逝日急，“腊月末，糖瓜粘，官三民四又船家五”，小年祭灶便陆陆续续在各门各家开展起来了。与此同时，边地官员等也依靠着驿递快马来进京城向元璟帝朝觐，盛况如此颇有太兴之意。
因着对那些个意味不明的拜访都拒了，苏府的宅门本就是冷清的，格格不入得简直都不像是在这皇城内该出现的，今日却总算是有了点人气。
“客访需呈拜帖，审核未过则一律退还不见……”守门的小厮打开门，老来熟地道，却在见着面前的司马厝时露出了笑脸来，“侯爷请进就是，用不着走那套，这是我家老爷特意嘱咐过了的。”
司马厝微微颔首，毫不停留地迈步入内，任谁也看得出他的急切。
他本得了驿信打算前去都外百里亲迎司马潜及其亲卫精兵，却不料司马潜得了急递铺和火牌的便利，抄近路提前到达了，置兵面圣后却并不急着见见他这个侄子，而是先去了苏府拜见旧友了。
府门开，迎故人。
苏和风一改丧然挂上了久违的笑意，很是客气地忙前忙后招待着，拂席拥慧，亲力亲为一点不嫌麻烦。
“何须如此，经年一别，倒是见外了。”坐席之上的司马潜无奈道，他周身的凛冽霜寒还未卸去，面容却是温和丝毫不见那种迫人的威势，带着股清冽的儒雅，一如既往。
苏和风讷讷一瞬，反应过来道：“是我糊涂了，将军又怎么会讲究这些虚礼。志高远，当不拘小节，目行四海八荒。”
“未尽然。”苏和风往四下扫视了一眼，又重新检查了一遍窗门确认无人偷听后，沉重地说，“虽此，若将朝臣横劈两半。有心无力者不在少数，负重前行者更是如过江之鲫。只是难逢其时，故隐而不发罢了。”
苏和风会意，却是重重地叹了一口气，说：“苏三小姐幼襁出月，宜其室家矣。”
苏和风怔了怔，目光落到司马潜那略有些消瘦嶙峋的手腕上，沉默半晌才道：“品茗问道终远，可司马兄曾心心念念阅览的那套藏书《青石史》今仍被保存在我府上书匣当中，愿借与观。若是一辈子都做不成几件顺心的事，未免遗憾。”
“镇边可一切顺利？”苏和风问。
无人继续这个话题，就此揭过，叙旧也就自然了些。
“可叔的喜酒，我等到现在也都没喝上。”司马厝被引着落了座，从容不迫，只是将征询的目光投向苏和风。
苏和风的喃喃细语传不进神相耳，仿佛一阖上眼，曙色即灭。
司马厝思索了一阵，深以为然，“确实如此，不是临机取巧就能应付得来的。有倚仗，战则狂。”
静默了须臾，一时无人再开口。
堂屋对面灶王龛上的神像被打扫得一尘不染，好像这样就能辟邪除灾、迎祥纳福。而胭脂盒落了灰又被擦干净了，日复一日。
司马潜难掩怒容，斥道：“天子失德侍从左右难辞其咎，莫不失职，惯是些只会苟利逢迎的奸佞小人！”
古树枝干横纵交错，他们就驻扎在深土老根，除弊病增生意。若是一朝失望了，便只能用后起无数升腾起的希望去弥补。若是一步踏错了，那便是步步修罗，行行深渊。
函壇关城，暮色静归。
苏和风倒也不避讳，缓缓道：“子累，今已休，连告日假。”
鸥鹭竞翔，沉鳞竞跃，非天穹清波不近。
曾愿读万卷书，行万里路，坦然随心。可内忧外患，司马霆不在了。稳局存薪，司马厝年幼，需要一个安心成长的环境。朔北不能没有顶梁柱，总得有人受任而出，烂摊子需要收拾，担子也需要人背。
直到司马潜似是如释重负般地笑出了声，指节轻叩桌案，说：“还请改日替我向之送上一份祝礼，望勿以我之名。”
“我也就能功成身退了。”
“叔！”外边的声音传来之时，恍若一下子将司马潜带回了多年以前。犹记侄子顽劣而心性未定，唤他时总带着欢快无所顾忌，也就是人常说的“没大没小”。
