……
……
…
“……”
“……还不明白吗？”
尼禄艰难地睁开眼睛。
城楼下方在熊熊燃烧。
火光如同不受控制的巨兽, 将城镇尽数吞噬。
火焰里伸出人类扭曲烧黑的肢体，然后被成群掠过的机甲光束残忍击碎。
他想要扑到边上仔细观察，却发现不知为何, 自己的身躯早已遍体鳞伤。
自逃亡起所承受的一切伤害，都叠加在他的身体上。
他的王袍破破烂烂, 里面裹着体无完肤的身躯。
尼禄只能用尽所有力气勉强站着, 然后抬头望去。
及腰的边墙上, 不知何时倚坐了一个人。
那人瘦得不成样子, 嶙峋的肩骨挑着一席脏污王袍，露出一边雪白的肩头。
王袍下探出的一截裸足，横着陈年的丑陋疤痕。
映着火光的蔷薇王冠，正斜斜戴在黯淡的银发上。
“……我说过了。祂就是一切的起点。为什么不再早点除掉祂？”
他转过头来, 一张近乎秾艳的脸庞, 眼神却极致扭曲疯狂, 噙着理想被彻底粉碎后的无望笑意。
当少年拖着脏兮兮的王袍, 以一种缓慢而古怪的姿势, 向他缓慢走来时。
……尼禄认出了这个场景。
这就是“原著”里的一幕。
只是当时他看见的是系统提供的文字，而面前看见的，是真正的疯子暴君——原著的尼禄·卡厄西斯。
炽烈的火光中, 两人的银发都被染成猩红。
两张一模一样的面孔, 在沉默中对视。
一个遍体鳞伤、面色冷峻，一个恣意疯狂、却笑不如哭。
疯子暴君拖着那对无法治愈的残足, 不知为何却能踉跄走到他面前。
他把手插入尼禄脑后银发, 强势地让他们额头相碰。
若非原著尼禄比他更加瘦削，他们几乎就是在揽镜自照。
“我一早说要杀了祂。他们不相信, 我的人民不相信。只有帝国, 帝国在回应我的声音……你能听见吗？你能听见帝国的声音吗？”
原著尼禄颠来倒去地喃喃, 表情和眼神里，都带着一股骇人的疯劲。
他的措辞极度混乱，因为到了这个时期，疯症早已将他的理智彻底击溃。
对方的手劲极狠，尼禄能感到脑后有种砭骨的痛，四肢却像被什么缠缚紧绕，根本动弹不得。
他不作声，只沉着一双红瞳，暗自忍痛发力。
于是终于能抽出一只手，横肘推抵对方的胸膛。
“放开！”
僵持之下，本就歪歪斜斜戴在头上的蔷薇皇冠，从原著尼禄的银发上掉落下来。
两人的眸色都刹那闪过什么，竟同时松开对方，劈手就去接即将掉落的皇冠。
卡厄西斯家一脉相承的蔷薇皇冠，与蔷薇王座一样由恺撒打造，都由沉重的黄金浇筑，且环绕锋利的黄金荆棘。
两只雪白手掌同时抓上它的时候，皇冠上的尖刺荆棘，便将他们的手心双双刺透。
鲜红的血滴滴答答，淌过皇冠沉重的金身。
不知为什么，原著尼禄轻微地停滞了一下。
当他再抬起头时，两行泪水缓慢从他脸颊滚落。
他们一个眼底还渗着血水，一个脸颊淌落清泪，更像是对影自照一般，连泪痕的位置都一模一样。
“……是的……你是能听见的。”
原著尼禄把属于他的皇冠缓慢收回，只任由蔷薇皇冠的荆棘，在尼禄左手掌心留下深深的疮疤。
炎热的火舌很快席卷上城墙，把周遭的一切都吞噬了。
在烈火中，原著尼禄原本疯狂的神色蓦地散去，红眸迸发出一种极度惨烈的火光。
