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……
帝国与虫族的战争, 已进行到第三个年头。
就在那场晚宴过后不久，一种人类从未见过的怪物，骤然侵袭了帝国边境。
它们拥有光束炮无法击碎的盔壳, 永无止境的军队，可怕的再生速度, 以及几乎形同整体的思维模式——
而无论是哪一种战争素养, 都是当前帝国极难具备的。
卡厄西斯们义不容辞, 带着狼骑赶赴前线。
尼禄永远不会忘记他们跟自己告别的那一晚——
叶卡驾驶她的专用机甲, 将尼禄当场截停在王都港口。
两个拥有S级精神力的机甲天才，如果真刀真枪动手，估计会是一场惊天动地的教科书级别战斗。
但当叶卡疾电般擒住猩红时，猩红手里的光子刃闪了闪, 终于还是收回去了。
她的白狼将猩红的驾驶舱卸下来, 用双手捧着, 小心翼翼举到叶卡面前。
尼禄平静地：“我要跟你们去前线。”
“我记得在你加冕前, 我们已经就此约定过。”
叶卡比他更平静, 平静到冷酷的地步，
“皇帝就是永远坐镇大后方的那个人。除非我们为你战死，否则你的主要职责, 将是始终捍卫卡厄西斯的王座。”
“……我不要你们战死。我一定要去前线。”
“那么就把王都让给贵族集团。让给暗处觊觎的商会势力。等我们战胜敌人回都时, 再落得死无葬身之地的下场。”
四皇子的机甲在叶卡身边降落。
他本来已经半只脚都进曲速通道了，听见叶卡对尼禄如此疾言厉色, 挠了挠头, 又忍不住把脚拔回来。
机甲垂着硕大的金属脑袋，把眼灯一路凑到尼禄跟前, 才小小声说：
“你别听皇长姐的, 她就喜欢危言耸听。哪有那么容易战死？狼骑军团又不是吃干饭的。而且父王也在前线, 父王这辈子干死过的异族，比你画的星轨图都多。回太阳宫去，昂？如果前线军粮补给不够了，记得给我们整点新鲜的。”
说罢，就把装着尼禄的驾驶舱，小心放到机甲库外头去了。
卡厄西斯家的战斗机甲一个接一个跃入曲速通道，只是二皇子的机甲准备跃入前，却在半空中停滞了半晌。
它的金属头颅垂下，朝弟弟的方向凝视一会儿，又朝身后的白狼机甲说了几句什么。
二皇子的白狼猛地抬头，但埃利诺却并没有等他答复，转身跃进曲速通道了。
二皇子的白狼僵停在半空，呆呆目视通道许久，才终于缓慢返身，降落在尼禄身旁，成为他的第二名近身护卫。
帝国的所有军事分析家，起初都以为虫族在螳臂当车——
胆敢在卡厄西斯家族的全盛时期挑战帝国，不管是何等强大的异族，最终只会落得灭族的下场。
然而，此前从未接触过虫族的帝国，错误预判了这场战争的局势。
除了皇室与狼骑军团仍能艰难应对，帝国军队一直在节节败退——
对于疆域辽阔的帝国来说，皇室和狼骑军团根本不可能护住每一个角落。
而自从虫族攻占下第一个领星作为虫巢，帝国便陷入了永无止境的消耗战中。
虫巢每分每秒都在产生新的军队，而一个被虫群杀死的精锐士兵，却需要帝国付出整整一代人的努力培养。
从时间周期来看，一旦陷入消耗战，帝国必败无疑。
“前哨侦查部队已经确认，上周被永恒奥古斯都九死一生剁下的王虫头颅，现在又在它颈上重生了——真是无赖。”
当年三皇女为尼禄挑选的Alpha科学官，如今已经被尼禄吸纳为最高议会的一员。
她在会上神色凝重地向尼禄提出：
“我们需要找到科学史上未曾勘探的新物质——然后造出新的、可以击穿甲具虫盔壳、让王虫永不复生的新武器。就让我率领勘探舰队离开帝国，陛下！我们可以从强引力场中的‘羊肠小道’离开，避开虫群重围，去寻找可以攻克虫族的新武器。”
“我敬畏你的勇气。但是，勘探周期要多久呢？”
尼禄问。
而这个问题，让整个议事厅陷入沉寂。
显然，没人能预知这场大海捞针般的搜寻需要多长时间，而帝国是否又能等到曙光降临。
银发皇帝在议事厅里踱步，漂亮的唇线与下颌都绷得很紧。
昨天前线的狼骑发来战报，二皇子埃利诺在第四次朝王虫发起突袭时，被血屠贯穿舱门，身负重伤，现在仍在战地医疗舰上昏迷不醒。
而最糟糕的是，医疗舰所在的星区，已经被虫群层层围困了。
他已经极力保持克制。