“扶摇志谈不上。”司马潜只浅浅地抿了一口白开，他的神色并无太大的变化，好似是在说着什么无关紧要的事情一般，“初心不改。”
苏和风垂眸不语。
有心以重，却未免不合时宜。
“只是老夫，甚难矣。”
话到此处，他又忽地想起一人来，眸光微暗。
直到司马厝起身告辞离去后，苏和风终是疲惫地用手捏了捏眉心。
司马潜淡望着他，轻轻替他倒满了温茶，斟酌着道：“可有碍？”
旧欢已为人妇，人母。
“多回头贪看一眼，也算作尊重。”
司马厝也目光定定地等着司马潜回答。
苏家表面被赏赐受荣宠，苏禀辰病一场，实际已经开始消沉了，元璟帝赐了很多珍贵药材慰问做个样子，却并无裨益之处。
司马潜和苏和风对视一眼，后笑呵呵地打了个马虎眼道：“想，想看你早点娶个媳妇过门，叔到时候也能……”
私议可是重罪。
司马潜的嘴角边牵出一抹淡淡的笑，没有赶着抬眼去看急冲冲而来的那人，而是继续对着苏和风把话说完。
“羌贼虽野，朔边犹可自安。”司马潜开口道，神色却不见任何的懈怠，“设关置守为关键，垒筑强则少忧。若能在陇溉平原以下设重防，连同隘口、重镇、军堡建成一张密不透风的防御大网，或可更为稳妥。改日进宫，我得同皇上提一提。”
曾与苏三两情相悦，却因战忙恐误其终身，故而狠心断绝，今也在意料之中，两相安好，别来无恙。
“只是驰道的修建动工已久……”司马潜蹙了眉，语气颇有些沉肃，“却与原计划相去甚远。”
司马潜却是很快地从回忆中走出来，清朗的眉目中不见丝毫的怨色，反而带了隐隐的自豪，说：“书卷虽无金戈，字墨但衔山河。既是做不得逍遥鸿鹄，不也能够尽一番心力，有责便有用。等再过一些年，吾侄彻底独当一面——”
多少是有些没滋没味，可司马厝也不懂自己的这种惘然感觉究竟从何而来，只知道在最后听闻司马潜那回过神来似的悠悠一叹时，他再也坐不住了。
——
所谓驰道的修建，便是为了加强中央与边境的联系，及时掌握边境动态以传达朝廷的命令，可使双边快速驰援，有效地遏制羌军的侵扰。但实际上，新修的驰道两旁多用金属锥夯筑厚实，白玉点缀华而不实，而路中间大部分为专供皇帝出巡车行之用。倒更像是为天子闲游提供便利的。却无人敢对此提出质疑。
“叔想退任？”司马厝进内堂时，先是对苏和风施过一礼，后注视着司马潜问道，似是极为认真，毕竟他从未听闻过司马潜吐露过内心真正的想法。
城东百里。
下了一夜的雪洁白无暇，忽经几匹赤膊高头的快马跑过，“哒哒哒”的声音极有节奏地响起，地上细碎飞雪扬起像是几道流光。踩踏留在地上的痕迹很快地又重新被雪覆，像是从未有过人迹。
约莫跑出去半盏茶的功夫，祁放一拉马缰，对身后的云卿安说道：“若无差错，寻处就在前面了，咱们不能再骑马，否则会被发现。”
云卿安毫不犹豫地率先落地，目光掠过周边荒寂之境，淡淡嘱咐了句，“乘轻，慎动。”
徐聿、祁放等人皆低声而郑重地应下，面沉如水。
此番前来打探所带之人不多，前后分行，后来者隐于其后，有异则动。可他们都万万没想到，云卿安竟然会执意亲自前来。
“督主在后即可，必不有失。”
徐聿将马藏好，自动自觉地抢先走到前边开路，他瞥祁放的那一眼暗隐了火星子。而祁放却是大大方方回望了他一瞬，意味不明，转身就跟到云卿安身边亦步亦趋去了。····这让徐聿的心中腾地窜起一股火来。
