……
两周后。
尼禄身上的仿生绷带, 开始被骇人的创口缓慢吸收。
那些被叶斯廷抚摸过的疤痕，也开始在治疗射线的作用下，慢慢长出了新的血肉。
帝国的重建工程仍在隆隆推进。
期间, 境内秩序始终稳定, 但有一部分在战争时期躲得老远的星盗，趁着帝国兵力不足、皇帝元气大伤, 频繁劫掠运输物资的舰船, 造成了好些后勤部队伤亡，也致使不少没能获得物资的难民饿死。
边境军队驱逐过几回, 没有获得很大效果, 于是终于层层上报王都。
没过几日，他们久违地见到了皇帝陛下暴戾的那一面：
一小支帝国权杖从王都星系直抵边境，跟运输舰队同进同出，把边境外的鬣狗群杀得人头滚滚。
为首的金眸杀神按照皇帝敕令，在舰内把星盗活捉拖出，然后抛投到常被劫掠的通路附近。
于是在将近一个月时间内，运输舰队都不得不在无数悬浮的尸体间穿行。
一个月后, 边境再也没有传回被星盗滋扰的消息，帝国权杖又悄无声息地返回王都。
与仍在经历动荡的外界相比, 王都寝宫却像在纷乱中兀自辟出了一小块地盘，日夜被静谧的雪笼罩着。
经过最新的伤情评估，尼禄终于获得自己的私人医官兼配偶的许可，可以在寝宫花园里被扶着散会儿步，好锻炼有些萎缩的腿部肌肉。
叶斯廷每回把他抱到花园里时, 通常都会选在暖融融的冬日午后。
花丛间的小径已经被提前扫清过积雪, 尼禄一开始是扶着叶斯廷的臂弯缓步前行, 后来不知怎么的, 就会变成了手拉着手。
四只狼骑还在寝宫外巡逻，隐约听见尼禄说话的声音，就都把狼头插在树篱间，看小主人在花园里蹒跚着走路。
“这一小块地方的太阳刚好。”
走到花园中间的空地时，尼禄随口跟叶斯廷说了一句，
“不刺眼又很暖和。下次我该搬一张椅子出来。”
他自己说完就忘了，短暂休憩过后，又返回书房，投入海量的工作中。
结果第二天，眼看又该到了接受安抚的时间，他却没等到叶斯廷。
到隔壁房间看看，也空无一人。
尼禄把脑袋从房间窗口探出去，就看见叶斯廷正蹲在昨天那块空地上。
腿边是一大堆木头架子，而他正全神贯注，用全息投影设计着什么东西。
尼禄起初以为他想打个椅子，结果第二次探头往外看时，发现叶斯廷居然是想打一座木头秋千。
“所以我在你眼里到底几岁？”
银发皇帝冷静地发出疑问。
“我昨天才下令绞死了四十多名星盗。为什么你会觉得这种儿童玩具，适合出现在我的寝宫里？”
叶斯廷不回答，只是仰着脑袋笑眯眯。
这两周里，因为有高匹配的Alpha信息素安抚，尼禄的紊乱情况已比最初稳定许多。
在看到书房门窗关闭的情况下，外面巡逻的狼骑，也扛着木头跑来帮忙。
第三天午后，尼禄例行在花园散步。
就看见一座装饰着漂亮鲜花的木秋千，已然矗立在花园的空地上。
“……再推高点。”
尼禄两手捉着秋千绳索，嘟嘟囔囔地对身后的叶斯廷说。
“我想荡得再高点试试……”
所幸一国之君的政务，也并非都是必须全神贯注处理的类型。
自清醒后，尼禄依然在跟系统保持密切联系——他专门为系统设置了一条双向私密频道，确保对话不会泄露。
系统：“……宝说真的，真是没有想到你最后会选狐狐。唉不过好像也没什么可震惊的了。宝觉得但凡有一个统跟宝一样，经历过‘以为绑的是宿主结果绑的是原主’、‘以为会被虫族嘎结果嘎了虫族’、‘以为是原著的万人迷小白花结果分分钟黑化打爆帝国’……等一系列大事件，这个震惊阈值也会变得很高不可攀……等会宿老师那边怎么一直呼呼的？你在哪里啊风那么大？？？”
