庆元十三年夏，皇帝前往行宫避暑，特设晚宴，四品以上官员到场赴宴。
兵部左侍郎称病，右侍郎因故未到，兵部尚书萧仲文入座，两旁空空落落。席上十分喧闹，交错灯影里，推杯换盏的官吏无数，萧仲文左手挽袖，右手执杯，垂首自饮三杯。三杯已过，无人上前与之攀谈。
待到半壶酒下肚，皇帝迟来，众人纷纷起身，躬身行礼。皇帝免不了寒暄两句，举杯再邀臣下共饮。
宴会才开始，朝中几位新起之秀争相与皇帝敬酒，皇帝含笑应下，又陆续点名了席间几位重臣，以表体恤之意。
觥筹交错间，萧仲文一人独饮，酒壶倒空了，便招手示意来人续杯。他的席位仅次皇室宗亲之后，许多人的目光若有若无落在他身上。
萧仲文垂眉敛目，他遭皇帝冷落，早不是这一时半刻的事儿。他手托着腮，指尖轻弄一下白玉杯托，他想，待到宴会过半，饮至面色醺然，再借醉酒踉跄退席，倒也不失为一个法子。
昔日圣眷正浓的兵部尚书一朝失意，叫人看了笑话，落下话柄，以此博得上座那位一丝丝的垂怜。
皇权铁血无情，明明怜悯是权谋斗争中最无用的东西。
可萧仲文如今只剩这下策了。
一曲歌舞演奏完毕，有人献上来一盏双色荷花。皇帝兴趣颇浓，让人捧花呈到桌上来，他赏玩片刻，不能释手。
那花瓣舒开，姿态妖娆，一半是羊脂白玉，一半是落日烟霞。荷花美丽，皇帝仿佛是喜欢极了，摆弄一会儿又喊人拿了剪子来。
他将茎上发黄的叶面和根须仔细修剪干净。
而后他笑说：“这双色荷花十分稀罕，连朕见了它也觉得欢喜，虽不忍削落它这么大片的花叶，但为了它日后生长得更好，朕也只能忍痛了。”
他略微迟疑，又开口道：“叶子发黄就要及时剃落，腐败的叶片会逐渐将整朵花蚕食干净，当断不断，是朕最不愿见到的。”
萧仲文抬眸，皇帝的眼神垂落，二人视线短暂交汇。
皇帝很快错开了目光。他嘴边噙着笑，淡淡看场上众人解读他话中用意，各怀心思，各执一词。
杯中酒未尽，萧仲文站起，悄声离席。他想，他何德何能，看皇帝亲自为自己演了一出戏。
行宫夜里，凉风穿廊过，过道两旁柏树成荫，风声响动。萧仲文今日格外不胜酒力，他倚着柏木勉强借力，一张脸面色红躁，目光难聚。回忆如潮水纷至沓来。
盛夏，一年暑气最旺时。年轻的君王亲自授他以玉带，他快步从高高的王座下来，捏紧他一双手，目光如炬：“萧爱卿，朕喜欢听你说故事，日后，你便能常常说与朕听了。”
“你来了，朕从此便有了依靠。”他含笑，手指殿上苍翠欲滴的盆景， “朕愿北国江山千年万年固若金汤，一如这松柏，常青不败。”
“你我君臣也当如是。朕愿与爱卿，义深且久，惠及万民。”
萧仲文胸口一阵钝痛，喉间涌起腥意。宫人见兵部尚书痴痴仰头，滑坐在树下，嘴里喃喃不知所云，便急忙赶来搀扶他起身。
萧仲文谢绝了陪同。他是只身前来的，微微醒过了酒，又只身走回去了。
尚书府的门前落灰了，两座獬豸许久没擦洗过。今年立春前后他遣散了府里大部分做事的仆人，只留了几个生火做饭的老嬷。他大抵是挨不到秋末，在皇帝的授意下，去年批他的折子已垒得半人高了。
萧仲文回房解了官服，仰躺在太师椅里，疲惫阖眼，神思倦怠。做饭的老嬷与他同乡，是个哑巴，对他倒十分体恤，听见他回府的声音，便连忙起身做了醒酒汤端与他吃。
萧仲文喝过后，许久都没有睡意，干脆到书房拿了棋盘来，自弈一局。
时已三更，夜色浓浊，夜风叩窗门，烛上火光摇动，门板哗啦一下敞了开来。萧仲文不是习武之人，也察觉门前杀意顿现。
他想，皇帝竟如此按耐不住，后世岂非落下恶名。
他抬眼，看见男人进门，仍是有些吃惊。
红衣的沙弥走到他跟前，缓缓落座。
萧仲文有些诧异，但也不慌忙，他手中执棋，稳当地落下一子。
沙弥观他，萧仲文低头观棋：“李清正入狱问斩后，至今已有五年了，你如今才来寻仇，会否晚了一些。”
沙弥眼睛瞎了一只，另一只眼球血丝密布，肿胀骇人，他声音哑然，闻言只是淡淡一笑：“师兄，你知道的，老师从来就不是一个人。
子落棋盘，其声清亮如玉石相击。萧仲文只是问道：“败局已定，你们至今还不肯收手吗？”
沙弥也不立即答他，只是看了会儿棋面，然后取过黑子来，与萧仲文对弈。
黑子与白子交缠，原本不分伯仲。沙弥先手，落下精妙的一子，直入腹中，取下萧仲文小片地盘。
