艾塔尔和另外两个周边星系的连接处, 政府官方都没有权利管辖的灰色地带深处。
正静静伫立着一座金碧辉煌的建筑，无数悬浮车对此趋之若鹜。
“您真的准备好了吗？”
伊莱恩神情紧绷，一连三次问道, 他也知道自己紧张过头了, 但是完全没办法冷静。
虽然是他求爷爷告奶奶甚至动用了雌父那边的关系, 才将这张邀请函弄到手，但他还是希望雄虫不要以身涉险。
吱呀——
悬浮车恰好到达目的地, 稳稳停在地下停车场的角落里，零星的光打入昏暗的车内部，勾勒出后座的身影沉静的轮廓。
“是啊。”
耶尔无声睁开眼, 闻言浅勾了下唇角。
极致的光影破碎在他眉眼间, 像是一幅黑白定格的画, 每一根笔触都诠释着惊心动魄。
“毕竟也没有别的办法了, 不是吗？”
他咳了一声，本来应该是最紧张的，却还在宽慰伊莱恩, “我有些把握，你不用太紧张。”
没等伊莱恩再问一遍，等候的侍者已经上前一步打开了车门, 恭敬地请他们下车。
算了，反正都到这里来了, 临阵退缩也不是办法。伊莱恩深吸了口气，狠狠心也跟着下了车。
地下停车场直接连通一条专属通道, 那侍者带着他们拐了几个弯, 在越过一条铺好红绒地毯的长走廊, 来到了专门的休息室。
“请走这边来……S101, 这是阁下的房间。”
那侍者微一鞠躬, “晚会将在十一点整开始，届时请您准时入场。”
耶尔一路上都没说话，这时才点了下头，伸手推开了休息室奢华而厚重的大门。
“知道了，你下去吧。”
那休息室几乎能比得上总统套房的规格，内部宽敞奢华无比。
房间笼罩在一片微醺般的暗光流转中，像是纸醉金迷的名利场中漏出来的小片投影，几乎让虫心醉神迷。
“好，第一步已经顺利完成了。”
伊莱恩也冷静了很多，“以免忘记我再重复一遍拍卖规则。”
“这里的拍卖会不同于传统模式，不是依靠竞拍来争夺拍卖品，而是通过赌博的方式进行。”
“参与的虫将自己的资金转换成砝码，拍卖方的规定是赢后翻倍的资本比原先的资本，这个数值越高，挑选拍品的优先度越高。”
“这是第二次举办这种形式的拍卖会，第一次的第一名是将资本翻了足足五百倍才赢得压轴，而更多的是输得血本无归的买家。”
伊莱恩早已准备好的纳米光脑递给耶尔。
“之前已经讨论好的，我们的初始资金暂且设置为两百万星币，这应该是买家中很低的数值。”
“如果不够您再叫我，但是我们只预留了一千万资金周转，如果情况不好，您……记得及时收手。”
虽然是这么说，但他还是很不确定，赌场就像是一张深渊巨口，一旦进入就很难再抽身离开，直到将全部身家都扔进去，然后摔得粉身碎骨。
“好，我知道了。”
耶尔接过光脑，闻言简短地应了一声，这些话他已经听伊莱恩讲过无数遍，差不多都能背下来了。
他将房间内部略略扫了一圈，最后打开了伫立在一旁的衣柜。
里面正摆放着好几套晚礼服，做工精致价值斐然，伊莱恩跟着瞅了两眼，觉得里面的一条领带都价值一百多万星币了。
而他们只带着惨兮兮的一千多万星币来，还是好不容易拼凑出来的全部身家……伊莱恩心酸地叹了口气。
这就是天龙虫的游戏吗？他们这些打工虫果然不懂。
耶尔翻了翻那几件礼服，最终只从钩子上拿了一块白狐面具，检查了一下有没有针孔，将面具放在了茶几上。
