这御马监的掌印都被任命了几个月了, 杨清宁来衙门的次数，一只手都能数得过来，下面的人若是有事禀告, 基本都去东宫，没想到今日掌印大人竟来了衙门, 底下的人纷纷过来拜见。
“掌印, 您喝茶。”
杨清宁端起茶杯喝了一口，看向堂中之人, 这人一米八的个头，膀大腰圆, 孔武有力, 若说他是当兵的, 基本都会信, 没人想到他是个太监。
“这段时间咱家不在御马监，辛苦监督了。”
这人叫孔佑明，是御马监的监督太监，官职上两人只相差半级, 只是他在这个职位上呆了八九年。八年前，御马监掌印刘广业告病还乡，人人都以为他会上位，没曾想来了个空降的广德, 就这样又熬了八年。前段时间广德参与叛乱被处死, 他想着这次总该是自己了吧，没想到又来了个空降的杨清宁。
广德还好说，毕竟是皇上身边的贴身内侍, 空降也就空降了，孔佑明只能认命。可杨清宁就有点说不过去了, 之前不过是东宫管事，仗着救过太子过了八年奢靡的生活，啥活不干，纯粹是主子的待遇，却突然间被提拔为御马监掌印，要说孔佑明心里没点怨念，任谁都不会信。
杨清宁一上任，孔佑明便拿着许多公文和账册过来，打算难为难为杨清宁，让他知难而退。谁知杨清宁对他虚心求教一番后，很快便上了手，处理事情有条有理，完全不像新手。不懂就问，甭管问的是谁，都是一副诚恳的态度，对他也是温和有礼，从不摆掌印的架子。只是他也并非老好人一个，面对底下的不作为、欺上瞒下、贪赃枉法等诸多事时，该处置的处置，该问罪的问罪，从不手软。不过几个月的时间，御马监的人都被杨清宁这个掌印治得服服帖帖。
“这是卑职分内之事，公公不必如此。”
孔佑明是个踏实肯干，又深谙官场之道的人，他虽然圆滑，却始终有着自己的底线，这样的官不仅是好官，还能做得长久，这也是杨清宁几乎做个甩手掌柜的原因。
“最近衙门可有什么棘手之事？”
孔佑明思量了思量，道：“确实有这么一桩。”
“哦？说来听听。”杨清宁来了兴致。
“南城皇庄的管事路大有在三日前死了，被人害死在房内，还挖了心。”
“被挖了心？”杨清宁一怔，随即问道：“可报了案？”
孔佑明点点头，道：“报了，刑部的人正在调查。”
“可有说是怎么死的？”杨清宁问完又补充了一句，道：“他是被人活着挖了心脏，还是死后挖的？”
“刑部的仵作验了尸，说他是活着时被人取了心脏。”孔佑明担忧地说道：“这事闹得很大，皇庄的人都说是恶鬼索命，一时之间人心惶惶。”
杨清宁自然是不信什么恶鬼索命一说，问道：“在他死之前，那间皇庄可出过什么岔子？”
孔佑明答道：“属下看了城南皇庄的账册，发现这几年皇庄的收成不好，一年比一年差，比旁的皇庄的收入少了五成还多。”
杨清宁眉头微蹙，这几年风调雨顺，京都各地年年丰产，可城南皇庄却正相反，这明显不对，道：“怎会如此？没派人去查？”
“派人去查了，说是这几年有虫害，故而一年比一年收成少。”
“南城的皇庄可不止一处，为何别处没闹虫灾，偏偏这处闹了？派去的人可到田里瞧了？”
“这不是瞧没瞧的事。”
见他一副欲言又止的模样，杨清宁便猜到了一二，问道：“难道这其中还有什么牵扯？”
孔佑明躬了躬身，靠近杨清宁，小声说道：“掌印有所不知，这路大有是虞嫔的表舅，虞嫔如今正受宠，我们也不好多问。”
“虞嫔的表舅？”杨清宁心中了然地点点头，道：“他死得这么惨，那虞嫔岂能依？皇上最近怕是清净不了了。”
听杨清宁语气中有些幸灾乐祸，孔佑明不禁倒抽一口凉气，道：“掌印慎言。”
杨清宁看看站在一旁的小瓶子，轻声道谢：“多谢监督提醒，咱家失言了。”
孔佑明摇摇头，道：“掌印，这事不好办啊，这路大有死了，留下个烂摊子，谁都不想接手，总不能没人管吧。”