“——醒过来，尼禄！”
他用力捧住尼禄的脸颊，近乎嘶哑地低语。
“你已经走了这么远——你已经比我……”
一肢巨大的莹白触手，就在此刻从天骤降。
它没有一丝迟疑，从原著尼禄的头顶一路贯穿下来。
原著尼禄的身形显出细密的裂纹，直到最后一刻，他的红眸仍直直凝视尼禄的眼睛，似乎还要张口说些什么。
只是他的身影，很快就像投入火中的白纸，缓慢焦黑碎裂了。
……
…
“……”
“哒、哒。”
指挥棒两声轻击，挥至空中。
大提琴与长号同时轰鸣。
《帝国交响曲》大气恢宏的前奏，形同暴雨前的滚滚闷雷，回荡在金碧辉煌的太阳宫。
“……殿下。”
身后的狼骑在低声提醒。
而尼禄蓦地回过神来。
他皱了下眉，极罕见地有些恍惚，或许是加冕典礼前连续一周的高烧导致。
在病榻上缠绵时，他好像一直在接连不断地做梦，梦里遇见了很多人、打过很多仗、经历了很多事。
但它们就像水面上的浮影，悄无声息地从意识里溜走了，什么都没有残留下来。
颅骨内还有某种剧烈痛楚的生理记忆。
但当他仔细去感知时，那痛楚也早已抽丝剥茧般消失。
他冷静地拖曳厚重王袍，抬靴往太阳宫阶梯上走。
一级，两级，随着视野抬升，太阳宫里的场景也随之一点点展露。
猩红长毯穿过太阳宫巨大的拱形门廊，一路延伸至宫殿尽头的纯金王座。
数万帝国军官与贵族分立两侧。
人人昂首屏息，身形紧绷，目光都落在尼禄身上。
银发皇帝低敛雪睫，左手托象征帝国全域的全息星球，右手执沉重的帝王权杖，缓步穿过目光交错的红毯。
——他如此专注于自己的前路，以至于接连错过了王座阶前的三双蔷薇军靴。
“尊贵的皇帝陛下，银河全境的统治者和捍卫者，今日我们齐聚于此，见证宇宙历史中的一个至高时刻。在亿万星辰子民的见证下，自此刻起，您将成为银河系的真正主宰，您的权威将铭刻星辰，您的智慧将指引众生……”
走过正高声念诵的礼官，尼禄迈步走上了王座阶梯。
身后那极长的帝王礼袍，连绵不绝地铺洒在阶梯上，像一道往阶下流淌的河流。
然而就在他抵达蔷薇王座，屈膝下跪时。
一个冷傲笃定的女声，自他的头顶飘下。
“尼禄·奥古斯都·卡厄西斯，我的同胞幼弟，卡厄西斯家族的骄傲与荣耀——我将这象征帝国荣光的冠冕转交与你。以恺撒之名，承担你应承的责任。”
……尼禄就像被一记巨锤，猛地砸中后心。
强烈的震痛感从他的心脏迸溅，以至于连灵魂一起，由心脏到皮肤表面寸寸凝结成石雕。
“……铭记你是至高无上的皇帝和君父，你是世界之主、银河的王，引领你的子民，生生世世沐浴你的光辉……”
他几乎很难抑制颤抖，良久，才缓慢抬起目光。
先是银白的金属战靴，以及垂落足踝的猩红战袍；
然后是尚武者极少离身的特制爆能枪，枪身描绘蔷薇暗纹，并被枪带牢牢扣在左腿和腰间。
再往上是擦得锃亮的金属胸甲，但有不少战损的磨痕。
胸甲襟口拉出飒爽的竖领，竖领之间，就是漂亮却不失坚毅的下颌线条。
28岁的帝国皇长女、帝国女战神——叶卡·奥古斯都·卡厄西斯，笔直挺拔地立在王座前。
不过此时，她注视自己幼弟的眼神，多少显得有些狐疑。