尼禄靴尖点住地面，这才让秋千慢了下来。
“圣洛斐斯……”
他低声喃喃，但却又微微皱眉，止住了所有下文。
有时很难评价系统是靠谱还是不靠谱。
在那片死亡宙域里找到尼禄时的场景，系统对所有人守口如瓶，却只在尼禄清醒后告诉了他。
那片宙域的勘察工作还在进行，系统告诉尼禄，已经无法勘测到任何暗物质粒子。
至少在人类和高维人工智能的认知里，这已经意味着一个生命体的完全湮灭了。
系统：“你想讲什么，宿老师？”
尼禄沉默，而后摇头。
他看着远处树篱里，又塞进了一颗瞅着他的狼头，说：
“我的帝国蒙受了巨大的灾难，而我最忠诚的骑士们，也被他亲手埋葬在那片宙域。无论他在最终时刻怎样想，做了什么，我都不会忘记这些。”
系统：“嗯……”
尼禄又说：“在德尔斐星系的圣山深处，应该埋藏有一些旧联邦时期的基地。等到我完全康复，我会希望你跟我去一趟德尔斐。希望你的能力，可以帮我修复一些必须向帝国公开的信息。”
他说话间，看见叶斯廷正沿着花丛小径向他走来，便暂时中断了与系统的通讯。
在他养伤期间，叶斯廷偶尔会遵照他的命令，短暂离开寝宫安排会议。
进入尼禄视野时，白发宰相还在一边走，一边对耳麦交代重要的执行细节，俊美的眉眼流露出沉沉的凌厉感来。
“是的，正如我反复强调过的那样，有关医疗站基础建设的经费……”
一个不经意抬头，碧绿的狐狸眼与秋千上的尼禄对视——
略带压迫感的绿眸，就像被一刹那间彻底融化，只剩下温存的春光。
“陛下恕罪。早知道陛下如此青睐这架秋千，我应该在进来的第1天就做好它的。”
“……不要你管。到这里来，你的皇帝该接受安抚了。”
叶斯廷便笑着摘掉眼镜，扶稳绳索俯身，与尼禄深深地接吻。
远远插在树篱里的狼头，一看这情景，便立刻倏忽缩了回去。
“风开始变冷了，陛下。或许稍后又要开始下雪。”
叶斯廷眷恋地摩挲尼禄的鼻尖，嗓音低沉喃喃，
“请允许我将您带回暖和的室内。”
“……唔。”
尼禄被他有一下没一下吮着舌尖，回答也有点含糊，“批、批准。”
他好不容易才把舌头从对方的唇间收回来，起身从秋千上落地，一双蔷薇军靴踏进及踝深的雪里。
叶斯廷似乎不经意地低头瞥了一眼。
还没等尼禄迈开步子，身形高挑的白发宰相伸出双臂，托住尼禄的后腰和腿，就把人稳稳地抱了起来。
“……”
或许是尼禄的眼睛瞪得太圆，两手抓住他肩膀的力度也太大。
叶斯廷一边抱着他往寝宫走，一边噗噗地笑出了声。
“拜托，尼禄……我只是精神力被达迦草污染过，而且也已经慢慢痊愈了。在17岁以前，我接受的都是跟二殿下完全一致的高强度训练，以确保在体型特征和格斗环节上不出纰漏。”
叶斯廷让他坐在自己的臂弯，看过来的狐狸眼里满是笑意。
“别用这种看柔弱病号的眼神看我，好吗？”
在正式相认过后，其实尼禄跟叶斯廷很少谈及那段往事。
此刻听叶斯廷只是轻描淡写地提起，尼禄的眼神微微闪烁，一时没有说话，放在叶斯廷后背的手指，却慢慢收紧了。
“……你应该是非常恨埃利诺的。对吗？”
当叶斯廷抱着小皇帝踏进宫门，并在门口蹦跶两下抖雪时，他听见了尼禄轻不可闻的声音。
“既然有阿西莫夫项圈的痕迹，我想埃利诺应该没有问过你的自主意愿。”
“是的，陛下。”
叶斯廷没有丝毫迟疑，甚至连唇边的弧度都没变化。
他踏进宫门，抱着尼禄往楼梯上走，并感觉对方抓在自己后背上的手指，正轻微发僵。