杨清宁想了想，道：“今儿已经二十八了，接手皇庄的事暂且搁下，待过了年再说。”
孔佑明试探地问道：“那掌印打算派谁接手这个烂摊子？”
“既然涉及命案，就不能草草了事，咱家会如实禀告皇上，该如何处理，就等皇上的意思吧。”
“好，那就依掌印的意思。”
“劳烦监督把派去查证的人叫来，咱家有几句话要问。”
“掌印稍待，卑职这就让人去叫。”
看着孔佑明走出门，小瓶子走上前，轻声说道：“他明显是有意让公公关注此事。”
“此事蹊跷，又事关虞嫔，他不敢得罪，却又不想放任不管，便捅到了我这里，这也是他能在御马监待这么久的原因。”杨清宁不在意地笑了笑，道：“他并非不做事，而是懂得如何将事情做好，借力打力。况且，我对此事也颇有兴趣。”
两人正说话，外面便有人禀告，道：“启禀掌印，衙门外有个叫小玄子的内侍求见。”
昨儿约好的，人总算是来了，杨清宁没有为难，直接说道：“让他进来吧。”
“是，掌印。”
没过多大会儿的功夫，帘子被掀开，小玄子从门外走了进来，行至近前，行礼道：“奴才参见公公。”
“免礼吧。”杨清宁摆摆手。
“谢公公。”小玄子将身上的包袱拿了下来，打开后是个黑色的匣子，随即呈给杨清宁，道：“这是公公要的东西。”
小瓶子将匣子接了过来，拿到杨清宁身边打开。杨清宁往里一看，里面是一打银票和一个红色的瓷瓶。他略过银票，将瓶子拿了起来，问道：“这瓶子里是解药？”
小玄子点点头，道：“是，公公只要提前服下便可。”
“东西咱家收了，你回去告诉娘娘，咱家会照计划行事。”
见杨清宁痛快地收了东西，小玄子心里松了口气，忙不迭地说道：“是，奴才一定据实已告，公公若无其他吩咐，奴才告退。”
“去吧。”
小玄子躬身退了出去，正巧碰上了回来的孔佑明。他忙垂下头，躬身站在一旁，等着孔佑明过去。孔佑明打量了打量他，掀开帘子走了进去。小玄子见状长出一口气，快步走出御马监。
孔佑明看向多出来的匣子，再回想方才出去的内侍，低垂地眼睛闪了闪，说道：“掌印，人到了，在外面侯着呢。”
杨清宁将他的神情看在眼里，却没有遮掩的意思，道：“让他进来。”
孔佑明应声，把人叫了进来。
“监正孙勇参见掌印。”
杨清宁打量着孙勇，他五官清秀，身材瘦弱，与孔佑明的孔武有力相比，显得娇小了许多，尤其是两人站在一处，对比十分明显。
“是你去城南皇庄查访的？”
孙勇点点头，道：“回掌印，是卑职去的。”
“都查出什么来了？”杨清宁端起了茶杯，吹了吹飘在上面的茶叶，随即喝了一口。
孙勇转头看看孔佑明，沉吟片刻道：“回掌印，卑职并未发现田里有虫患。”
杨清宁放下茶杯，抬头看了过去，道：“这般说来，皇庄的收益一年比一年少，并非是天灾，而是人力所为？”
孙勇支支吾吾地说道：“卑职不知。”
“你不知？那你去查访，都查了个什么？”杨清宁的脸色沉了下来，道：“你是不知，还是打算隐瞒不报？”
“冤枉！”孙勇闻言慌忙跪在了地上，道：“掌印，卑职查了，为了能得知真相，还专门微服而行，属下到田间去看，发现庄稼长势良好，并未发现有虫害迹象，可正当属下打算走远一些，多查几亩地时，突然冲出几个壮汉，二话不说便将属下捆了起来，拖去见了皇庄的管事路大有。”
杨清宁眉头微蹙，道：“他为何要抓你？”
“卑职去查访的事不知怎么就露了出去，路大有每日派人在田间巡逻，遇到面生的就捆，卑职也未能幸免。”
“他绑了你都做了什么？”
“他威逼卑职，不许卑职说出皇庄的实情，只说是虫灾导致收成减少。卑职原本是不肯，只是受不住刑，便应下了。”说到这儿，孙勇脸上有几分羞愧之色。