这来历不明的滑头惯会弄巧使些上不得台面的伎俩，还给督主丢人。祁放先前在司马厝手里吃了亏被他奚落了一番，却不以为耻，死乞白赖地跟他挤着同一个位置。
会点邪门歪道的能人异士多了去了，也不知督主为何就要留下他？徐聿不敢多问，却对祁放暗暗存了打压的心思。
“路难行，督主当心。”
云卿安对祁放递过来想要搀扶的手未加理会，兀自在深雪中缓行。
消息是近日所得，能够在宣纸上译读出来的东西不多，却足以引起东厂的重视。账本上记载的若真是龚河平的一些藏污纳垢之事倒是不足为奇，怕就怕其能产生足够大的威胁，在这关头不可不防。
祁放对他的忽视也不在意，只收回了手垂目跟着。
雪行可隐痕迹，却难发现陷阱。丘行崎岖，有竖石立于雪丘而缝参差，其下是一块枯地，旁人若是从这经过时甚至都不会多看一眼。
徐聿却是在此处驻了足，俯身下来仔细查看，分析道：“此处宽阔各方皆可通行，又被皑皑雪覆，若是有异怎么也该留有些痕迹来，或以实物作为标记。”
云卿安没有反驳，静候其动。
四周本是了无人声，却恰在徐聿踩上那方坦露的土面时，竟如点燃了火引子一般的警铃大作。
“呵，依我看，徐大档头这回可是错大发要把我们都害惨了。督主，随我撤！”祁放唾弃道，迅即作出反应先将云卿安护在身后。
徐聿在这时也立马意识到不对劲，来不及懊悔便迅速抽刀做出戒备之态。
只见周遭凭空出现了许多人包围而来，他们皆身着黑衣手持武器，而脚步无声无息，仿若是在这白雪上的一末轻羽，杀伐之气却如同鬼魅。
“杀出去。”云卿安掷字如刃，面容冷静而现凌厉之色。他既然敢亲来，便自是做好了打算，如今也不过是被发现了而已。
“是！”被拒绝了相护的要求，祁放终是妥协，抽出随身所带的一柄软刃，同徐聿等人一并加入战圈之中。不过顷刻，这一片白雪地就被鲜血染出了交错的绯红，带着颇具死亡气息的美感，血色蔷薇蜿蜒无声像是一幅画。
云卿安自知拖累，在掩护中默默后退，他凝神注视周围片刻，而眸色越来越深。
那些扑涌而来的杀手各自手段不一且都层出不穷，倒像是三教九流之所出来的，又经过了严格的训练而致将异融于合。悍不畏死，一波又一波的袭击侵来，对方是摆明是要务必将他们困死在这里。种种迹象都表明，这里的确藏着极为重要之物！
祁放、徐聿等人自是撑不了多久，若不出意外，后方潜藏的另一批东厂缇骑闻声便能迅速赶来，此番局面也构不成多大威胁的才是，只是这样的话，便是彻底打草惊蛇了。
非云卿安本意。
那即将要被点燃的传讯旗被倏地打灭了。
等徐聿和祁放等都有些应对不暇之时，云卿安终是被黑衣人找到破绽拿了下来。
“督主！贼子胆敢轻举妄动……”徐聿怒不可遏，乱刀挥舞间愈发疯狂。
“放人，其余的，皆可商量，筹码随开。”祁放却是迅速收了手，目光一瞬不瞬地盯着挟持云卿安的那名黑衣人，尤其是架在他脖颈之上的寒光薄刃。
若能见血封喉。
云卿安并没有出声求救的意思，只是感觉到刃尖粘腻的触感之时皱了皱眉头。
黑衣人相互对视，没有应声，反而是目露威胁之意，带着云卿安缓缓后退。
“站住休逃……”徐聿话音未落，却是被又一轮冲杀上来的黑衣人彻底拖住了，分身乏术，祁放亦然。
又是一片杀声骤响，暮霭暗雪。身在乱局，夙寐难安。
——
“又是些不要命寻过来的，上赶着给咱填荷包，这回咋样，照旧按老规矩办了么？”
“不好说，劫贵人少不得钱财，只是这朝廷里头的……”