他将身体陷入那极软的沙发里，突然想起什么，摸出光脑打开了外卖软件。
那东西在虫族里很陌生，他花了一些功夫和店家沟通，很快利落下单，合上光脑后继续闭目养神。
时间一点一滴地流逝。
十点三十七分……十点四十五分……十点五十九分……
咔，十一点整。
耶尔眼睫微颤，无声睁开眼睛。
与此同时——叩叩。
“阁下，时间到了，您准备好了吗？”
耶尔的指尖抚上那块精美的白狐面具，拿起来轻覆在脸上。
精密的卡扣自主咬合，和那张脸上起伏的轮廓紧紧贴合。
面具上的金线流光璀璨，繁复的枝节肆意蔓生，几乎像是大片熊熊燃烧的晚霞，有种窒息而心悸的美。
但那刻意勾勒营造的美，竟比不上面具下露出的一点白腻肌理，在暗沉无比的光线中，几乎能瞬间吸走所有的视线。
“走吧。”
*
穿过长长的狭窄的走廊，他们来到一扇奢华至极的大门前。
狰狞的兽首咧出血腥的笑，两枚黑洞洞的眼珠中隐约透出一丝光亮。
耶尔微微仰头，凝视着眼前的门，掩在面具下的神情模糊不清。
“若是真的能拿到，他就恢复了自由身，不再属于您了。”
伊莱恩突然出声道。
“真的值得吗？”
“当然，我……”
耶尔轻笑了一声，下面的话语却被门扉打开的闷响覆盖。
仓促间，伊莱恩只能看到那面具下颜色浅淡的薄唇，勾起一个弯弯的弧度。
那扇门打开了。
璀璨的水晶灯悬挂在高耸的大厅顶部，折射出熠熠生辉的光芒，将每一处角落都笼罩入内，几乎没有潜藏阴影的地方。
耶尔微微眯了眯眼，率先走入这一片潮涌的安静和喧嚣中。
这里是名副其实的销金窟，觥筹交错的名利场。
伊莱恩还有跟随雌父出席过几次贵族舞会的经历，不至于因为局促和这里显得格格不入。
但最让他惊讶的是耶尔，明明只穿着一身平平无奇的黑呢大衣，没有任何身份标识或其他上档次的装饰，但居然和这个场景融合得十分完美。
他身形颀长，轮廓被薄薄的大衣衬得干净利落，单刀直入地前往那片火热的赌场。
呃，也不对。
伊莱恩已经听到不少“哪里来的乡巴佬”的骂声了。
这里是拍卖场的底层，显得鱼龙混杂一派乱象，抱团排挤和欺凌便再自然不过地生发。
“阁……等等我！”
两百万的资金只能换取孤零零的一小把砝码，工作虫将其倒出来时切了一声，可能也没见过如此寒酸的赌客。
“挺好，都不用篮子装了。”
耶尔失笑，拾起一枚把玩了一下，示意伊莱恩将砝码拿好。
“抓紧时间开始吧。”
他倏地松开手，那块砝码掉在了伊莱恩口袋里，和其他砝码撞击在一起，发出清脆的声响。
……
耶尔一开始只从最小的场子里玩，不说话也不激动，甚至连拿牌的动作都显得生涩，因此并不起眼。
但一场接着一场，从生涩到熟练，从输到赢，好像也就一眨眼的时间。
明明好像也没什么厉害的，不是次次都运气满级，也没有惊险的绝地翻盘，但却能一直保持着一定的频率，逐步增加自己的砝码。
在其他虫还没反应过来的时候，身前的砝码就已经被悄无声息地卷走，落入一只白玉般干净的手中。
两百万。
转瞬就翻倍到了八百万、一千万、四千万……又或者只在一局之间，瞬间输得只剩下五十万，甚至有一次只剩下了一个砝码。
但等他再次起身，被输掉的已经全部填补回来，沿着最开始的趋势逐步上升，从被吃的小鱼，成为一口吞下池子里所有砝码的鲨鱼。