“有一段时间，我几乎对他恨入骨髓。即便是到了今天，我也不会否认他对我所做的一切，实际就是一桩堂而皇之的罪行。”
尼禄沉默了。
他趴在叶斯廷肩上，眼睛只盯着自己略微发白的指关节。
“这意味着，”
他低声说，嗓音有些发涩，“在你内心深处，其实宁愿那段时光从未存在过。”
“不，尼禄。事实上，这就是命运的自相矛盾之处，在外漂泊的那段日子里，我也总是在思考这个问题。”
叶斯廷抱着尼禄来到二楼，却没有把他抱进书房。
他只是把尼禄放在窗台上坐好，好让自己能拢住对方的指尖，与对方认真对视。
厚重的玻璃窗紧闭，外面的冬日寒风无法侵袭而入。
“我不会对你说谎。所以如果因为对埃利诺心存隐秘的感激，从而否认他给我带来的一切痛苦，那听上去就太像一个谎言。但事实上，的确是他心血来潮的决定，才让我最终跟你相遇。”
叶斯廷将他发僵的手指握在手掌里，一点点捂紧。
他的声音很低沉，绿莹莹的狐狸眼，与窗外簌簌飘落的小雪一样安静。
“我的出生是无人在意的尘埃，是这个宇宙中一个渺小的错误。这导致我在往后几十年，都在寻找能够证明我存在的羁绊，哪怕只有一个被需要的眼神——而你给了我需要的一切，尼禄，而且比我想象中还要美妙更多。
“我痛恨埃利诺强迫我戴上面具，可是与你的相遇，却是我赖以生存的唯一。我从未、从未有过哪怕一秒钟后悔，能够短暂地成为你的哥哥。”
尼禄听着听着，便不吭声了。
只是轻微发僵的指尖，又在叶斯廷手里舒缓开来，重新抓在叶斯廷肩膀上。
“请把你的皇帝带到书房去，宰相阁下。他要开始工作了。”
可叶斯廷却没动。
他扶着尼禄的膝盖，绿眼睛里的笃定认真，又慢慢化为笑意。
“其实尼禄还是很想有哥哥的。是不是？否则不会在认为那段时光是被唾弃的时候，表现得这么失落。”
“……”
“在第一次被召进寝宫的路上，我就已经仔细考虑过这个问题了。”
叶斯廷温和地说，
“没关系哦。正如我之前说过的，我可以成为任何你需要的样子。只要你喜欢，像现在只属于我们两个人的时刻，尼禄也可以久违地、悄悄地叫我‘哥哥’……”
“……这，这不行！”
他话音才刚落下，就见坐在窗台上的小皇帝，毫无预兆地从脸蛋红到了脖子根。
尼禄此前每每跟他接吻，姿态都坚定得像在做战前动员，没有任何扭捏之态；
然而此时此刻，当被提议尝试再叫“哥哥”时，他却突然羞耻得满脸通红，在窗台上坐立不安起来。
小皇帝不谙情爱，对伴侣也没有什么概念；可是兄长的意义，对他则完全不同。
他对“哥哥”这个身份的全部认知，都是少年叶斯廷在他幼年早期亲手塑造的，意味着无条件的宠溺，无底线的纵容，以及一个无论何时回过头、都能扑进去撒娇的年上怀抱。
可不知怎的，在经历过残酷的逃亡岁月后，尼禄反倒没办法很好地正视曾经依恋和崇拜对方的过去——
这对他来说，总是有种过分温暖而不能触碰的羞耻，甚至会有痛感。
“……我不能再这样叫你。”
他有些结巴地说着，“这不好。我们已经……”
“嗯，已经是伴侣关系了。”
叶斯廷抚着他的脸，
“但是，我不想让尼禄从此觉得失去了一个‘哥哥’。既然我既是尼禄的伴侣，又是陛下的私人医官，还是帝国的御前宰相——而且陛下对我的多重身份切换得如此熟练，为什么不能再在这些身份里，短暂地加上一个‘哥哥’呢？”
他抚摸着尼禄的银发，摸得尼禄连后背都在发麻。
尼禄把脑袋别到一边去，却始终没有推开他的手。
