翌日，太阳已经升上山巅，但巡查队的大部分人还在沉睡。
昆汀睡得最晚，起的最早。但他并没有着急赶路。男人在向哨帐篷的不远处踯躅徘徊。
双人帐篷的拉链打开了，昆汀眼前一亮。
从帐篷里走出的却不是向导。
“他还在睡。”格雷不想男人的踱步声打扰到睡熟的林辞，这才出来同昆汀交谈。
虽然不是向导……但想到一路上向导对自己哨兵的态度，昆汀还是跟着格雷走远了一些。
“这个、我其实是想……”
“丹增嘉措说，巡查和驼盐都要继续。”昆汀的话没说完，格雷便像有读心术一般回答了他的问题。
“啊。”昆汀不知是因哨兵神奇的能力，还是丹增嘉措的决定而发出了一个短暂的气声。
格雷甚至不需要通过对昆汀面部肌肉的分析，就能清楚地知道男人正在为丹增嘉措的决定犯愁——他的脸色实在难看。
但也只是一个气音，昆汀并没有更进一步的强烈反应。他没有拒绝，没有气愤地抱怨上司不拿他们的命当命。男人只是客气地同格雷道谢，然后念叨着“我们是军人，对，我们是军人”，走远了。
队伍是下午开始前行的。
因为担心再出现马特那种情况——他们经不起任何损失了，昆汀让众人多休息了一个上午，才收整行装，公布巡查、驼盐继续的消息，以及鼓舞士气。
对于丹增的命令，有人坚定地维护支持，认为这本就是他们的职责，无论前方有什么样的危险在等着他们，都不该停下脚步，基地的人还在等待着他们的消息和盐。
当然，有人支持，就会有人反对。
不理解的人惧怕未知的宇宙生物，认为继续前行就是白白送死。毕竟向哨不会一直跟随巡查队，若是真的遇到未知生物，他们或许连逃跑的机会都没有。
反对的人希望昆汀作为负责人，能将他们的意见反馈给上层。
但昆汀拒绝了。
——巡查本就是为了探查这片土地是否存在外星生物，来为基地提前预警。我们怎么能因为惧怕死在外星生物口下而后退撤离？真的怕死的，你们可以自行返回，没人会阻拦你们！
负责人的话，堵住了反对者的嘴。
无论心里是否愿意，没人会离开大部队——在这片几乎要沦为无人区的地方自己返回，不用外星生物，落单的人类就会先被各种野生动物撕碎。
冒着前所未有的危险，众人继续踏上前往远方盐湖的路途。
……
经历了狼群和外星生物的偷袭，驼盐队的牛少了近四分之一。
这对牧民和基地百姓来说是巨大的损失，但在目前的情况下，这使管理牛群变得容易，队伍前进的速度变得快了起来。
原定一周的路程，只用了不到五天，便完成了。
越往北，环境的恶劣程度越极端。
他们现在已经进入海拔5200米的无人区边缘，这里有他们的第二个目标盐湖——空桑茶卡。
稀薄的氧气让车上变得安静，在这种高度下讲话也会变得费力。
特别是林辞和一些第一次上到这个高度的士兵。头晕沉沉的，意识有点像酒后，清醒中带着混乱。
耳朵仿佛被保鲜膜包裹起来，有一种与人世和空气分割开来的错觉。
“有盐！这里有盐！”扎西次仁小跑回车队，喘着粗气，大叫道。
“保鲜膜”外的声音有些失真，林辞看着车窗外扎西次仁一张一合的嘴，下意识地侧耳，怀疑自己听错了。
但，坐在副驾驶的戴景言用行动证明了林辞听到的信息。
“快，准备祭湖，取盐了！”推醒正在补眠的达瓦旺青，戴景言打开车门，向驼盐队跑去。
发现可用盐，大概是自巡查以来，最大的好消息了。
车队众人与戴景言一样，激动而兴奋。
盐是雪山女神对藏人的馈赠。
每年取盐前，住民们都会先举行一次不算盛大，但虔诚无比的祭神活动——煨桑。
松枝、柏枝混着雪白的青稞粉，在铜盆中缓缓闷烧。
牧民和准备帮助他们运盐的士兵们在铜盆外，围作几圈。
一个留着络腮胡、年纪最长的男人口中念念有词，几乎是不做停顿地，一面祷告，一面向铜盆中添加新的青稞粉。
林辞不知道那些话语的含义，但他记得戴景言曾向他介绍过，煨桑时，当地人会先后祭祀三宝、逝去的英雄、雪山女神、战神、护法……直至将他们所认为的，管理统领这片土地的满天神佛一一敬拜，他们会将多余的青稞粉洒向天际，高喊吉祥如意。
“扎西咻！扎西德勒！”
远处的人群中爆发出第一声吉祥如意的呐喊，层层围圈的人们便也开始跟随领头人，极力呐喊，高声祈福。
“扎西德勒！”
“嗷！扎西咻！”