然后前往下一桌，再次体验挑战心脏的进阶过程。
而伊莱恩跟在他身后，从神情紧张无比到震撼到最终的麻木不堪，甚至能在其它虫上来打探虚实的时候，假装出镇定自若的样子去忽悠一番。
“阁下……您、您之前就玩过这个吗？”
在又一次转场途中，伊莱恩快走几步赶上耶尔，勉强压抑着激动询问道。
“不算玩过。”
眼前浮现出一些让他不太愉快的场景，耶尔蹙了蹙眉，潜藏在面具下并没有被捕捉到，只淡淡道，“我很讨厌赌博。”
这两个字几乎笼罩了他的幼年，象征着一个赌红了眼烂醉如泥的男人，没有尽头的饥饿和疼痛，带来了无数的痛苦甚至绝望。
但尽管如此，他还是记住了那些令他厌恶的赌博规则，甚至在用这个为自己谋取利益……真是世事无常。
伊莱恩愣了一下，有些不知所措，“啊？那……那还要继续吗？”
“当然了，还没拿到那个东西呢。”
耶尔用目光搜寻着下一个场地，“讨厌也没办法，暂时忍忍算了。”
他又蓦地想起刚才订的外卖，不知道店家做得怎么样，有没有送到家，西泽应该已经吃到了吧？
今晚没空看监控，希望雌虫没有熬夜……
但没等他游离多久，就要卷入下一场赌局中，没有多余的闲暇再想其他的了。
“继续吧，争取不通宵就搞定。”
……
耶尔双手轻轻交叉放在赌桌上，脊背挺直但仍显得松弛。
那黑呢大衣的袖子下露出一截清瘦白皙的腕骨，分外干净漂亮。
在一众输红了眼的赌徒、故作深沉互相算计的赌客，和获利后眯起精明狐狸眼的庄家完全不同，轻易就能吸引无数明处暗处的视线。
他漫不经心地扫过面前的牌，没有打开来看。
这已经是输的第五轮了，如果这次还输，他们刚赢来的资金就会损失大半，饶是伊莱恩已经快要麻木，也不由捏了把汗。
“怎么样啊，这位阁下？”
旁边一位身段优美的赌客撑着下颌，视线在那只吝啬地露出一点的肌肤处梭巡，几乎掩不住露骨的垂涎之意。
他显然也明白耶尔目前的处境不太好，但还没到穷途末路的地步。
所以也不必急于出手，争夺的家伙太多，笑到最后的一定是最能沉住气的。
“应该还不错，我想。”
耶尔却弯了弯唇，他看都不看一眼，直接将牌面掀开轻弹了出去。
赌桌上的空气凝滞一瞬，然后是一阵哗啦啦的声响，那些五颜六色的砝码如流水般倾泻而下，在他面前堆积成一座财富的小山。
瞬间暴富的诱惑让无数虫眼热无比，但他仍然没有多看一眼。
不是故作的镇定或不屑，甚至连些许得意都没有，那点漆似的眸底没有容纳进任何一场输赢，包括眼前这些各色的赌客。
明明是纸醉金迷的名利场，偏偏挤进来一朵格格不入的小白花。
但又不是真的小白花，而是吃虫不眨眼的一朵霸王花。
被狠狠咬了一口的赌客几乎目瞪口呆，但居然没什么恼怒的情绪，面面相觑了一会，甚至能感觉到自己的情绪也从泥潭中拔了出来。
“真稀奇啊……”
那之后，耶尔又花了两个小时，在中层的圈子里循环打转。
一轮又一轮地赢下来，终于引起了一些高高在上的视线的注意。
“阁下。”
一位侍者拨开围观的虫群，来到耶尔面前，恭敬地弯腰传达上层的意思。
“就在刚才，您已经赢得了前往上层的资格，是否需要即刻前往？”
——这时他的资本已经足足有二十亿。
耶尔隔着虫群和伊莱恩隐秘地对视一眼，都在彼此眼底看到了一线微光。