“试试看，尼禄。如果那就是你内心的真实渴望，那么至少只有在我面前，尼禄是完全不需要伪装和隐藏的。”
叶斯廷温柔地引导着，
“哪怕只是当做一个小时的角色扮演，我也一定会给你很好的回应。”
“角色扮演”这个词，多多少少地松动了某段沉重的枷锁。
尼禄用手背徒劳挡着泛红的脸，似乎这样就能挡开对方深深的凝视。
最后，他突然将一双红眼睛移回，用比蚊子大不了多少的声音，期期艾艾地叫了一声：
“……哥哥。”
说完，他似乎再也无法忍受身为皇帝、却暴露依恋的羞耻，径直从窗台上跳下来，想从叶斯廷身边挤回书房去。
可是他却正正好跳进了叶斯廷的臂弯里。
叶斯廷缓慢将他拥进怀抱，愈创木的气息无限蔓延。
彼此分离的苦痛岁月，就在这一刻短暂化为泡影。
他们只是在窗前拥抱，如同那段最好的时光从未远去。
“是的。我在这里，尼禄。”
叶斯廷在他耳边低声说。
自“哥哥”似乎独属于小尼禄的称呼，被成年后的尼禄重新唤出。
一整个晚上，尼禄都展现出了一种前所未有的依恋姿态。
他处理政务的速度并没有减慢，但是在会议安排的间隙，他会把自己的椅子搬到叶斯廷的书桌旁，跟叶斯廷挤在同一张桌子上办公。
在需要被检查胸腹处的贯穿伤时，他也全程积极配合，只是默默举着两只手，盯着叶斯廷看。
等叶斯廷重新包扎好绷带后，他用手抚着尼禄的发顶，就像小时候一样，宠溺地夸他：
“尼禄好乖。”
尼禄还是不吭声，只是脊背轻微抖了一下。
随后，他抿住微微上扬的唇角，将脑袋朝一边扭开。
高强度的脑力劳动过后，叶斯廷拉着尼禄的手，一起到厨房去弄点东西吃。
在尼禄治疗紊乱期间，医学院实际每天都会向寝宫运送营养餐，只是营养餐毕竟要牺牲味道，尼禄有时只会浅尝辄止，然后仅靠高浓度营养剂充饥。
“……你竟然还会下厨。我想哥哥——埃利诺哥哥——的训练课程里，应该不会包括这一项。”
“毕竟我也有很长一段需要自己喂饱自己的时期，天天吃营养剂也会腻烦的。只是随便弄点就好。”
两个人一起蹲在烤箱前，盯着里面流满芝士的克朗星红巨虾缓缓旋转。
叶斯廷仔细评估过尼禄的伤势后，认为确实已经可以极偶尔地品尝高热量和海鲜。
但他做的却全然不是“随便弄点”的级别——尼禄身后的岛台上，已经有好几个干干净净的空盘子。
夜间政务告一段落时，叶斯廷突然说想看看自己的厨艺是否有退步，于是尼禄胸口系着优雅的餐帕，全程只负责举着刀叉坐在岛台旁，等着刚出炉的热腾腾成品逐一被夹到盘子里来。
“等等，尼禄……先让我把壳剥掉……”
叶斯廷戴着手套，在料理台旁熟练地给他剥虾肉，尼禄就在他身边挨着看。
皇室礼仪不允许他在厨师未宣告完成作品前，就贸然动刀动叉，但他还是时不时低下头，悄悄嗅闻喷香热溢的虾肉味道。
“别、怎么像只馋嘴小猫？”
他每次凑过来闻，都会挡住叶斯廷剥虾肉的视线，被挡了几次，叶斯廷笑出声来，干脆把剥好的虾肉蘸满姜汁，直接喂到尼禄嘴里去。
“唔……皇帝绝不能从别人手里吃东西……（咀嚼）……不符合帝王身份的用餐礼节……”
“嗯嗯，好的。但小心别把我的手指吞下去了。”
而当叶斯廷准时把他抱上床，他也没再像往常一样讨价还价，或抓着智脑试图装睡。
少年只是默默趴在对方肩上，顺从地被放进被子里。
“……叶。”
尼禄低声提醒，
“紊乱好像又要开始了。”
叶斯廷听他又将称呼改回，便心领神会地摘掉眼镜，俯下身来。
“遵命，陛下。”
