子重重敲击上去。
咚！咚！咚！
城中许久未曾听到的鸣冤鼓声，在暮色下的街头响起。沉重的鼓点，引得几位过路人停下来驻足。
但与认知中，鸣冤鼓响府衙升堂的印象不同，阵阵鼓声之后，县衙大门仍旧紧闭，没有任何官差出来询问。
少顷，终于有过路人看不过眼，走到近前小心翼翼地开口：“过年林知县休沐，下面的差役压根不会老实值守，早就回家待着去了。你们若遇上要紧的事，还是快想想别的法子吧！”
别的法子？官府的存在，难道不该是百姓遇到难处时，最有力的后盾吗？
唐仲五指紧握，朝县衙大门上狠狠捶了一拳。
他愤然将手里的鼓槌丢到一边，抓过唐老三的胳膊，“走！去东城门！”
今日东城门下，是赵力和老张在值守。
虽说翻过年关已经算不得冬天，但春寒料峭，城门口风又大，若不是准备着关城门，两人此时应该还躲在城楼上烤火。
左右过年这些天，城里的大官小吏都在休沐，像城门卫这样守着城门离不开人的苦差，县里估计没几个。
能装模作样地待在城楼上，就算尽忠职守了。
老张此时正搓着手，催赵力赶紧把城门关了，好回城楼上接着烤火。远远看见唐仲过来，他赶紧闭上嘴，露怯地往后头挪步。
唐仲现下心急如焚，没多余的心思管别的事，径直走到赵力跟前。
“你今日守城门，有没有看到一个五岁的小女娃。穿着灰褂子，头上扎着两个髻子，大概齐我胸口这么高。对了，她应该是独自一人进的城！”
“这……”赵力在城楼上窝了一整天，也就开城门和关城门时下来走了两趟。天上的日头都没看上几眼，又哪里会看到什么小女娃。
赵力摇头，却还是想要尽力帮把手。
“出了什么事？”
“我家妹子走失，很有可能进城来了。她若是进城，必定会经过东城门。”
“别急，我这就跟你一起去找！”
见赵力要走，老张这才上前几步劝阻道：“再过一盏茶的功夫，就该关城门了，此时你要到哪里去？”
“反正胡头儿不在，晚半个时辰关门也没什么。我带他们去城外寻人，一会儿就回来！”
也不管老张后面又说了什么，赵力带上唐家兄弟，大步朝城外走去。
城门很快就要落锁，眼下是最后在城外寻人的机会。无论唐猛现在仍在城外的几率有多少，此刻都要尽力搜寻一遍才是。
三个人兵分三路，赵力向左，搜寻码头附近，唐老三向右，去往成片的农田方向，唐仲则沿着回村的乡道，沿路查看。
三人说好，无论是否有线索，都在半个时辰后回到东城门外汇合。
乡道正对着东方的天际，沉重的墨色已经快要将天幕染尽，只在身后的方向留下些许光亮。
日头落下，初春的夜寒不输严冬，刺骨的凉意重新席卷大地，带着潮气的河风吹打在脸上，让人不禁牙关发颤。
入夜在即，乡道上早已没有行人。唐仲留意着每一处沟坎坑洼，但愈往前走，心头愈加不安。
强烈的悔意萦绕心头，越聚越浓。
自己早上就不该管束她，更不该撇下她带着其他弟妹进城。
行为粗放怎么样？不守规矩又怎么样？只要大妹能平安无事地回来，以后无论她想做什么，自己都依着。
说她没有个女孩的样，自己又何尝是个称职的兄长？他是家中兄长，是三个弟妹唯一的倚仗，却一直没能尽到兄长的责任。
乡里人家，但凡能走路的娃娃，都开始学着帮家里分担家务了。
自己这些日子里，却尽是在杂务中奔忙，全然没为家中多考虑几分。
妹妹们满山乱跑，才记起教规矩，弟弟被人欺负，才想到该庇护家人。
唐仲啊唐仲，但凡此前多用些心思在弟妹们身上，都不至于变成今天这副局面。