杨清宁皱紧了眉头，道：“他还对你用了刑？”
“是，他们将卑职绑在凳子上，仰面朝上，用帕子盖住卑职的脸，一刻不停地倒水，卑职实在受不住，才答应帮他们隐瞒。掌印，卑职也是被逼无奈，求掌印从轻发落。”
说话时，孙勇眼中有惊恐浮现，说明他确实有这段经历。
“那你今日为何又说了实话？”
孙勇下意识地瞧了孔佑明一眼，道：“卑职听说路大有死了，这才鼓起勇气说了实话。”
杨清宁将他的小动作看在眼里，只是并未多说什么，道：“你所说可是实话？若咱家要你为人证，你可愿意？”
“只要掌印能保住卑职的性命，卑职愿意作为人证。”
杨清宁点点头，道：“你起来吧。此事咱家不会声张，你也不要对外说起，自然不会有人对你不利。待咱家禀告皇上，再行处置此事。”
“是，卑职遵命。”
杨清宁起身说道：“咱家乏了，若无其他要紧事，咱家便先回宫了。”
孔佑明见状出声说道：“掌印身子要紧，卑职送公公出去。”
“不必麻烦。”
小瓶子抖开斗篷，为杨清宁披上，两人相继走出房间。孔佑明和孙勇紧随其后，一直送到衙门外，看着他的马车缓缓离开，这才转身回了衙门。
孙勇担忧地问道：“监督，您说掌印会出手吗？那皇庄的水深得很，而且虞嫔是如今最得宠的妃子。”
孔佑明转头看了他一眼，笑着说道：“虞嫔再受宠，也不及他，放心吧，此事不会再不了了之。”
“虞嫔不及他？”孙勇半信半疑地看着孔佑明，道：“一个是皇上的宠妃，一个是东宫的内侍，这……虞嫔怎会比不过他？”
孔佑明笑了笑，道：“他可不是普通内侍。”
孙勇质疑道：“他能做到今日的位置，不就是当初救了太子殿下吗？太子殿下与他感情深厚，可在皇上眼里，他只是个有功的内侍，与虞嫔怎能相提并论。”
“若真如你所说，为何皇上会将那么多珍稀药材送进东宫？你听过哪个内侍，能在宫里乘坐马车，能在御书房内坐着说话？就算是内阁大臣都没这个待遇。”
孙勇闻言不禁点点头，道：“那这么说，皇庄的事能成了？”
“八九不离十。”孔佑明长出一口气，道：“你且看着吧，只要他插手，皇庄的事就算他们想捂也捂不住了。”
“那可太好了！”
车上，杨清宁将瓷瓶里的药倒出来一粒，递给小瓶子，道：“待回宫后，你去一趟太医院，悄悄找于太医瞧瞧。”
小瓶子掏出手帕，小心地将药接了过去，道：“公公觉得这药有问题？”
“防患于未然。我可不想将小命交到别人手上。”
小瓶子将药放好，出声说道：“公公，那孙勇明显是听命于孔佑明，他们串通一气，就是要将公公拉进皇庄那个泥潭当中。”
“我知道。”杨清宁将瓷瓶重新放回匣子，笑着说道：“他们是想我出头，拿我当枪使。”
小瓶子担忧地问道：“那公公还跳进去？”
杨清宁不在意地笑笑，道：“我是御马监掌印，皇庄的事本就在我的管辖之内，出了这样的事，我也有责任，若皇上问罪起来，首当其冲的便是我。与其说他们将我拉进去，不如说是我在自救。”
“皇上圣明，不会迁怒公公。”
“这次不会，下次也不会，那下下次呢？”杨清宁看向小瓶子，道：“情分就是这样一点一点消磨光的，我既然有能力去做，为何要逃避？况且，这些年我经历的还少吗？还有什么可怕的，无论是妖魔，还是鬼怪，咱们碰一碰便是。”
“公公是打算亲自调查此事？”
“自然。”杨清宁拍了拍他的肩膀，道：“当然还有你这个帮手，我的小命可就拜托你了。”
“奴才定不负公公所望。”小瓶子担忧道：“只是殿下那边……”
杨清宁重重地吐出一口浊气，道：“殿下那边我来说。”
时间转瞬即逝，一晃又是两天过去，这天真是年三十，除夕宴照例在晚上举行。
今日一大早，杨清宁便收到了董春青的传信，提醒他收了银子，乖乖替他办事。杨清宁满口答应，应付了来人，心里期待着晚上能看出好戏。