因为当家族成员在帝国前线奋勇作战时，他必须一力维持整个帝国的秩序和军事补给，只为了在战争胜利后，让殊死决斗的士兵们、让他的家人们，可以有家可回。
“去吧。”他悍然抬眸，将目光转向元帅长女，“集结帝国目前仍可用的部队，护卫勘探舰队突破重围。”
“遵命，陛下！”
而曙光，却在帝国与虫族鏖战三年的某个清晨，毫无预兆地降临了。
第一个消息，是负责侦察虫巢的部队发回王都的。
在当时，被虫族攻占作为巢穴的帝国领星，已高达两百多个，而异状就在其中最大、虫卵容量最多的一个虫巢降临。
满目疮痍的领星土地上，降下庞大如星球的莹白色发光生物。
那生物几乎看不见本体，却能看见无数触肢发出的淡淡白光。
在虫群涌动的大地上，那场景无疑是极度震撼的。
所有从光屏里注视这一幕的将领，都不由得震悚地屏住呼吸。
而那些触肢，深深钻进被虫群啃噬出的星球空洞，几乎毫不费力地贯穿了任何种类的虫族盔壳。
战争局势就此大幅度扭转。
那莹白的巨型触肢怪物，在黑压压的虫群里掠进如同白电。
祂显然有很清晰的狩猎目标，对那些近距离观测祂的帝国星舰视若无睹，却只将强壮的触肢一次次贯入甲具虫的头颅。
在持续20天的观察和谨慎评估后，帝国军部一致判定，对方是某种仅以虫族为敌人的未知高等生物。
尼禄没有丝毫迟疑，朝帝国全境下达了战略合作敕令。
人类舰队与庞大的触肢生物齐头并进。
洪流般的光束穿过触肢空隙，精准贯入虫族被撕开的盔壳内部，默契到如同合作过上万次。
狼骑军团在触肢团下方躲过又一波虫群，而当一根莹白触肢死死缠住帝皇级甲具虫的躯干，帝国的白色狮群便自四面八方凶悍袭来。
他们以机甲战靴，踏着盔壳疾行而上，莹蓝的光子刃挥出如锋利钢扇，将无处遁逃的王虫彻底撕成粒子级别的碎末。
长达三个月的战场清扫工作结束，尼禄带着两名白狼，行色匆匆赶到王都港口。
他较三年前已经成熟稳重太多，曾经稚气的眉眼彻底长开，那副家族一脉相承的美貌灼目逼人，已经到了难以目视的地步。
即便常年未褪的青黑眼圈，也未能伤及这份美貌分毫。
银发皇帝在舰桥上来回踱步，在见到向他行礼的将士后，又立刻止住步伐，充满敬意又不失矜傲地颔首回应。
而等到几具战痕累累的皇室机甲，终于从曲速通道现身，他便开始在舰桥上全速奔跑。
长长的舰桥上，猩红的王袍不再是帝国皇权的象征，而是变成被思念的狂风鼓起的船帆，推动卡厄西斯家的幼子不顾一切扑向他的家人。
皇室机甲们甚至都未完全停好，驾驶舱门就已全部打开。
卡厄西斯们几步跳到舰桥上，朝他们最疼爱的弟弟张开怀抱。
“尼禄——！！”
狼骑军团自觉组成人墙，至少为皇室成员们隔开视线，以免新皇陛下在众人前树立起的雷厉风行、果断狠辣形象，在外人面前一朝崩塌。
但在港口返程的将士，却也纷纷露出微笑，并自发离舰桥远了一些，将空间完全留给久别重逢的皇室家族。
孤零零的一支红色船帆，终于扑进银白的狮群。
他们彼此磨蹭脑袋，紧密相拥，喃喃诉说着三年来的离别之情。
尼禄已经分不清是谁的手在猛搓他的脑袋，也分不清是谁在抚摸他颤抖的双肩；
更分不清是谁笑着抵住他的额头，用手掌不断擦拭他脸颊上的泪水。
卡拉古因为习惯为幼崽殿后，不得不来迟一步，结果就在抱作一团的狮崽群旁晃来晃去，压根找不到能挤进去的空间。
老雄狮蹲在一旁顾影自怜，偶然一抬头，却正正撞进奥古斯都皇后含泪的双眸。
他便立刻精神抖擞，也蹦跶着奔向自己的归宿。
“除了战后重建，我们还有一个关键难题需要斟酌，尼禄。”
议事厅里重新坐满了银发的卡厄西斯。
席间，叶卡打开光屏，向尼禄展示某处科研要塞的情景。
庞大空旷的要塞中，只能模模糊糊看见悬浮的触肢，以及近乎圣洁的淡淡白光。
“……帝国该如何对待这位战略伙伴？”
科学局遵从皇室敕令，一批接一批往科研哨站派遣语言学者、沟通专家，希望能跟降临者建立沟通渠道，获知对方援助帝国的真正意图。
但进展不太顺利。
不管换了多少批语言学家，对方始终没有展露出交流意愿。
尼禄在主持帝国的战后重建事务，然后从领星驻防部队处得知，帝国各地似乎开始兴起信奉未知生物为神明的风潮。
那莹白触肢生物，在帝国最黑暗的时期降临，又向人类展示出了力挽狂澜的强悍力量，拯救数不胜数的星系，会受到追捧也在情理之中。