但愿，妹妹如今就在某处等着自己，平安无恙。
唐仲在心头默念，下一刻，却瞪大双眼，疾步走向道旁的一丛芦苇。
身前干枯横折的苇叶上，正挂着一条红色的短绳。
……
“你叫我们过来，是不是发现了什么？”
“二哥，这是……大妹的头绳！”
三人重新聚在一处，以这丛芦苇为中心，再次四下寻找。
唐仲拨开芦苇丛，朝请江边找去，行出数十步后，在一处松软的沙地上，看到两枚小小的脚印。
让他更加不安的是，脚印指的方向，正是清江。
可偌大的河滩上，除了呜咽的江风和无垠的鹅卵石滩，已然看不见任何人的身影。
三个人沿着清江，上下河滩找寻了许久，直到头顶泛出星光，仍旧一无所获。
见唐仲面色凝重，唐叔开解道：“或许，或许她只是路过江边，现在已经进城了。”
如此最好，否则……
唐仲不敢再深想下去。
时候不早了，城门方向隐约有呼喊声传来。
拖着不关城门，若一时半刻没人留意，也算不得什么大事。但若是被巡夜官兵发现追究下来，处罚可不轻。
赵力不敢再拖下去，赶紧招呼唐家兄弟往回走。
城门口的老张早就成了热锅上的蚂蚁，远远看见巡夜官兵的灯笼往东边来了，忙叫城外的人回来。
三人前脚刚进来，老张后脚就迫不及待地把城门合上。
木质的转轴发出沉重的吱呀声响，唐仲的心头像是被捶了一记重拳。
“二哥，两枚脚印只能说明，大妹没有落到歹人手上，她是只身一人到的河边，我相信她一定会平安无事的！”
唐仲长长地吁了口气，将手放在弟弟的肩头上，眼中恢复起几分光华。
“你说得对，我也相信！”
老张与赵力配合着安好城门横木后，朝广场另一头望了一眼，慌道：“他们过来了！”
赵力不耐烦，“怕被连累就赶紧走！别一个劲地嚷！”
老张有些错愕，一向不喜欢掺和闲事的赵力，如今怎么也跟唐仲站到一头了？
眼看巡夜官兵就要过来，他可不想落个包庇犯夜的罪名，赶紧拿上缨枪，悄悄往城楼上跑去。
“接下来去哪里找，我们一起！”
唐仲谢过他的好意，却不想他再担上玩忽职守的风险。
“宵禁了，城门卫怎么能擅自离开？你赶紧回城楼去，今天的事，多谢了！”
“多个人就多一份力，你跟我客气什么？”
“天寒地冻，巡夜官兵走到东城门，顺便上楼烤火暖身，也是经常的事。别耽误了，快回去！”
话至于此，赵力也不好再坚持。
“那行，趁现在赶紧去窄巷里躲着。犯夜被抓住，最起码要挨三十板子，巡夜官兵对哪条巷子能藏人，可清楚的很，你们千万小心了！”
或许真应了「船到桥头自然直」，赵力匆忙间的嘱咐，不经意间，却牵动起一缕模糊的记忆。
唐仲恍惚记起一句话，似乎是城中乞丐对他说过的。
“比起官差，他们更熟悉清江县城。”
犹如溺水之人，惶然无措间抓住一根浮木。即便不知何时能上岸，却至少抓住了新的生机。
唐仲打起精神，匆忙拱手告辞，带上唐老三，小跑着穿过人民广场，隐进茫茫夜色中……
#
东城市场背后的城隍庙中，已经点燃了篝火，乞丐们照旧围坐成一圈，彼此交头接耳低声聊天。
这些天过年，家家户户都有肉食，连带着乞丐们的伙食都跟着改善了不少。
有几个年纪大一些的，吃饱喝足后，正垂着脑袋在火旁打瞌睡。
外间突然响起的一阵吵闹声，让几个老头子的脑袋，默契地共同往下一沉，随后纷纷支起脖子，责问守在院子里的年轻乞丐。
“怎么回事！大晚上做事毛手毛脚的！”
“有两个脸生的家伙非要闯进来，还说是咱们头儿的熟人！”
“阿水不在，管他什么熟人，一律轰走！”