“走吧。”
他弯一弯唇，将把玩着的砝码随意扔在桌上，站起身来。
*
很安静。
这是耶尔进入其中的第一印象，相比一个赌场，这里更像是一处精致奢华的舞会现场。
里面的虫要么侧身和同伴小声交谈，要么安静地倚靠在赌桌前，看着无数的砝码随着输赢被移来移去，偶尔露出一丝神秘莫测的笑意。
但却像是在刻意攀比，想让自己看起来更像是一名真正的贵族，而非底层和中层那些行为粗鲁的暴发户……
一眼能看到尽头的无趣。
耶尔略扫了两眼，没什么兴致地垂下眸子，翻开侍者递过来的拍卖物品图册。
前面都是一些珍稀珠宝，往后翻可以看到一些很难得的资源，在市面上基本不怎么流通，就算有也是有市无价，其中甚至混杂着一瓶贵族雄虫的高浓度信息素。
他匀速翻过每一页，终于在功能奇特这一栏看到了想要的东西。
图片上看起来是一小块芯片状的东西，功用被标注在下方。
耶尔不动声色地快速浏览了一眼，确认不会认错之后，继续往下翻页。
一直到翻到了压轴，他的视线才微微一凝——
【莱米尔战争，蒙特上将牺牲后，探寻者在战场寻找到的机甲之心。】
图片上的黑色海绵中心处，悬挂着一条锈迹斑斑的项链。
最为坚硬的材质铸就的链条已经断裂成几截，足以显示出那次战争的惨烈程度。
而中心处是一块冰晶似的结构物，在灯光下流转着深邃的蓝色光泽，美得像是坠落陨星的一角，透过这一眼仿佛可以窥见整片宇宙。
耶尔有些微微出神。
余光瞥见下方的注释，才明白这玩意怎么会出现在一个偏远星系的拍卖场，而不是被供在主星的博物馆。
【鉴定中心无法鉴别其真实性，尝试了各种方法后仍然无法唤醒，此物身份和价值皆存疑。】
这也还是在赌。
赌这东西真的是蒙特上将的遗物，抑或是……一块好看点的废铁。
沉吟半晌，他合上图册，递给跟随在一旁的伊莱恩。
“走吧。”
他此行的目标不是压轴，没必要掺和进这些明争暗斗中，最后反倒不好脱身。
叮叮。
细微但清脆的铃声突兀响起，其中似乎蕴含着一丝精神力，瞬间吸引了场中的所有注意。
耶尔看向伊莱恩，得到了一个微微的点头。
猜想得到验证，他面具下的眸光凝重了些。
最大的一场赌局，开始了。
嗒、嗒、嗒。
靴底磕在冰冷地板上的清脆声响，慢条斯理地一步步靠近。
原本还充斥着窃窃私语的大厅逐渐安静下来，所有的目光不约而同地看向中心处的旋转楼梯。
扶梯上抚上一只苍白修长的手，再往上是繁复精致的袖口。
璀璨的金发被玉环束起散落身后，随着步伐的走动微微摇晃。
“天啊……！”
“什么风把艾尼克斯子爵也吹来了？明明这里只是他名下一处再普通不过的地方……”
极致的安静过后，掀起了一波更为热切的小声讨论。
凡是有点名气的家族都跃跃欲试起来，盘算着在这位列一流的贵族面前混个脸熟。
耶尔也跟着众虫看了一眼，但很快就收回了视线，看向大厅中心处升起的巨大赌桌。
“开始吧。”
那位子爵似乎兴致不高，在主位坐下后就简短道，而后再没有多说一句话。
“……最后一场拍卖赌局的规则实行车轮战，所有有资本的赌客都可以上台进行混战。”
“每一轮中途不允许替换虫员，位置不允许争抢，直到淘汰出空位才能上前替补。”