今年的除夕宴格外热闹，比往年来的人还要多，几乎每家都带来了适龄的女儿，就是为了在宴会上大放光彩，以期能被凌南玉青睐。
杨清宁已经有八年未曾参加除夕宴，这种宴会吃不好喝不好，还冷得要命，若非今年有人付了出场费，他才不会来。
杨清宁跟在凌南玉身后，一步一步地走上御阶，在凌南玉身后站定，扫向殿中众人，寻找着今日的女主角。为了不认错人，董春青不仅给了他画像，还专门制造机会偶遇，在御花园里见了一面。
董菁菁今年十六，比凌南玉同岁，模样长得清纯可人，单是看外表确实是讨人喜欢，尤其今日还特意打扮了一番，看上去更加楚楚动人。不过这样的外貌，在一众贵女当中并不是最出挑的，所以很难被人一眼就看到。
唉，为了权势，出卖自己，可惜了……
殿中丝竹不停，舞姬穿着轻薄的舞衣，舞动出迷人的身姿。大臣们觥筹交错，人人一副笑脸，可心里在算计着什么，也就只有他们自己知道。无论哪个时代的宴会都一样，不过是权贵们为获取利益，提供的一个平台，这里每个人都在权衡利弊，思量着该怎样为自己争取最大的利益，包括那些看上去一脸纯真的少男少女。
“小宁子，你冷不冷？”
凌南玉的声音打断了杨清宁的思绪，他低头看过去，道：“多谢殿下关心，奴才不冷。”
“你身子骨弱，最是怕冷，这殿中大门敞着，冷风直往里灌，我都觉得冷，你怎会不冷？”
“奴才穿得多。您仔细瞧瞧，奴才这都快被裹成球了。”杨清宁躬下了身子，小声说道：“殿下，众目睽睽之下，您还得多注意些，不要过多关注奴才。”
凌南玉将手炉塞给杨清宁，道：“拿着。”
杨清宁一怔，急忙又递了回去，“殿下，那么多人看着呢，您这样实在不妥。”
凌南玉转头看向凌璋，见他只是看了一眼，便移开了视线，胆子也就壮了起来，道：“你看父皇都默许了，你快拿着吧。”
杨清宁也看了过去，见凌璋看着殿中的舞姬，犹豫片刻，还是将手炉接了过来。
殿中的大臣将这一幕看在眼里，心里不禁羡慕杨清宁在天家父子心中的地位，想要交好的心思也越加迫切。
董春青自然也看到了，不过她非但不羡慕，还十分得意，杨清宁再难搞，不也被她拉拢了过来，待过了今日，杨清宁就有了把柄在她手上，她就可以将他拿捏得死死的，让他做什么，他就得做什么。
一曲毕，舞姬们都停了下来，董春青适时地开口道：“皇上，这歌舞年年看，都看得腻了。嫔妾看殿中来了不少青年才俊、大家闺秀，素闻他们多才多艺，不妨让他们也表演一番，如何？”
凌璋点点头，看向殿中众人，问道：“有谁自告奋勇，做这第一人？”
众人相互看了看，个个跃跃欲试，刚想说话，就听董春青说道：“既然是嫔妾出的主意，那就让嫔妾的侄女菁菁为大家弹上一曲助助兴吧。”
听董春青提到自己，董菁菁连忙站了起来，莲步轻移，来到了殿中，行礼道：“民女董菁菁参见皇上。”
凌璋打量了打量，道：“你想弹一首什么曲子？”
“现正值冬日，梅林里的梅花都开了，民女便弹一首《梅花引》应应景，为大家助兴。”
董菁菁说话时垂着头，白皙的脸蛋泛着淡淡的粉，小女儿家姿态尽显，倒是为她增色不少。
不待凌璋说话，董春青接话道：“弹什么《梅花引》，还是弹一首《凤求凰》吧。”
董菁菁闻言抬头看向董春青，没想到竟当着这么多人的面让她弹《凤求凰》，整张脸羞得通红。
底下的人开始议论纷纷。
“《凤求凰》啊，这种场合弹这首曲子，这得多恨嫁啊！”
“你可别这么说，像她这种商户人家出身，长得又这么普通，自然是恨嫁了。”
“我没记错的话，他爹应该是外任吧，怎么能来参加除夕宴？”
“谁让人家宫里有人呢，咱们可是羡慕不来。”
听着殿中的闲言碎语，董菁菁脸上火辣辣的，像极了董春青的杏眼，慢慢红了起来。
