冬至是大齐百姓最重视的节日之一，这一日，家家户户都有祭祀祖先、添置新衣、阖家团圆喝社酒。
冬至日一过，朝廷发放御赐的柴薪给各地百姓，寓意盛世无冻馁。那柴薪实际上是各地官府用当地的府库银子买的，但要以皇帝的名义发放，百姓也必须自己来领取再担走或是用车运走。
清河县城里，通往县衙的路全是等着领御赐柴薪的车马、百姓，堵得水泄不通。赵婉贞这日寻了领御薪的借口出门，此时坐在车里寸步难行，急得如同热锅上的蚂蚁，正要询问车夫还有多久才能出城，忽听得外面有一女子说：
“这得堵上多少时日？城外那贵人只有今日放出一些筹来，怎么若是赶不上，可就没有下次了！”
赵婉贞撩起窗帘往外看了看，见是一辆通身装饰着锦缎的华丽马车，正好并排堵在她这辆马车的旁边，是以车里人的议论，她能听得一清二楚。
车中一个年轻一些的女子声音又道：“老爷着我们放一千两银子出去，这可是咱们万府全幅身家了，难道老爷夫人不担心么？”
“担心什么？舍不得孩子套不着狼。难道还有谁敢贪了咱们县太爷的银子？”
赵婉贞这下听明白了，原来隔壁是县太爷万清流家的妾室，她依稀记得，万大人有一宠妾，名唤春冉的。赵婉贞曾在一次筵席上见过，说过一两句话，多半此时说话的便是那春冉小娘。
又听春冉小娘同车内那下女道：“听说，鹿鸣轩的言大东家这次就投了五千两银子，人家可是京城侯府的贵子，他都不怕，我们这点儿银子算什么？”
赵婉贞捂了捂自己袋子里的二百两银票，心想，人家一千两、五千两的往里投，自己这屈屈二百两又算什么？就连县太爷都笃信无疑，自己先前确实是多虑了。
正在思忖之间，车帘忽然被掀开了，竟是她表哥赵炎。
赵炎见她安坐于内，着急道：“你怎么还坐着？眼看午时都要过了！”
赵婉贞道：“此路水泄不通，我能有什么办法？”
赵炎压低声音，急道：“再耽搁下去，那贵人吸够了筹码，可就不再收了！”
赵婉贞道：“那怎么办？”
赵炎道：“下来吧，步行出城，到了城外再骑驴。”
“骑驴？！”赵婉贞皱了皱眉头。
无奈表哥一再催促，她只好下了车，怀里揣着银票，挤过车水马龙摩肩接踵的大街，朝着清河县的西城门走去。
***
清河县城西五里庄，这是言恒按照苏怜的嘱咐准备的戏台子。
这庄子原本就是言恒外祖的家产，只是一直没人住。这庄子南面山、北邻水，风水极佳，庄子外便是清河县的南山，乃是祁云山的余脉，河也是张家村外那条河。
苏怜心道，若是有朝一日能买一个像这样的庄子就好了。这庄子地方大，开工坊最是相宜；离清河县五里地，既得便利又得清净。
为了今日，她已经准备多时。张见山知道她今日所来何事，却让她独自前往，想来是不想干扰她，也有可能是刻意回避她那富有心计的一面。
苏怜却不知道，此时的张见山，正在五里庄某一处园子里和言恒一块喝着茶。
“今日这茶如何？”言恒笑问道。
“似是好茶，但我品不出来，可惜了。”张见山淡淡笑道。
言恒道：“这可是我照着你娘子的吩咐精心准备的，乃是上好的银针。”
张见山故意装傻：“不过是做局骗人而已，为什么要准备这么好的茶？”
言恒道：“虽是做局，却得按照真的来。真真假假，假假真真，局中人才能真假莫辨啊。”
张见山淡淡一笑。心道，这当真是“人心做局”，只把局做了，贪心之人自然会在欲念的勾引下一步步入瓮。
怜儿说高明也高明，说狠辣也狠辣。却是他想过，但从未真正实施过的。
只希望，她将来不要把这招数用到他身上。
言恒又继续道：“便是今日在外面替苏娘子出面主事的，也是真的秀才。我从青阳县找的，县衙的师爷。”
张见山问：“我不明白，今日来了如此多达官贵人，几百两几百两的送银子，难道都是真的？”
“那却不是。虽然，我也有办法请真的来，但今日之事不必如此大费周章。”
“这都是怜儿的意思？”
“那是自然，我可没有这么好的计谋。”
“为了屈屈一个赵姨娘，至于布这么大的局？”
言恒打开扇子，笑道：“狗急尚且跳墙，你娘子急着救娘亲，自然是要使出全部力气。赵姨娘千不该万不该，不该把事情做到绝处。”
张见山摇摇头：“我看未必能如你们的意。”
“拭目以待。”言恒哈哈大笑，“见山兄今日是输定了，问你要什么胜筹，我也已经想好了。”
清风拂岗。张见山坐在亭子中，手中捏着茶杯。今日这一句，实在是叫他五味杂陈。
他自然是希望怜儿无忧无虑地做他的娘子，却也知道世事难遂人愿。对于她的心计，他谈不上喜欢，也谈不上不喜欢。
这就是怜儿。她有聪慧乖巧的一面，也有狡黠锋利的一面，譬如剑刃的两面。
他无法求全，就好像他自己也是剑刃的两面，只是极少将另一面示人而已。
得妻如此，不知是命运的返照，还是试炼，亦或是眷顾。
***
另一厢，苏怜坐在内室，中间隔着一道垂花拱门，门上悬挂着厚厚的帘子。
今日，她是“垂帘听政”。外面自有一个师爷替她接待来客，她坐在里间，只需将吩咐递出去。
那师爷她从未见过，师爷也不见她的真面目。今日之后，除了张见山和言恒，没人知道她来过五里庄。
“东家，外面的人已经喝了半天茶了，可以请进来了吗？”门外师爷恭恭敬敬问道。
苏怜听起来，像是个年轻的后生。她拿起桌上的铃，摇了一下，示意可以请人进来了。师爷便吩咐下人，将人请进来。
赵姨娘和赵炎两人走了进来。
方才在外面，他们坐在富丽堂皇的一处小厅，喝了半天的好茶。这庄子的主人一看就是个不差钱的，待客的茶都是五两银子一两的银针，听说还是从徽州八百里加急送来的。桌上的点心也是精美绝伦，听庄上人说，这是京城南信铺子做的果脯和点心，庄家爱吃，专门把南信铺子的大师傅从京城请来了，一天的薪酬便是二十两银子。
赵姨娘见这庄子处处雕梁画栋，仆人都有上百个，对这贵人更是丝毫不疑心了。
等了半日，终于听得下人传他们去见贵人，走进一处精美的别院，只见前庭坐着一位穿着绸缎青衫、头戴幞巾的年轻男子，生得一副玉面，文质彬彬的样子。
赵炎见了那书生便拜道：“清河赵炎拜见东家，请教东家高姓？”
那书生却道：“在下不是东家，乃是受东家所托，今日给东家执事的。小生姓宗名璞。”