但卡拉古在谈论到这个问题时，神色略显凝重：“尼禄，对待民众意愿需要慎之又慎，一味顺应和打压，都是不明智的。皇室作为典范的意义在于，无论何时，我们都有责任引导民众作出利于帝国、利于他们自身的判断。而身为引导者，你必须获取比任何人都要多的信息，拥有比任何人都要高瞻远瞩的视野。”
尼禄：“我明白这个道理，父王。而埃利诺得到的情报，跟我猜想中也差不多——有些人的崇拜的确发自真心，而有些人，只是想在帝国做更大的生意。”
二皇子朝他微笑，指尖轻点，议事桌上方开始滚动长长的名单。
隶属于他的狼骑军团，早被他训练成帝国最精锐的情报机构，在那些热情倡导建立新教、在德尔斐建立圣殿供奉“神祇”的议案下，狼骑挖出了大量利益相关者的踪影。
要么是在德尔斐拥有封地的贵族，要么是屡次被皇室打压的各种教会领袖，还夹杂着大量地方商户、场地服务提供者、甚至德尔斐的星系旅行集团。
庞大的利益链盘根错杂，在战后的动荡时期隐秘潜藏着，然后假借被从灾难中拯救的人民之口，发出所谓“神祇救世”的呼声。
“我可以解决这些小角色。”
三皇女说，眸光转向主座的尼禄，
“但是陛下，帝国应如何对待这位‘战略合作伙伴’，最终要由你来决定。”
尼禄想了想，一秒不耽搁，起身披上王袍：“阿维尔，我们去做远行准备。”
他知道那巨型触肢生物仍停留在帝国边境，且科学局已经连夜在祂四周建起科研前哨。
但对方没有任何要与帝国沟通的意思，只是像在静静等待什么。
尼禄驾驶猩红，带着狼骑军团直奔边境。
而就在皇帝军靴踏上前哨甲板的第一秒，始终对人类保持缄默的触肢生物，突然绽放出飞雪般的莹白光点。
“全员警戒。打开撤离通道，一旦情况生变，撤走所有科研人员。”
尼禄对狼骑下令，右手警惕扶着枪套，却仍一步步走向通往那异星生物的舰桥。
就在所有科学官目瞪口呆的注视下，光点在舰桥尽头汇聚成人形。
等到莹白光芒褪去，一名雪发金瞳、身披漆黑鳞甲的男人，就在舰桥尽头静静伫立。
即便尼禄和狼骑，在见到祂的第一眼时，也不免愣了一下。
那张脸称得上是人类诞生至今所有美学作品的结晶，每一丝轮廓弧度都精雕细琢，甚至完美到不似人类，倒像是一座会呼吸的雕塑。
而短暂愣怔过后，尼禄朝拦在他前方的厨师帽白狼轻轻摇头，先让他持枪退到一边，而后继续抬步前进，最终停步在用以观测和隔离异星生物的透明幕墙前。
“帝国是否可以将你化形为似人生物的行为，看做是进一步沟通的友善意愿？”
人皇伫立在幕墙后，嗓音淡淡地发问。
而随着他出声，所有语言学家都同时开始工作：
帝国对这位战略伙伴的来源完全不明，只能用所有可能会被对方理解的宇宙语言，将皇帝陛下的话传达出去。
与此同时，在王都忙碌各项工作的卡厄西斯们，也正警惕地通过光屏同步注视这一切。
毕竟是跟帝国档案上从未记录过的异星生物接触，每个人的神经都绷得紧紧的，生怕对方突如其来对尼禄发难。
而那生物只是微微垂下头颅，似乎在思忖着什么。
片刻后，他抬起头，金眸静静地望着尼禄，并非常生疏地回答：
“我的，名字……是，圣洛斐斯。”
尼禄微微挑眉，而在场所有语言学家，都蓦地一惊。
因为对方磕磕碰碰着说出的，竟是帝国的官方语言。
“……”
正在王都书房实时观察的埃利诺，绿眸却猛地眯起。
“殿下？”
他的白狼在给主人的战场旧伤照射线，一眼察觉对方情绪有变，便低声发问。
“……他刚刚说他叫‘圣洛斐斯’。”埃利诺缓慢抬眸，反复确认，“你听到的也是这个发音吗？洛温？”
“我听到的也是这个发音，殿下。”骑士回答，“圣洛斐斯，或者圣洛弗伊斯。”
“……你呢？”
科研前哨，圣洛斐斯已经往前走了几步，驻足在无菌幕墙边缘，声音轻轻地问尼禄。
尼禄想了想，也走近一步。
但他完全无视了一旁科学官的低声制止，径直将手穿过幕墙，向对方伸出。
“你可以叫我尼禄。”尼禄说，“你在这场战争中，无私地援助了人类。而我是这个人类帝国的领袖。”
圣洛斐斯垂眸凝视着他。
不知为什么，他的表情似乎十分难过，但又有些欣喜。
很快，他的手掌触碰到人皇的指尖，然后缓慢地握在手心。
“那么，我们，从现在起……就能做朋友了。对吗？尼禄？”