沙弥沉寂片刻，开口反问：“师兄如今已置身炭火之上，还要这般轻易断言他人的存亡，岂非自视甚高了？”
萧仲文捏着棋子琢磨了一会儿，沙弥棋艺精湛，局面一时难破。
他想了想，不吝下问：“那你觉得我该当如何？”
沙弥眉心一跳，并指甩出一枚黑子：“师兄与我，便如长河奔流，原本就是共生于大海，只是师兄半路误入歧途，分流出海，如今却遭沙石无情截埋。”
“长河既已到死路，为何还不幡然醒悟？”
萧仲文败局显现，难以回天，遂拱手道：“与国手李燕度对弈，棋面阴诡变化，防不胜防，萧某始终差了一着。”
沙弥定定看他，再道：“师兄，兵不厌诈，棋亦如是。”
他重又问道：“兵部尚书与阶下囚，变换只在一夕之间，你，还不回头吗？”
萧仲文：“是啊，大海分流，你我各为其主，我如今被圣上厌弃，你有意招徕，我本该从善如流才是。”
他酒意未消，看李燕度的目光却无比清明：“百足之虫，死而不僵。李清正蛰伏的势力仍在各地涌动，我若半路弃主，重投李首辅麾下，难道就会是萧某最好的结局吗？”
李燕度拿捏着黑子，将白子尽数消贻殆尽。局面十拿九稳。
他注视萧仲文，目光有些嘲弄：“普天之下莫非王土，难道师兄还有别的路可以走吗？”
萧仲文沉默片刻，突然问道：“你当初也是这么与周怀晏说的么？”
李燕度愣了一下。
萧仲文败局已定，索性弃子不走。李燕度蹙眉，审视萧仲文：“手谈耍赖，可不像师兄你的作风。”
萧仲文突然起手一扫棋面，棋子顿时黑白颠倒，七零八散。
李燕度面色一沉，萧仲文见状，拍手大笑： “是啊，世人皆说萧某已濒临绝路。”
笑到最后，他神态有些癫狂，一对凤眼挑起，迷蒙中笑出泪花来：“可我偏不想输啊！”
李燕度冷冷：“不过自欺等死罢！”
萧仲文弃了子，手托着下巴，眯起眼来，懒懒打发他离去。
萧仲文：“师弟，你若不杀我，你便走罢，师兄府里的茶水凉了，已留不住你。”
李燕度放出话来：“师兄脾性忠烈，却并非不爱惜羽毛之人，若甘心自毁，远在边疆的余将军很快便会成为众矢之的，届时谁人还能保全他？”
“我不杀你，你的皇帝也不会饶过你，你与余穆尧，他一个都留不得了。”
“落子无悔啊，萧师兄。”
李燕度走时头也没回。空气徒然冷寂，萧仲文看着一地散落的棋局，久久没有言语。
余穆尧起势十分惊人。恰逢国家战事初平，四周势力蛰伏，虎视眈眈，少年将军势不可挡，五年里随军平定多起战乱。
余穆尧声名鹊起，早便压过李望一头。北恒帝有意打压李清正残余势力，李望逐步交出兵权，庆元九年时，李望请旨还乡。
皇帝准允，同年，余穆尧回京受赏听封，拜将镇南将军，坐镇北国南部。次年萧仲文官至兵部尚书，二者在朝野中风头无两，红级一时。
君王的偏爱或许持续得太长久，惹得天妒人怨。
又或君王本身也不能免俗，百战百胜的狂欢平复之后，他懊恼于如何收回他流失的王权。
流言不知是何时散开的，萧仲文学生时，与叛臣贼子李清正来往的书信在朝中流传，一并牵出徐家营的兵曾是边城贼寇，余穆尧曾为贼头的桩桩旧事。
铁血手腕的君上迟疑不决。萧仲文连书十封，自请辞官，言明并不畏惧朝中流言，但上谏皇帝明察秋毫，以还镇南将军清白，勿要被有心之人动摇江山栋梁之才。
不多时，兵部尚书萧仲文与镇南将军余穆尧关系亲厚，交往过密的折子如雪花般飘至帝王的案上。
帝王一旦起疑，君臣离心便不远了。
余穆尧战功显赫，在民间有很高声望，皇帝这时贬斥，倒容易落下个偏信小人，有失民心的骂名。
萧仲文岂又有过。帝王不允他请辞，却时时猜疑他与拥兵者互通有无，尸山血海中爬出的帝王，卧榻之侧又怎容他人酣睡。
掌中捧着的稀罕宝贝渐渐成了眼里硌人的沙，成了附骨之疽。
或短痛或长痛，日子一过，终是要剿除的。
萧仲文伏倒在凌乱的棋局里。他手段用尽，手中再无底牌，博弈者扔了棋子，只剩一副撒泼耍赖的泼皮样。
如此，真无可解了。
他头颅一阵剧痛，强撑着坐起。天边露白，萧仲文仰头，恰好对着镜面，他看见镜中一副沉沉的死相。
他还未去，这座宅邸已经隐隐荒败，虫蚁蛰伏在落尘的柜中，乘人不备时缓慢露头爬行。
梁柱上的裂隙横生已久，久未修缮。
萧仲文怔怔看着。有壁虎依附横梁上，失了半截尾巴，倒挂下来，豆黑的眼，口吐朱红的须。
萧仲文收回目光。
可我偏不想输。