董春青似是没有察觉董菁菁的难堪，不悦地催促道：“还愣着做甚，快些准备啊。”
董菁菁垂下头，小心翼翼地说道：“娘娘，民女才疏学浅，《凤求凰》那首曲子弹得并不好，民女还是想弹《梅花引》。”
“你……”
“那就《梅花引》吧。”凌璋打断董春青的话。
“谢皇上。”董菁菁十分感激，急忙吩咐侍女把琴拿上来。
殿中侍候的内侍搬来了矮桌，以便侍女放置古琴，又拿了蒲团，方便董菁菁就坐。
待古琴放好，董菁菁朝凌璋行了一礼，随即来到蒲团前坐下，青葱似的手指轻抚琴弦，随即便有悦耳的音符倾泻而出。
虽然杨清宁不懂什么音乐，更没听过《梅花引》，但她弹奏的曲子很轻易地便让他听了进去，心情很平静，会不自觉地想到梅林里盛开的梅花，是那么孤傲，那么高洁。
杨清宁忍不住称赞道：“曲子弹得不错，只是这样有才情的人，竟甘愿为了权势出卖自己，真是可惜了！”
杨清宁的声音很小，就连紧挨着的凌南玉也没听清，“小宁子，你说什么？”
杨清宁笑了笑，道：“奴才说这个董小姐的曲子弹得很好。”
“弹得好吗？”凌南玉的眉头皱了起来，看向董菁菁的眼神带了点审视的味道，道：“小宁子觉得她长得好看吗？”
杨清宁没想到他会这么问，道：“董小姐的容貌虽然不算出类拔萃，却有着难得的纯真，很是惹人怜惜。”
“纯真？”凌南玉的眉头皱得越发紧了，“小宁子信吗？”
杨清宁苦笑着说道：“殿下这么问，想让奴才如何回答？”
凌南玉没有揪着不放，端起桌上的酒杯喝了一口。
杨清宁见状眉头蹙起，道：“殿下杯子里的是茶还是酒？”
“是茶。”
“殿下年纪还小，不宜饮酒，喝点茶挺好。”
听着杨清宁的关心，凌南玉松了眉头，回头说道：“小宁子的手炉若是不热了，记得让他们换。”
“是，谢殿下关心。”
董春青的目光有意无意地看向凌南玉，见他根本没在听琴，而是转头再与杨清宁聊天，心中顿觉不悦，脸上也带了不满的情绪，让在场的人一瞧，便知她心里在想些什么。
邱颖儿撞了撞鸿梅儿的手臂，小声说道：“庆嫔娘娘还真是难得的真性情，这想些什么都写在脸上。”
鸿梅儿闻言黛眉轻蹙，柔声细语道：“颖儿慎言，若是被人听了去，定又是一桩是非。”
邱颖儿不以为然地说道：“你啊你，总是这般谨小慎微，这里就咱们两个，我说的话就你听得到，若当真传了出去，也是你传的。”
“这是在宫里，说话做事都要小心再小心，以免祸及家人。”
“好了好了，听你的便是，絮絮叨叨的，明明才刚十四岁，怎的这般啰嗦，都快赶上我娘了。”
“颖儿，你再这般浑说，我便不理你了。”
“不说了，不说了，梅儿妹妹可别生姐姐的气。”
鸿梅儿是鸿吉的孙女，今年刚满十四。邱颖儿是邱礼的孙女，比鸿梅儿大上一岁。鸿梅儿有些内向，像极了已经薨逝的鸿飞燕，邱颖儿也开朗活泼，与鸿梅儿是闺中密友。
“这次就算了，下不为例。”
邱颖儿抬头看向凌南玉，道：“都说太子很是信任宁公公，如今看来太子对宁公公不止是信任，还很敬重。”
鸿梅儿也随之看了过去，道：“殿下素来重情重义，殿下能有今日多亏了宁公公，对他敬重也是理所当然的事。”
邱颖儿转头看向鸿梅儿，笑着说道：“梅儿妹妹可是倾慕太子殿下？”
鸿梅儿脸色微红，慌忙移开视线，嗔怒道：“你若再胡说，我当真不理你了！”
邱颖儿见她有恼羞成怒地迹象，连忙说道：“好好好，我不说了，梅儿妹妹大人大量，不与我计较。”
两人正说着悄悄话，琴声突然停了下来，她们抬头看去，只见董菁菁已经起了身，可周围的人却没有反应。她只能尴尬地站在殿中，行礼道：“民女献丑了。”
杨清宁见冷了场，悄悄推了推凌南玉，示意他说几句话。
凌南玉回头看了他一眼，不情不愿地说道：“弹得不错。”