“怕什么，朝廷几斤几两咱也不是不知道，横竖都摸得透了，谁怕谁呢？”
昏暗中，高矮各异的数人守在这梁脊破败、门户寒陋的一处密室内外，他们的面目掩于黑衣毡帽之下难以辨认，一样的是，俱带有一股蛮寇不入流的野劲。
一人说着回首越过破窗孔往里头瞅了一眼，压低声音沉吟道：“若是容易坏事的，下手务必得干净利落，但若是有点价值的，还得交予上头定夺。咱们受交待过的，可都别忘了。”
经萧萧风掠劫荡不平，漆黑又窒闷，急促的脚步声纷杂繁乱，而心跳声在狭仄的空间里回响，几乎快要撞出胸口。
此刻，云卿安唯一能分辨的唯有声音和一点点模糊不清的视觉。
他不知自己究竟被掳到了何处，他可以确定的是所在位置距离原先战点并不多远且较为隐蔽，本是为追查龚河平而来，却忽落入这样的一个蹊跷不明的窝点多少是有些让人出乎意料。
一阵无力感袭来，喉间干涩欲裂，先前云卿安被一名彪形大汉架住，跌跌撞撞地被推倒在干草堆上。料想是那口中所塞的破布絮发着浓重的霉味，而束缚了周身的绳索更是勒得死紧，他只能静观其变。
忽有刺目火光投射进来，门被来人重重地踢开了，云卿安借此终于看清了屋内的景象。
四下空落脏乱，桌椅歪斜，灰黑墙角堆放着干草麻袋甚至还有铁索，一滩黑红的污渍歪歪斜斜，像是痛苦而狰狞的面庞。这让他想起了宫监房，黑长直的大烟囱，其中滚滚升烟恍若才是唯一的生命，几乎完全压过了，残喘的生灵。
云卿安眉头一蹙，迅速将脸偏向一边，恶心的感觉一时间有些难以抑制。
“到了这就老老实实，哥哥爷爷们也不是铁血心肠不肯大发慈悲的人，少些矫情，命也就能拉长点。”来的人生得肥头大耳，蜈蚣一样的刀疤在他那似是睁不开一样的小眼睛旁，让他猥琐中又带着凶厉的意味。
他先是俯身搁下了一只盛着灰糊糊东西的土碗，复从腰间摸索两下掏出一截布条，转脸盯着云卿安时，目光奸邪而肆无忌惮，狞笑道：“不该看的别看，省得待会还得费工夫把你的眼睛挖出来，脏手还费事。”
云卿安冷眼望着他缓缓凑近，随后被他屈下的膝盖压的大半个身子都陷进了干草堆中，又被其里夹杂的锋利枯枝硌的生疼，云卿安却连一声痛呼都发不出来。
那截布条被牢牢地缚紧，彻底将云卿安的视觉剥夺，强光极暗交替引起的眩晕感也一并涌来。
脸上还被一双糙腻的手不安分地覆过，云卿安嫌弃难忍地挣了挣，果是引了恼。
“少给老子摆出这副装模作样的表情来，我看你能撑到什么时候！”那人暴躁地将云卿安猛拽起来，扯着头发提至他身前，狠狠唾骂道，“不过是点头哈腰伺候主子下贱烂货，内里都脏鄙透了，当谁会稀罕看你一眼？不干不净也不嫌臊得慌！”
手骨力道奇大，头发被揪得一阵发麻，云卿安被拽得直往前跌伏而去，他却不管不顾似的猛然以身撞向那人的胸口。
虽借势用了十足的力道，却怎么也就只是区区威力罢了。不料却听得一声低哼，钳制云卿安的力量陡然松开。
那人身子一颤，闷声呛咳着跌到地上，单手捂胸，而指缝间泅出鲜红一片。他原先在打斗中受到的创伤刚好被云卿安这一撞给撞裂开了。
“出了何事？”
“该死的欠收拾混账东西！给脸不要脸！”
外边的人听闻动静急忙闯入帮忙，见此俱都骂骂咧咧，用如刀的目光盯紧了云卿安。
饶是什么都看不见，云卿安却也能感到如芒在背、野兽嗜血一般的恶意笼罩了他。
他却是心底冷笑，痛快未有一瞬便已消失得无影无踪，余下的，便又是丝丝缕缕的钝痛，在听到骂声后突然冒出来了，却是一直伴随着他的。
(本章完)