“你好，先生。”一位橄榄肤色、深绿色眼睛、行事风格如军人般严谨的女子——茉莉，身穿由埃尔德索恩出产的A级魔兽皮革制成的防护装备，向我致意。“我们已经成功制备出另一批火棉。”在我询问之后，她宣布道。
室内，各类机械昼夜不停地运转，致力于生产火棉——现代火药制造的基本前驱物质。
“让我们看看你们的工艺有何改进。”我下令道。
她点头，带我来到一间工作室，那里的人们正一丝不苟地分离纯棉并对其进行净化，确保只留下纤维素。接着，她引领我参观了他们如何进行棉纤维硝化——即把浓缩硝酸与棉纤维混合的过程。在此过程中，严格控制加热温度与反应时间至关重要，因为混合物会变得极其不稳定，稍有不慎便可能引发爆炸。这样的事故已发生多次，从工人们身上无法简单治愈的烧伤痕迹，以及因设备损毁而留下的焦黑区域，任何人都能看出这一点。
这是一幅狂野的画面，生动揭示了为何直到十九世纪人们才开始制造硝化纤维素。并非化学家们未能认识到其潜力，而是他们无法在可控的方式下完成这一操作。
幸运的是，随着时间推移，灵魂魔力让人们变得更强壮，伤口愈合速度也更快。
硝化纤维素反应完成后，要仔细清洗并烘干，以去除大部分水分，直至达到适宜的含水量。未来我们会添加稳定剂，但目前仅能勉强凑齐进行这些步骤所需的化学品。
幸亏硝化纤维素比以摇晃即炸而闻名的硝化甘油稳定得多。因此，训练有素的士兵们使用蒸汽动力磨粉机将其研磨至适宜的粒度。
最终，我们得到了火棉。须知，这种火棉并不适用于制作子弹，因其燃烧速率不够均匀。将来，我们会通过添加稳定剂，并利用名为模具的切割机来制造大小一致的火药颗粒，从而将其装填入子弹。
然而，就目前而言，它将大幅增强我们的火炮威力，并使我们能够制造滑膛枪。同时，这也是通往未来更先进火药制造的重要前奏。
“很好。”我微笑着，“接下来，请带我了解你们制作硝化甘油的流程。”
硝化甘油的制作过程大致与火棉相似，只是需以甘油替代棉纤维，且操作者得具备视死如归的决心。甘油来自牛脂分离过程，分离后牛脂浮于上层，中间则形成一层清澈液体。我们常将其用于肥皂、乳液及化妆品的保湿成分。但若将甘油与硝酸混合，其稳定性将急剧下降，甚至轻微晃动都可能导致剧烈爆炸。
因此，制备硝化甘油时对控制过程、温度以及反应时间的要求远比制作硝化纤维素严格得多。
“发生过多少次爆炸？”我问。
“25次。”茉莉回答。
“有多少人因此丧生？”我接着问。
“一人。”她报告道。
“他们的家人呢？”我又问。
“已列入我们的照料名单，他们的孩子一旦开学就会被安排入学。”茉莉答道。
“很好。”我回应，与她一同探讨如何进一步完善控制措施。虽然我不在乎人们在战斗、学习魔法或是冒险中死去，但在科学研究上情况不同。他们是拓荒者，为了全体人类的利益从事极度危险的工作，因此我将以远超金钱的方式予以嘉奖。
我从蒂莫西木工坊拿出一大袋由车床制成的薄木管，放在地上，接着取来极为细碎的木屑。“制作时务必小心，务必充分混合蜂蜡和火棉来制作导火线。”
由于硝化甘油极不稳定，人们会将其混入木屑或硅藻土中以实现稳定化处理。随后使用由麻绳或棉线编织而成的导火线，外覆由蜡和火药混合物，以控制燃烧速度。
一旦火焰触及硝化甘油混合物，它便会瞬间剧烈爆炸，而这正是我们所期望的效果。
“谢谢你们。”我说，“务必要持续改进。我这边的制造商们也在夜以继日地提升工艺。”
“长官！”茉莉敬了个礼，目送我带着满满一箱tNt炸药、迫击炮及火棉离开。
离开之际，我心中交织着一种满足感、愧疚感与焦虑感。我并不想看到任何人死去或受苦，所以或许“施虐快感”这个词并不恰当。只是……这些人甚至不知道他们将要面对什么。我感觉自己就像在玩一款开了作弊码的电子游戏，但这一切却是真实的，而且是我亲手赢得的。谁能对此无动于衷呢？
愧疚源于我知道这些金塔尖士兵毫无胜算。他们是炮灰，这个词用来形容冲锋陷阵的士兵，其作用仅是消耗掉敌方的炮弹，为后续的骑兵和精锐部队打开道路。此刻，我正直面这一令人不安的概念。
至于焦虑，更多的是对未知的恐惧。理论上，我应该能压倒所有人。但真的会如此吗？目睹人们死去会是什么感觉？我虽相当冷漠，却无法想象有人能在经历如此多死亡与苦难后仍能保持冷静。
这不是一场游戏。人们依赖我来保护他们的生命，如果我们失败了，提娅、我的家人、亲信以及熟人们都将因我的行动而遭受痛苦。
一切突然变得如此真实，让我有了新的认识。有那么一刻，我甚至质疑自己是如何走到这一步的。我并非为了成为强大的军阀、征服世界而来；我是为了拯救这个世界，至少是为了我自己。这并非我当初所设想的。
焦虑、兴奋、愧疚……
“这些都是真实的情绪吗？”我咽了口唾沫，“它们都是……负面的。”
一股焦虑的浪潮在我意识到情绪并非只有积极一面时席卷而来。我害怕自己会变成一个软弱的傻瓜，但如果这些负面情绪不断累积，我会变成一个被愤怒驱使的军阀吗？还是一个更温和的人，甚至是一个殉道者？这简直要把我逼疯！
我突然感觉到什么，低头一看，发现提娅的手指正与我的交织在一起。我凝视着她那坚定的蓝绿色眼眸。
“这个动作……”我心里想着，视线低垂。“我这样做是为了安慰提娅。我看起来真的有那么焦虑吗？”
提娅没有询问，因为她知道我不喜欢谈论这些事情。然而，她清楚我内心的感受，或许比我还要了解，她告诉我无论发生什么，她都会陪在我身边。
我喜欢她的一点在于，为了我，她愿意付出一切，没有任何界限。我有种预感，无论是温柔的拥抱还是冷酷的杀戮，都是她隐藏的拿手绝活——而无论是哪一种，她都不会眨一下眼睛。
这既恐怖，又令人安心。
这意味着无论我变成软弱的痴人，还是嗜血的战神，她都会同样爱我。
我紧握提娅的手，微笑着。前方的道路还很长。