“轮赌期间，输光资本或者及时止损自愿下台都可以，但一旦下台便没有再次上台的机会，按照最终的资本和原本资本的比例排名。”
“只有一种玩法和一个池子，便是大厅中央的这个，大家认准不要走错了。”
主持拍卖的虫开了个玩笑，下面响起一片附和的笑声。
“赌桌上禁止出千，这一点已经强调了很多遍，但这里还是要重复一句。”
“一旦被发现，不仅是您，还有您的家族，都将被终生拉进黑名单。”
将新的规则和惯常的禁制都念了一遍，主持拍卖的虫也不再拖延，直接示意旁边的警卫开放池子。
在流动的虫潮中，耶尔突然抬起头，看了那位端坐在池子上方的子爵一眼，又在被注意到之前及时敛眸。
……
赌局上方设立着一个视野极好的包厢，能够将下方的景象一览无余地收入眼中。
艾尼克斯百无聊赖地看着下方，突然侧头示意一旁的阴影，“皇室那边还没有消息传出来吗？”
“还没有，阁下。”
“我雌父那边呢？”
“让您继续在这里住一阵子，避避风头。”
“……”
艾尼克斯深吸了一口气，勉强保持着贵族的涵养，没有直接对那些蠢得像猪却热衷搞事的酒囊饭袋，发表某些惊世骇俗的下水道言论。
他原意是想拿拍卖打发一下时间，毕竟边缘星里可没有什么赌术高明的家伙，全都是一眼能看到底的算计和愚蠢。
在漫不经心地揪出几个胆敢出老千的家伙，并且当众驱逐出门后，下面的赌局变得更为漫长而无聊起来。
但看着看着，艾尼克斯的视线逐渐凝聚，撑着下颌的手放了下来，甚至入神到微微前倾身体。
——“那是谁？”
顺着他的喃喃和视线，隐藏在一旁的亲卫往赌场里看了一眼，注意到了一抹极为低调的玄色。
……
赌局每一轮进行的时间极快，几乎每隔几分钟就会筛出一批空位，然后又有新的赌客填补而上，然后继续循环。
耶尔一开始并没有坐上那个位置，但也没有侥幸的捡漏心理。
在观察了将近五轮之后，他选择了一个空位坐上去。
这个算法有点复杂，但还算不上难解。耶尔沉吟不语，指腹无意识摩挲着光滑的牌面。
之前伊莱恩介绍拍卖会的背景时，曾说过它隶属于主星中的某位贵族名下，看情况应该和刚才出现的子爵有关。
而又因为这位贵族对规则有着异乎寻常的执着，由拍卖衍生出的赌场居然不怎么黑，并没有调整过那些机器和数值的参数，不然计算起来还要麻烦一些。
一开始，耶尔的存在并没有引起多少注意。
赌局的形势变幻莫测，且速度极快，稍有不慎便会遭遇惨败，甚至导致后续完全崩盘、血本无归。
赌客几乎一分钟就会大换血一批。
将最次等的淘汰完后，便轮到了有点名气的贵族子弟，他们为了这次的拍卖会已经准备了很久，且自诩有点运气。
但一个小时过去后，这一批也基本阵亡，心怀不甘地退到了警戒线后面，难以置信地复盘自己为什么会失败。
第三批，就是深谙其中规则，在赌场混了不少年的资深赌手，而这时的淘汰速度已经降下来了。
池子中仍然留存的赌客还剩下零零散散二十多个，基本都是些熟面孔，甚至彼此之间互有交情，打着配合将其他虫淘汰下去。
“往后退！”
警卫进一步拉起警戒线，将想浑水摸鱼而不断挨挤的赌客往后推，清出一大片空旷的场地——
这时，陌生的白狐面具才终于暴露在无数目光之下。
作者有话说：
开始装逼（？）
至于耶耶为什么会懂这些规则，有他的高智商在，后面也会追加一点原因。