祭神仪式结束，盐队的男人们扛着铁锹铁铲和牲畜皮子，兴高采烈地高唱着古老的歌谣，奔向湖面冻结的空桑茶卡。暂时将外星生物入侵的危险和一路上的艰苦卓绝统统抛之脑后。
士兵们也很是高兴，一个个颇为激动地帮助牧民们从牦牛背上取下撞盐的袋子，运送到盐湖边。
因为缺氧，林辞还是有些眩晕，但这样的气氛让他不愿回到车上：“我们去看看吧！”
向导拉着格雷，紧随众人身后，走到湖边。
与格桑茶卡不同，空桑茶卡保持着这个季节盐湖该有的样子。
寒风呼啸，刮得铜盆中焖烧的白烟在小腿那么高的时候，就彻底消散在天地之间。
冻结的湖面和析出的盐晶让外行人难以分清到底哪里是冰雪，哪里又是盐巴。
藏人们粗犷的歌声，随着抬起落下的铁锹铁铲，字字句句敲击在湖面。
析出盐晶的最上层是大块大块的粗盐，牧人们先用铁锹将其敲碎，然后装到狼皮垫上，由两个人搬运到湖边的陆地，按照纯净度堆成两堆。
一些早就拿着编织袋等在那里的士兵则开始快速填装。用随身携带的任意工具将袋子砸实。再将装满的盐袋用特大的铜针带着粗线绳缝起扎口。
这些盐主要是喂给家畜的。
一袋砸实的粗盐，要两三个人一起，才能抬动，搬去装到牦牛背上。戴景言和达瓦旺青都在运盐的人群中。
再向湖面深处走一点，掀开最上层的粗盐板，下面露出的就是最干净、品质最好的细盐，住民们就是用这些盐做饭泡茶，维持生活的。
鲜亮的红色条纹编织袋被牧民带上湖面，每当发现适合人类使用的细盐，他们便用这种袋子就地装填。
林辞看到扎西次仁甩着袖子，手中抱着一打红色编织袋，跟在主要负责寻找细盐的人身后，在结冰的湖面小心行走——湖心没有结冰，越靠近湖心处，冰面越薄，越危险。
盐队要寻到足够一整个基地、上千人食用一整年的盐，只靠在湖岸附近寻找细盐肯定是不够的。
……
取盐的过程辛苦，却也满含着希望与欢乐。
车队是上午十点左右抵达空桑茶卡的。午饭都没吃，近百人一直忙活到夕阳西下，才终于取得足量的盐。
因为没有参与祭神仪式，向导和哨兵不能够参与到取盐的活动中。
期间，林辞渐渐适应了海拔五千米以上的氧气含量，终于不再头昏脑涨。
带着哨兵站在盐湖旁，林辞静静地看着四周为生活奔波努力，即使面对困难危险，却仍然满怀希望奋力生存的普通人。
风声很大，但牧民们的欢声笑语更加高昂。
“所以，我更喜欢Mute。”林辞忽然道。
格雷转头，看着林辞。
“虽然他们真的是脆弱而渺小的存在。而且Mute里并不都是好人，但，他们总能让我意识到，我还活着。”
太阳落山前，众人终于将所有的盐袋打包装好。
昆汀下令就地扎营休息。
既然已经取到盐，这个庞大的巡查队也即将分散开来，各奔东西。
车队中三分之一的人将被安排护送盐队返回基地，剩下的三分之二则需要继续前行，完成绕基地一周的巡查任务。
而林辞和格雷，完成了护送众人取盐的任务，也将要从这里开始，独自进入西北方的羌塘无人区。
按丹增嘉措的计划，他们先要环绕普若刚日冰川巡查，并再途中寻找合适的位置，登上冰川，探查山顶冰原，确认这片真正的无人区是否安全。然后才能返回基地。
天色暗了下来，扎好的营地中燃起堆堆篝火。人们开心的饱餐了一顿，牧民们大概还喝了点青稞酒，有几个容易上头的，红着脸载歌载舞，引来一片叫好。
“你们明天就要出发。进入无人区这段时间需要的所有物资都已经备好，放在你们的车里。林向导，你的通讯器里有GPS、卫星通讯等功能，但我们还是给你们准备了指南针和手机电话，就在车前座下面的抽屉里。算是以备不时之需吧！”昆汀坐在林辞和格雷的对面，用小木棒搅拌着铜壶里的酥油茶。
“好的，谢谢。”林辞简单回答。
气氛一时有些尴尬，昆汀顿了顿，才又说到：“那个，只有旺青一个人会不会有点少？要不，我还是再找个人和你们一起进去吧！毕竟那可是羌塘无人区……”
“不用，让达瓦旺青也回去。我来开车。”格雷拒绝了昆汀的提议。
“这……旺青以前偷跑进去过一点，前面的路他认识，你们带着他吧。”
格雷摇头，表明自己的态度。
“你也说了，那是羌塘无人区。就别让你们的人无故涉险了。”林辞看了看正和扎西次仁、戴景言一起蹭牧民肉干吃的年轻士兵，再次拒绝道。
“……”昆汀无奈，只好点点头，把手中冲泡好的茶壶放到两人面前：“那就，感谢你们了！”