温暖干燥的手掌，抚握住少年纤细的后颈，柔软唇舌在温暖的火光中彼此缠绵。
尼禄的身体反应仍然很难克制。当把舌尖递进对方口中，他不由自主将双臂绕上对方脖颈，避免身体发软往后倒下。
而叶斯廷也不断摩挲着他的头发和后背，希望能帮助尼禄把身体放松。
“唔。”
叶斯廷突然松开唇。
他迅速在自己的下腹前方，捉住了一只正无意识轻踩的雪白裸足，再开口说话时，嗓音无端变得低沉沙哑。
“陛下……请别到处乱踩。”
话虽如此，他注视尼禄的眼神，始终是温情脉脉的。
在持续接吻的过程中，那些颤巍巍缩起来的细嫩脚趾，也被男人一点点揉开来，握进宽厚的掌心里。
等信息素紊乱被再度平息时，尼禄已经融化成一团剧烈喷发香气的雪泥，湿漉漉瘫靠在叶斯廷怀中。
“要是陛下腹部的伤，可以好得再快些就好了。”
叶斯廷确实十分发愁，将一个温柔的吻印在尼禄额头上，
“只有最终标记才能终结信息素紊乱，感觉安抚的作用时间越来越短了。”
他也知道尼禄需要时间回神，于是不再出声，只是静静拥着尼禄，一起看窗外静谧落下的雪花。
但尼禄喘息着看了一会儿，便将视线移开了。
“感觉尼禄现在不太喜欢看下雪了。”
叶斯廷用被子包裹好他，把他扶靠在自己胸口，手臂抱着老大一团，
“为什么？我记得小时候你完全是个雪来疯呀。还记得打雪仗打飞了四颗门牙的事吗？”
“……我不记得。那才不是我。”
短暂沉默后，尼禄把目光移向窗外，用比平时更淡的声音说：
“因为在流亡时帮助过我的许多人，都是在下雪时冻死的。而且让我失去最多狼骑的那几场战役，也都是在下雪时发生的。如果宇宙里有什么存在，见证过我最可鄙的软弱，那么大概也只有冬天的雪了。”
谈论这些的时候，他没有注意到那扇映着火光的玻璃窗，恰好映出了自己此刻的表情。
除了遥远的悲伤，还有某种深黑的、隐秘到不能察觉的恨意。
从那双宝石一般的红眸里溢出，然后冷酷地指向他自己的灵魂。
这让他的表情，呈现出一种古怪的冷意来。
这种冷意，在他自愿佩戴阿西莫夫项圈时出现过，在他舍身冲向王虫时出现过，在透支精神力庇护帝国军人时出现过，而在圣洛斐斯战役过后清醒，翻阅永无止境的死亡名单、接收米弥尔的死讯时，变得更加深重。
叶斯廷早就知道，那是长年累月的苦难，在尼禄灵魂中积攒、变质而成的黑暗事物。
是用眼泪、冻疮、脓水和不间断的残酷死亡，共同凝结而成的冷硬壁垒。
这座壁垒的存在，使尼禄以非人的意志力度过那些岁月，然而也是迫使他的灵魂无法痊愈、趋于毁灭的元凶。
在尼禄觉察他一直在通过窗户观察以前，叶斯廷用自己的手掌，缓缓将尼禄的双眸捂住了。
于是，尼禄视野内飘落的雪，就变成了一片温暖静谧的黑。
或许是今天短暂的“角色扮演”的功劳，他并没有去拉扯叶斯廷的手。
只是顺着力道，后仰脖颈，慢慢靠在了叶斯廷的肩上。
“……‘“为什么你要说那是可鄙的？”’”
叶斯廷在尼禄耳边低语的声音，如他读故事书一样平静、温和和低沉。
而事实上，他也的确是在编故事了。
“‘……小王子站在雪地里，表情委屈极了。他原来比尼禄想象中还要瘦小——一个8、9岁的孩子，又能高大到哪里去呢？他的手还提不动剑，一场大雪，就能把他从头到脚埋没……’”
衣衫褴褛，瘦骨伶仃的小尼禄站在雪中。
雪中堆满了狼骑的尸体，而他呆愣地站在那，不知道在想什么。
但在某个瞬间，小尼禄的目光突然抬起，穿过一层温暖静谧的黑，朝尼禄本人笔直看来。