因为按照多次排练下来的流程，尼禄在这里就该回答“我将铭记”——
她皱起眉头，严重怀疑尼禄又忘词了。
叶卡以拳抵唇，低沉咳嗽两声。
然后不得不借拳头掩饰，轻声朝尼禄提示台词。
但却于事无补。
……因为尼禄毫无预兆地站起身，并陡然转头看向阶下。
刚成年小皇子的举动，引起一片哗然。
要知道，加冕典礼一直是帝国最重要的仪式之一，而新皇的一举一动，都将在全帝国无延时直播。
太阳宫殿内响起嗡嗡的议论声。
黑压压的观礼人群在骚动，然而尼禄赤红的双眸，却只死死盯住阶下的皇室席位。
22岁的四皇子艾萨克·卡厄西斯，肩上随便挎着一条典礼绶带，那副刷刷猛挠卷毛的样子，完全不像帝国皇子，反倒有种大学生般的清澈愚蠢。
他躲着正在直播的机械电子眼，不住朝尼禄打手势，嘴巴一张一合，近乎声嘶力竭地在说“说词！说词啊！”
26岁的三皇女诺伊·卡厄西斯，正被他拉着当摄像头挡箭牌，但姿态倒比他稳重多了。
她穿着一身庄严的皇室礼装，长长的银白发辫从身后绕到胸前，疑惑仰头的模样，不太像炽烈的猩红蔷薇，倒像是安静矜傲的白玫瑰。
而帝国二皇子——27岁的埃利诺·卡厄西斯，正遥遥站在两位皇室成员的另一侧。
那双碧绿的狐狸眼，时刻噙着笑意的唇角，夹在鼻梁上的单片眼镜，近乎要让尼禄幻视成另一个人——
可那双狐狸眼透出的阴鸷感，却又将另一个不可捉摸的幻影打散。
埃利诺并没有在看他。
成年的埃利诺身形修长，面容极度俊美，但那双阴鸷的狐狸眼，实际是盯着对面交头接耳的大贵族看。
直到贵族们觉察到他的注视，对失态小皇子的阴阳怪气已到嘴边，又囫囵吞回腹中，并两股战战地朝他低头致礼。
埃利诺这才微微眯眼，唇角笑意加深，露出一个“这才是好狗”的冷戾表情。
但当做完这一切，抬眼望向尼禄时，那双狐狸眼中的阴鸷，便自然地隐没了。
注意到尼禄赤红的眼眸时，他微微蹙了一下眉，露出些思忖的神色来。
他们成年后的模样，跟尼禄在脑海中近千万次想象，完全一模一样。
……但是为什么还需要想象？
他和他们，分明是……
『从来都没有分离……』
……是从来都没有分离过的。
尼禄本能地攥紧左拳。
然而手心里空无一物，不痛不痒。
“尼禄，你当然可以想愣多久就愣多久。”
冷面女战神低声叹气，难得妥协，“反正我和埃利诺总会去解决舆论问题。只是皇冠确实很重，我现在只想赶紧把它挂在某颗小脑袋上。等搞定了你的加冕典礼，我们还得去探望父王母后。”
她说着，垂下看向幼弟的眉眼凌厉冷艳，但掩饰不住最深处的宠溺。
“也许父王会被气疯——管他怎么说。反正在你成年前，我们就已经商量好了。亲王总是先于帝王出征，所以等到战争发生时，你就必须得成为那个坐镇太阳宫、眼巴巴看着我们上前线的角色了。
“我们都感觉这还挺不错的。不是吗？”
她的声音，她的用词习惯，她注视尼禄的眼神——像是从一个曾经他根本无法抵达的遥远地方传回。
如今却近在咫尺。
尼禄紧攥的左拳，自始至终没有松开过；
然而一股更强大的精神推力，朝他的后背缓缓袭来。
在观礼人群的掌声中。
他的头一沉，戴上了那顶蔷薇冠冕。