一旁本就觉少的乞丐，先前一直闲坐无聊，此刻立即来了兴趣。
“且慢，这年头的人，都上杆子跟有钱人打交道，主动跑来和咱们叫花子攀交情的，倒是少见。反正夜还长着呢，放进来瞧瞧嘛。”
在年轻叫花子的带领下，唐家兄弟迈进城隍庙的门槛。唐仲将弟弟护在身后，抬眼在屋中环顾一圈，却没有看到阿水。
不仅如此，就连此前有过接触的老郑和老于，都不见踪影。
正当他思量着怎么开口求助，倒有人先认出他来。
“没记错的话，你就是先前替齐家祖孙俩送过药片的官差吧？”
“您好眼力！”唐仲心头稍定，庆幸，有人还念着他的好。
他索性上前两步，双手紧握举至额前，复而躬身垂下，郑重拜礼道：“各位长者在上，小人家中妹妹在县城附近走失，还望相助。如若能找出舍妹的下落，小人定当感恩戴德，全力报答！”
谁知篝火旁的老乞丐们，却全然不是要施以援手的态度。
“别忙着行礼，我们这些老骨头可受不起。”
“就是！不要以为救活了齐家祖孙，就欠了你多少恩情。别忘了，他们的毒也是你们城门卫里有人下的。这个账，可得算清楚咯！”
“也别说什么报答不报答的，我们什么也不图，什么也不缺！”
不管老乞丐们是闲来无事打趣，还是真的对他不满，唐仲此刻都顾不上了。
以前遇事，他总想着躲避，或是以利相诱。可如今事关自己的妹妹，情急之下，他来不及多想，紧咬牙关，直接屈膝而下，跪倒在一众乞丐面前。
什么穿越者，什么城门卫，他通通都不在乎。
他只想寻求帮助，快些找到唐猛。
见到兄长这般模样，唐叔也不由分说，跟着跪地不起。
“二哥说，清江县城里如今只有你们有法子找人，请帮帮我们吧！”
乞丐们也没有想到，兄弟俩上来就行此大礼。
往日里在城中行走，受多了官差们的气。所以才会对身为城门卫的唐仲不甚待见。
但看着兄弟俩接连在他们面前扑通扑通跪下，再落井下石说风凉话，就没必要了。
“小人恳求诸位长者相助，帮我们找寻妹妹，求你们了！”
唐仲朝地上重重拜伏，额头磕到石板上，再抬起头，已经见了红。
到底是男儿膝下有黄金，上跪天地下跪父母，平白无故受了唐家兄弟的大礼，终于有脸皮薄的乞丐受不住了。
“哎呀，不就是帮忙找个女娃嘛！老元，今天是你手底下的人负责出去乞食。走街串巷的，那么多双眼睛，总能有人看到些什么，你去问问嘛！”
“我……关我什么事！”
“这里就你能帮上忙，人家两兄弟的大礼，本就是给你叩的。再说了，要是那女娃正在城中，因为找得晚了有什么好歹，你可就落了一身罪过啰！”
先前还靠在柱子上打瞌睡的乞丐老元，被说得心烦，再对上唐家兄弟恳切的目光，终是坐不住了。
“真的是！大晚上的，什么事都来找我！”
埋怨归埋怨，老元到底从地上站起身，径直过来，嘴上仍是不耐烦的语气：“几时丢的，什么模样，说清楚咯！”
唐仲大喜过望，将前后细节简要陈述，连可能松散到只剩一边髻子的细节，都没有落下。
“行，在这儿等着！”说完，老元抓起自己的棍棒，朝外头走了。
等待的时间尤为磨人，兄弟俩眼睛直直望着门口，心情焦灼。
终于盼到老乞丐回来，前后不到一个时辰，却足足像候了一夜半漫长。
老元迈进门槛，却不说话，唐家兄弟正要追上前询问，却见一个蓬头垢面，手里还捧着破碗的小乞丐，跟在后头进来。
那小家伙像是刚刚睡醒，一路都垂着脑袋。豁然看见屋中明亮的火光，不适地揉揉眼睛，重新睁开眼时，眸子里顿时迸出惊喜的神色。
“二哥三哥，你们怎么也讨饭来了！”