尼禄没有说话。
下颌一点、一点地绷紧了。
“‘他是否能举起爆能枪，精准无误地射杀几千万宙里外的恶人呢？或者只是一段圣诗吟唱，就让他所有的骑士得到永生？’”
叶斯廷低语着。
“‘他真的很想，但他真的做不到。看看他——小王子是人类血肉组成的孩子，会受伤，会冷，也会疼痛。如果被枪打中，他就会当场死亡了。
“‘可尼禄凶巴巴地训斥他：“看看你做的好事吧！如果没有你，就没有人会死了！你才是那个应该接受惩罚的人！”’”
小尼禄站在黑暗的雪地中。
他两只小手都冻得发紫，只好攥在衣摆里头，怯生生地抬头看尼禄。
雪越下越大了，簌簌地落在他们的银发上。
尼禄突然在被子里挣了一下。
他想粗暴地打断叶斯廷，但被子裹得太厚实，他一时没能挣开。
“‘“为什么？为什么尼禄只是这样对我？”小王子委屈哭了，“明明尼禄对其他的小孩子都很好的。就算他们表现得比我更差劲、更愚蠢，尼禄也会像最无私的君主一样，对他们展开怀抱……但为什么只是对我呢？”’”
“‘而小王子的骑士们，也不允许尼禄这样凶他。“我们跟众神立过誓约，我们的血、灵魂、剑与盾，就是为了守护他而存在的。”骑士们气呼呼地说，“我们是在履行自己的职责，且像尼禄守护帝国一样，为此感到光荣无悔！你不可以这样骂我们的小主人！”’”
“‘但不管怎样，尼禄还是要梆梆地打小王子的脑袋，把可怜的小王子打得满头是包。就算小王子每一刻都非常努力，每一分每一秒都在拼命，他还是要小王子背上最沉重的枷锁，到死也不准解脱。或许也只有死才能解脱了——这么巨大的痛苦，这么深重的罪孽，只有死亡才能放下——那个可怜的孩子，就只好这样苦巴巴地想着。’”
“‘其实仔细想想，小王子的每一步选择，都已经是他当下竭尽全力能做到的最好了。他才那么小，却从铺天盖地的追杀中活下来，从苦寒的边境活下来，从星盗的折磨中活下来。
“‘他没有一刻辜负过为他血战到底的骑士，他甚至没有辜负整个帝国的臣民——就算是拖着一双废足，他也近乎顽强地长大了，一路变强到最终能夺回王座的时刻。
“‘换作是尼禄，尼禄会做得比当下的他更好吗？在那些时刻，尼禄能在没有预知未来的超能力时，想到更好的解法吗？’”
尼禄没出声。
他被叶斯廷捂着眼睛，只是一动不动地坐在被子里。
大雪已经将黑暗中的尸堆覆盖。
小尼禄仍然攥着手，唇色冻得乌青，只是这样含着泪仰视他。
而尼禄始终垂着眸。
那张凌厉秾艳的脸上，并没有任何表情。
“如果可以，尼禄会不会愿意抱一下他呢？”
叶斯廷在他耳边低语。
“只是像对待任何一个帝国人的孩子，尼禄哥哥姐姐的孩子，甚至一个无名无姓、被星盗拐卖的孩子——但凡是另一个孩子遭遇这样极端的痛苦，却又始终表现得如此坚韧非凡，尼禄大概早就已经将他拉进自己的王袍里了。也许会有很好的亲吻和抚摸，也许还会说：‘你已经做得很好了’……尼禄会愿意走过去，把他从那场大雪中抱起来吗？”
漫长的沉默过后。
尼禄冷硬回答：“我不愿意。”
叶斯廷垂了垂眼，并未显得急躁。
“好吧。”他一如既往，用轻快的声线说，“只好先让我来抱抱他了。”
不知怎么的，尼禄慢慢咬紧犬牙。
就算知道只是在讲故事，他的语调中，却透出了一种真正的恨意：“你也不准抱他。”
可是，话音刚落。
手臂却被从后方温柔地拉住。
……尼禄绷紧的身体无端一松。
最终，他无声跌进充满愈创木气息的拥抱中。