晋悼公也是很讨厌军事斗争的，为了不让晋国总是陷入战争，伟大的晋悼公的破解办法便是把战争主动权牢牢控制在自己手中。
现在，晋悼公摊开了国际形势图。是的，国内他完全掌控了，那么，国外呢？晋国的春秋霸业该如何走呢？那得先看看列国情况吧。
此时天子是周简王，对王室，必须给予足够的礼数。更何况，自己生于都城洛邑，王朝先上卿单襄公是自己师傅，只要王室有需要，晋国必须要满足，这也是尊王攘夷的需要。这是晋悼公对王室的态度，也是晋悼公对齐桓公、晋文公、晋襄公所制订的尊王攘夷的认同。
楚国，此时正是楚共王时期。这是一位应该值得尊重的对手，他也是少年即位，即位后楚国事业蒸蒸日上。虽然，鄢陵之战晋国战胜了楚国，但那场战役是带有运气成分的，如果不是魏锜射伤了楚王，胜负还真的两说。但楚国最大的问题是没有贤臣良将，苗贲皇、巫臣这样的大材都跑到晋国来了。对付楚国，得继续实施东联吴国策略，要加大对吴国的扶助。
至于齐国，刚刚得报，齐国上卿国佐被齐侯杀了。齐国这几年来真是乱得可以啊，先君齐顷公是令人敬佩的，但顷公一薨，齐国便乱了。国、高两大世袭上卿家族屡屡遭到打压，先是高氏被迫反叛，国氏跟着反叛，结果齐侯诱骗两大家族总算平息。但过了不久，上卿国佐便被杀。这个诸侯是一个反复无常的小人，只要晋国稍微有点虚弱，齐国就会反晋。对这样的诸侯，一定要采取强硬的手段，该出手时必须出手，打得他服服贴贴为止。
鲁国是一个传统礼义之邦，象这样的诸侯，要利用好他们的礼义，以礼还礼，再让鲁国帮助宣传晋国的仁义道德即可。对了，必须要及时帮助他们。同样需要及时提供帮助的还有卫国、宋国、曹国、许国。至于郑国，一旦与楚国开战，那可是必争之国，但现在貌似郑国、陈国、蔡国、许国与楚国是站在一起的。没关系，只要晋国足够强大，这些离楚国较近不得已服从楚国的诸侯，都会主动转向的。
至于秦国，嘿嘿，还在疗伤吧，先不管了。
晋悼公刚在心中把对各国情况作了评定并大致有了对外关系的思路，突然来报，说楚国讨伐宋国，宋国吃不消了，向晋国求援。
八卿扩大会议上，大家都有些忐忑不安，这位少年国君虽然表现出了强有力的领导力，但毕竟是新君即位不到一个，不知道国君的对外战略思路。所以，大家都不敢明确表态。
晋悼公看了看韩厥，韩厥站起来道：“主公，宋国一直是我们晋国盟国，作为诸侯之长，宋国有难，岂有不救之理？臣愿意亲自率军救援。”
韩厥的态度非常坚决，晋悼公笑了，他站起来，走到韩厥身边，仰着头看了看比他高不少的这位中军元帅，道：“正合寡人之意。关键是怎么救？宋国一向防守坚强，守个一段时间不成问题。我们晋国是诸侯之长，诸侯有难，要救，但不能孤军去救，盟约精神要践行，那就联合诸侯共同救宋吧。”
国君定了调，事情便好办了。根据晋悼公指示，不但要救宋，还要趁机教训郑国，同时联合各诸侯，引诱楚军与联军决战！
还是少年的晋悼公刚即位，不但敢于对外用兵，居然还要和强楚一决雌雄！
是的，对外，必须强硬。该亮剑时，怎么可以不亮？
于是，会议决定，先由士鲂出使列国，通知各国参加于公元前573年12月去宋国的虚朾开会，组成联合国军，帮助宋国抗楚。
虚朾，今天的河南新乡市延津县东，晋悼公担任国君以来的第一次诸侯会盟召开，参加会议的诸侯有晋悼公、宋平公、卫献公、邾宣公以及齐国上卿崔杼、鲁国上卿仲孙蔑。
虚朾会议决定，各国出兵，以晋国为首，组成联合国军，攻打宋国的彭城。原来，楚国这次进犯宋国，纯粹是一次干涉宋国内政行为。宋国曾经发生过叛乱，叛乱平定后，宋国大夫鱼石等五人逃到了楚国。楚国立即把他们当成了宝贝，并出兵攻占了宋国的彭城，分拨了三百乘战车的兵力，帮助鱼石等五人守住彭城。鱼石等五人准备据此城向宋国反攻，意图夺取宋国政权。
鱼石等人据彭城作乱，又得到楚国支援，这下宋国人怕了，于是向晋国求援。公元前593年12月，根据虚朾会盟精神，晋国、宋国、卫国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国共八国联合国军组成，由晋国下军帅栾黡率领向彭城发起猛攻。
刚刚在鄢陵之战中失利的楚军看看形势不对，主帅熊婴齐最怕打败仗，打宋国他不怕，但要与晋军打，他没底。于是，楚军悄悄撤军了。
这下可害苦了彭城的守军，公元前572年春天，诸侯联军团团包围了彭城，击败了留守彭城的桓族部队。晋悼公取得了即位以来的第一场对外战争胜利。
但在这次救宋行动中，齐国出尔反尔，原先答应出兵参加联合国军，但后来居然不派兵参加。对付齐国，始终要用强硬的手段，这是晋悼公的对齐之策。
于是，联军转而讨伐齐国。齐国国君齐灵公一看傻眼了，他原来以为晋侯只是一个小屁孩，不值得重视，敢情是一个把道理讲到底的主啊。算了算了，这次是齐国理亏，那就求降吧。
“可以，把世子送到晋国为质吧。”晋悼公冷冷回应齐国来使。就这样，公元前572年2月，齐国世子姜光便赴晋国为质。